Thomas Ralph Merton

Sir Thomas Ralph Merton KBE , DSc , FRS ^{[ 1 ]} (12 de enero de 1888 – 10 de octubre de 1969) fue un físico , inventor y coleccionista de arte inglés . Es particularmente conocido por su trabajo en espectroscopia y redes de difracción.

Nacido en Wimbledon , Surrey , Thomas Ralph Merton fue el único hijo de Emile Ralph Merton y Helen, hija de Thomas Meates, descendiente de Sir Thomas Meutas, secretario de Sir Francis Bacon . Emile Merton trabajó durante un tiempo en el negocio familiar de comercio de metales como socio de Henry R. Merton & Co., empresa fundada en Londres por su hermano mayor en 1860. Otro hermano, William Ralph Merton, fundó Metallgesellschaft en Frankfurt am Main en 1881, que se convirtió en la segunda empresa más grande de Alemania y la mayor minera de metales no ferrosos del mundo. Ambas compañías colaboraron estrechamente, junto con American Metal Company en Nueva York .

Thomas se educó en la Farnborough School y en el Eton College , donde el Dr. TC Porter, profesor de física, lo animó a iniciar investigaciones. Entre su salida de Eton en 1905 y su ingreso en el Balliol College de Oxford en 1906, trabajó en el King's College de Londres . Fue a Balliol junto con otros distinguidos exalumnos de Eton, como Julian Grenfell , Ronald Knox y Julian Huxley .

En vista de su delicada salud y su prometedora carrera científica , Oxford le permitió a Merton comenzar directamente con su tesis de investigación sin presentar los exámenes finales ; este fue un privilegio excepcional. Su investigación sobre las propiedades de las soluciones de nitrato de cesio le valió la licenciatura en 1910. Mientras tanto, había leído mucho y concebido numerosas ideas para mejorar las técnicas de espectroscopia . Siendo aún estudiante, había habilitado una habitación en la casa de su padre como un laboratorio rudimentario.

En 1912, se casó con Violet Marjory, hija del teniente coronel W. H. Sawyer, y se mudó, llevándose consigo su laboratorio, a su casa de Londres en Gilbert Street. Su matrimonio duró 57 años, durante los cuales nunca se separaron por más de unos pocos días.

Después de 1913, el laboratorio privado de Merton, donde reunió el equipo espectroscópico más avanzado, comenzó a publicar una constante sucesión de artículos. Sus primeros trabajos se centraron en los espectros de absorción de disoluciones, pero pronto se dedicó a los espectros de gases y a la astrofísica , que se convertirían en los principales campos de sus investigaciones. Sus primeros artículos se distinguieron por la belleza y la precisión de sus técnicas experimentales. En 1916 obtuvo su doctorado en ciencias por Oxford y fue nombrado profesor de espectroscopia en el King's College de Londres. Ese mismo año se publicó su primer artículo conjunto con su amigo J.W. Nicholson . Fue una afortunada coincidencia que reunió el brillante análisis matemático de Nicholson con la habilidad experimental de Merton. El artículo trataba sobre el ensanchamiento de las líneas espectrales en una descarga condensada. Mediante una ingeniosa técnica, Merton midió las discontinuidades en las líneas debidas a su fragmentación parcial en componentes bajo la influencia del campo magnético entre átomos adyacentes. Los dos hombres aplicaron la misma técnica a la medición de los espectros de hidrógeno y helio, reproduciendo por primera vez en el laboratorio la distribución de intensidad de algunas líneas estelares.

En 1919, Balliol eligió a Merton para una beca de investigación y Oxford lo nombró lector (a partir de 1923, profesor) de espectroscopia. Trabajó en una serie de problemas, generalmente con un joven estudiante como asistente. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1920 ^{[ 1 ]} y en 1922, junto con Sydney Baratt, impartió la conferencia Bakerian de la sociedad, sobre el espectro del hidrógeno. Aclararon varias discrepancias en el espectro secundario del hidrógeno que se demostró que se debían a la molécula de hidrógeno, y también demostraron la profunda influencia que trazas de impurezas pueden ejercer en los espectros de gases. En 1923, Merton dejó Oxford para vivir en Winforton House en Herefordshire , la finca que había adquirido con 3 millas de pesca de salmón en el Wye . Era un buen tirador y un pescador muy hábil. Trasladó su laboratorio a Winforton, de modo que pudo combinar una vida deportiva con su investigación científica.

La Primera Guerra Mundial apenas interrumpió su actividad investigadora. Tras ser rechazado para el servicio activo por motivos de salud, en 1916 fue nombrado teniente de la Reserva Voluntaria de la Marina Real . En 1915, Sir Mansfield Smith-Cumming lo seleccionó personalmente para trabajar en el MI6 , siendo el primer científico nombrado por esta organización recién creada. Realizó diversos experimentos con tinta utilizando diferentes soluciones químicas, como permanganato de potasio, antipirina y nitrato de sodio. También se recomendó a los espías fabricar tinta invisible a partir de semen. Sin embargo, esta práctica se abandonó finalmente debido a las quejas por el olor de quienes recibían las cartas. Su éxito en la identificación de la tinta secreta que los espías alemanes llevaban oculta en su ropa, y la invención de un nuevo método de escritura secreta, le valieron una mención en los partes de guerra.

Entre los artículos científicos de Merton de 1928 y 1947 transcurrieron casi veinte años. Durante este tiempo, se dedicó a trabajar en el laboratorio y a patentar sus inventos. Las redes de difracción fueron uno de sus intereses de toda la vida, y fue en este campo donde mejor se manifestó su ingenio. La escasez y el elevado coste de las buenas redes de difracción lo llevaron a idear, en 1935, un método para copiarlas sin pérdida de calidad óptica, aplicando una fina capa de una solución de éster de celulosa a una red plana original. Una vez evaporado el disolvente, desprendía esta película y aplicaba su superficie ranurada a una película de gelatina húmeda sobre una placa de vidrio. Al secarse, la gelatina conservaba un registro fiel de las líneas originales.

En 1948, Merton realizó un importante avance fundamental en el arte de trazar rejillas de difracción. Desde 1880, estas se trazaban surco a surco mediante el método utilizado por Rowlands . En lugar de este, Merton trazó una hélice muy fina de forma continua sobre un cilindro de acero, que luego extendió sobre una superficie plana recubierta de gelatina mediante su método de copiado. Sin embargo, ningún torno podía trazar una hélice libre de errores de paso, los cuales Merton eliminó con un ingenioso dispositivo. Este consistía en un torno de cincelado con el que cortaba una hélice secundaria en el mismo cilindro con una herramienta montada en una tuerca de Merton revestida con tiras de corcho presionadas sobre la hélice primaria cortada en el torno. De esta manera, los errores periódicos se promediaban y eliminaban gracias a la elasticidad del corcho. ^{[ 2 ]}

Merton transfirió estos procesos al Laboratorio Nacional de Física (NPL) para su posterior desarrollo, y estos constituyeron la base de un importante programa de investigación. Las rejillas de difracción obtenidas mediante el método Merton-NPL resultaron de gran utilidad para la creación de espectrómetros infrarrojos económicos y de alta resolución para la investigación y la industria, mientras que las rejillas largas fabricadas con este método se emplearon en mediciones de ingeniería y control de máquinas herramienta.

En el laboratorio de la casa de su padre, Merton había bombardeado con rayos catódicos diversos polvos fosforescentes recién descubiertos . Se sorprendió al comprobar que, si bien todos brillaban intensamente, el resplandor residual era breve y débil. Experimentalmente, descubrió que esto se debía a que las líneas de excitación y emisión de los espectros apenas se superponían, y que mezclando polvos adecuados podía aumentar el resplandor residual. Se dio cuenta de que se podía obtener un resplandor residual persistente mediante una doble capa de polvos, en la que la luz emitida por la capa posterior excitaba la capa frontal, pero como esta técnica parecía no tener utilidad práctica, la olvidó durante treinta y tres años, hasta 1938, cuando Sir Henry Tizard le preguntó si podía lograr un resplandor residual tan prolongado. Merton pudo responder por correo y poco después fue invitado a unirse al comité de defensa aérea, donde supo que su descubrimiento había hecho posible las pantallas de radar de doble capa de larga persistencia que contribuyeron a la victoria en la Batalla de Inglaterra .

Entre sus otros inventos bélicos se incluyen una pintura negra que reducía la proporción de luz reflejada por los bombarderos en un reflector a menos del uno por ciento; el uso de óxido nitroso en el combustible para acelerar los aviones de combate; y un telémetro de difracción para cazas, que se utilizaba contra las bombas volantes V-1 .

De 1939 a 1956, Merton fue tesorero de la Royal Society, donde su conocimiento y experiencia en el mundo empresarial resultaron de gran utilidad. Formó un comité de expertos para controlar sus finanzas, y fue por iniciativa suya que se otorgó a las organizaciones benéficas la facultad de invertir en acciones de empresas, cuando anteriormente solo podían hacerlo en acciones de renta fija . Los ingresos de todos los fondos de la sociedad experimentaron un gran aumento durante su gestión como tesorero. ^{[ 3 ]}

En 1930, John, el mayor de los cinco hijos de los Merton, ganó el premio de dibujo de Eton, lo que supuso un punto de inflexión en la vida de ambos. Despertó en Merton un interés latente y pasó meses en Italia con su hijo, contemplando las grandes colecciones de pintura renacentista . Comenzó a formar una notable colección de cuadros del periodo 1450-1520. Desde 1944 hasta su muerte, fue miembro del consejo asesor científico de la National Gallery y su presidente de 1957 a 1965. También fue fideicomisario de la galería y de la National Portrait Gallery de 1955 a 1962. Merton fue nombrado caballero en 1944 y en 1956 recibió la Orden del Imperio Británico (KBE) por sus logros como tesorero de la Royal Academy. ^{[ 4 ]} Fue galardonado con el Premio Holweck en 1951 y la Medalla Rumford de la Royal Society en 1958.

Se da preferencia a los retratos que, por su expresión, porte y vestimenta, transmiten una idea muy clara de la vida, el gusto y el colorido de su época... A continuación, se presenta el grupo de cuadros devocionales de pequeño formato, destinados originalmente a la intimidad del hogar más que al culto público... Algunos cuadros fascinan por su narrativa, como la predela de Fungai o los tres Cassoni, al igual que los dibujos, que sirven como estudios preparatorios para las obras más elaboradas.

Veintidós de las obras, incluidos los dibujos, eran italianas, y diez pertenecían a las escuelas del norte.

El instinto de Merton para el arte se evidencia en la distinción de muchas de sus adquisiciones. La joya de su colección de cuadros italianos fue el Retrato de un joven con un medallón de Botticelli , actualmente en préstamo a la National Gallery of Art de Washington , que había pertenecido a la colección de Newborough: ^{[ 5 ]} este costó 17 000 libras esterlinas en 1941. Poseía paneles de cassone que pertenecieron a las colecciones de Otto H. Kahn y Lord Crawford, así como el panel de la predela de Fungai del Martirio de San Clemente, ahora reunido con un antiguo compañero en la City Art Gallery de York . La Virgen con el Niño y un donante de Bartolommeo Montagna , actualmente en la Walker Art Gallery de Liverpool , es una de las creaciones más bellas de ese maestro vicentino y fue el cuadro más valioso de la colección del Dr. Alfred Mond que no se incluyó en su legado a la National Gallery. El excepcional estudio a la tiza de Signorelli de un joven guerrero fue vendido por venta privada a través de Christie's , también a la Walker Art Gallery, en 1980. De las pinturas del norte, siete eran retratos, siendo el más antiguo el Retrato de un hombre que antes se creía que era de Guillaume Fillastre , cedido durante mucho tiempo a la National Gallery, ahora se cree que es de un seguidor cercano de Rogier van der Weyden : comprado por 18.500 libras esterlinas en 1940, fue vendido en lugar de impuestos a través de Christie's en 1987 y ahora se encuentra en el Instituto Courtauld . Los Behams catalogados más abajo, que Scharf's atribuyó erróneamente a Mielich , fueron complementados apropiadamente por retratos de dos de los contemporáneos alemanes del artista, Cranach y Hans Krell . Sir Thomas sabía lo importante que podía ser la contribución de los marcos al impacto de sus cuadros, y en este sentido contó con la valiosa ayuda de Pollak , el enmarcador admirado por otros importantes coleccionistas de su generación.

En dos pasajes del cuaderno en los que Merton registró ciertas reflexiones, se puede vislumbrar el significado que tenían las imágenes para él.

"'Relación señal/ruido' es un término que se usa a menudo en física. De hecho, se aplica a todo lo que intentamos comprender y medir, desde la precisión con la que se puede leer la desviación de un galvanómetro hasta la cantidad que podemos captar de una conversación en un cóctel, donde la señal es lo que alguien nos dice y el ruido es la charla integrada de los demás invitados. También se aplica a las bellas artes. En la que es quizás una de las mayores obras de arte de todos los tiempos, la Piedad de Miguel Ángel en San Pedro , es casi todo señal y nada de ruido, mientras que en la obra de los pintores de acción es todo ruido y nada de señal. No hay nada nuevo en los productos de los pintores de acción. Leonardo da Vinci en sus notas dice que 'si miras cualquier pared manchada con varias manchas o con una mezcla de diferentes tipos de piedras, si estás a punto de inventar alguna escena podrás ver en ella una semejanza con diferentes paisajes adornados con montañas, etc., etc., y un número infinito de cosas que puedes reducir a separadas y formas bien concebidas."

En estos tiempos de "hágalo usted mismo", se espera que "reduzcamos las cosas a formas separadas y bien concebidas" por nosotros mismos. Algunos preferimos que un gran artista lo haga por nosotros.

Su colección demostraba que se podía afirmar con razón que Sir Thomas admiraba a los grandes artistas. Pero su afán de posesión no era ilimitado:

"Las fotografías son como las mujeres. Hay muchas que uno puede admirar sin desear convivir con ellas."

En 1947, Merton compró Stubbings House, en Maidenhead Thicket, Berkshire . Sus amplias habitaciones constituían el entorno idóneo para su colección de cuadros. Como hombre de considerable fortuna, mantuvo lo que probablemente fue el último laboratorio privado de física de Gran Bretaña. Sus investigaciones allí se siguieron publicando, con artículos y patentes. En 1957 se sometió a varias operaciones importantes y, a partir de entonces, rara vez salió de su casa, donde falleció el 10 de octubre de 1969.

• William Merton , hijo de Thomas Merton y un destacado científico militar.

• The Times (13 de octubre de 1969)
• http://spartacus-educational.com/SScumming.htm