Thomas Coke, primer conde de Leicester (séptima creación)

Poco se sabe de los inicios de la carrera parlamentaria de Coke; intervino con relativa poca frecuencia y la sesión parlamentaria se disolvió poco después de su elección. Sin embargo, durante ese verano entabló amistad con Charles James Fox , un político whig que pronto se haría famoso, conocido por su estilo de vida franco y extravagante. Coke relató más tarde: «Cuando entré por primera vez en el Parlamento, me uní a Fox y lo acompañé durante toda mi vida. Mantuvimos una estrecha amistad». El periodo se caracterizó por la estabilidad económica y la calma política bajo el mandato de Lord North , que terminó con la Revolución Americana y la consiguiente Guerra de Independencia . Coke se destacó por su apoyo a los colonos estadounidenses; como firme defensor de la Revolución Gloriosa de 1688 y la Declaración de Derechos de 1689 , consideraba que apoyar los principios de justicia y tolerancia defendidos en Gran Bretaña y en el extranjero era su deber como súbdito británico, y no veía conflicto alguno entre su postura como defensor de los colonos y su patriotismo. Tras las batallas de Saratoga , quedó claro que cualquier victoria en América sería larga y costosa, y en un intento por recaudar fondos, el rey Jorge III pidió donaciones a sus súbditos. En Norwich, se celebró una reunión en enero de 1778 con este propósito; se recaudaron 4500 libras esterlinas en menos de una hora. Windham y Coke asistieron a esta reunión; Windham pronunció un apasionado discurso señalando que la campaña hasta el momento solo había resultado en "decepción, vergüenza y deshonor", y que "la paz y la reconciliación con América" ​​era la única opción. ^{[ 14 ]} Windham, Coke y sus partidarios se retiraron entonces a una taberna cercana, donde redactaron una petición al rey en nombre de "la nobleza, la aristocracia, el clero, los terratenientes y los habitantes del condado de Norfolk". Esta fue presentada al Parlamento por Coke el 17 de febrero de 1778, firmada por 5400 personas de Norfolk. Jorge III lo tomó como un insulto personal y, como resultado, sintió aversión por Coke hasta su muerte. ^{[ 15 ]}

Coke también planteó el tema de la caza. A finales del siglo XVIII se aprobaron una serie de leyes que protegían el derecho de los terratenientes a cazar y que imponían severas penas a los cazadores furtivos. El 27 de febrero, Coke, un cazador entusiasta, sugirió en el Parlamento que se flexibilizaran estas leyes; «Se habían formado combinaciones en el país contra la aplicación de estas leyes y se habían perdido algunas vidas». Antes de que se pudiera presentar ninguna moción (las leyes no se revisaron hasta 1827), la situación en América volvió a surgir. El 22 de febrero, Henry Seymour Conway presentó una moción pidiendo al Rey que «escuchara la humilde súplica y el consejo de sus fieles Comunes, para que la guerra en el continente de América del Norte no se siga librando con el propósito impráctico de someter a los habitantes de ese país por la fuerza». Aunque la moción fracasó, se volvió a presentar el 27 de febrero y se aprobó. Con esto, Conway propuso que «Se presentara una humilde petición a Su Majestad»; Jorge III respondió que los recibiría el 3 de marzo en el Palacio de St. James . Fue entonces cuando tuvo lugar «el acto más importante y simbólico de la carrera política de Coke». ^{[ 16 ]} Como Caballero del Condado, Coke tenía derecho a comparecer en la corte vestido «con sus botas» en lugar de con el traje formal de la corte; así lo hizo, presentándose ante Jorge III vestido con pantalones de cuero, botas y espuelas. ^{[ 17 ]}

Finalmente, el rey inició negociaciones con las colonias americanas y aceptó la renuncia de Lord North, una acción que, a la postre, llevaría a Coke a abandonar el Parlamento. En abril de 1782 se formó un nuevo gobierno, con Lord Rockingham como Primer Ministro y Fox y Lord Shelburne como Secretarios de Estado. Rockingham y Shelburne discrepaban constantemente, sobre todo en lo referente a la situación en Norteamérica, y tras la muerte de Rockingham el 1 de julio, Shelburne fue nombrado Primer Ministro. Ante esto, el resto del gobierno dimitió, y después de un periodo de caos político, se formó en abril de 1783 la efímera Coalición Fox-North. Coke se mostró disgustado por este acuerdo, al que calificó de «pacto repugnante». Un proyecto de ley sobre la Compañía Británica de las Indias Orientales, que creaba siete comisionados para supervisar la India, sumió a la coalición en el caos. De forma controvertida, los comisionados serían nombrados por el gobierno, no por la corona, lo que desafiaba lo que el rey consideraba su derecho constitucional. Derrotado en la Cámara de los Lores , el proyecto de ley fue utilizado por Jorge III para derrocar al gobierno de Fox e instaurar un gobierno liderado por William Pitt el Joven . ^{[ 18 ]} El Parlamento finalmente se disolvió el 25 de marzo de 1784, y gracias al apoyo de larga data de Coke a Fox y sus acciones, las elecciones generales subsiguientes llevaron a que Coke perdiera su escaño. ^{[ 19 ]}

Entre sus actividades parlamentarias, Coke y su esposa habían mantenido y mejorado sus propiedades desde que las adquirieron en abril de 1776. La piedra angular era Holkham House, un «templo de las artes» construido por el tío abuelo de Coke. Sabiendo que este no compartía su conocimiento de la arquitectura y el arte clásicos, Coke la dejó prácticamente intacta, centrándose en cambio en el parque y los jardines. ^{[ 20 ]}

Una reevaluación de 2023 de su contribución a la colección de arte analiza la incorporación de retratos de Thomas Gainsborough , Joshua Reynolds , Ramsay Richard Reinagle , George Hayter , Chester Harding y John Opie . También añadió esculturas de Joseph Nollekens , Richard Westmacott , Thomas Banks y Francis Leggatt Chantrey . ^{[ 21 ]}

Los terrenos se diseñaron durante las décadas de 1720 y 1730, con un estilo que pronto se consideró anticuado. Coke mandó ampliar enormemente el lago. Se movieron un total de 36 000 yardas cúbicas de tierra y contrató al jardinero John Sandys a partir de 1781. Sandys creó varias grandes áreas boscosas plantando más de 7000 árboles en 22 acres cerca de Eastern Lodge, otros diez acres cerca del lago y cuatro acres de marisma. En 1784 se llevó a cabo una nueva expansión boscosa, con 40 acres y 11 000 árboles, y entre 1785 y 1789 se plantaron 396 750 árboles en otros 179 acres. Sandys se jubiló en 1805 y fue reemplazado en 1806 por James Loose, pero continuó asesorando a Coke en materia forestal. ^{[ 22 ]} La biblioteca también se amplió, gracias al trabajo de William Roscoe , quien compró libros, incluido el Salterio de Maguncia, para Coke entre 1814 y 1842. ^{[ 23 ]}

Coke también amplió la finca, incorporando las granjas alrededor de la casa a medida que terminaban sus arrendamientos, y para 1800 la finca abarcaba 3500 acres. Samuel Wyatt también fue empleado de 1799 a 1805 para construir nuevas casas de campo en la entrada de la finca ampliada, y hasta 1806 también trabajó en un nuevo huerto; este abarcaba seis acres. Humphry Repton fue contratado para ampliar el lago una vez más, y propuso construir una caseta para botes y un pabellón de pesca, así como un transbordador de cadena que condujera a una "acogedora cabaña con techo de paja"; no hay evidencia de que esta propuesta haya sido aprobada. ^{[ 24 ]} La mayor parte del trabajo se completó para 1810, y a partir de entonces la atención de Coke se centró en la caza. La finca fue diseñada explícitamente con eso en mente, y los libros de caza señalan que se mataban entre 1300 y 2500 perdices la mayoría de los años. En 1822, Elizabeth, la hija de Coke, registró que se cazaron 800 aves en un día. ^{[ 25 ]}

Jane Dutton, esposa de Coke, dio a luz a su primera hija en 1777, llamada Jane. Le siguieron dos hijas más: Anne Margaret en 1779 y Elizabeth en 1795, antes de la muerte de Jane en 1800. Jane se casó con Charles Nevison Howard, vizconde de Andover, el 21 de junio de 1796, pero el 11 de enero de 1800 Andover murió en un accidente de caza en la finca de Holkham. Jane se volvió a casar con Henry Digby en 1806, y tuvieron 11 hijos. ^{[ 26 ]}

Como terrateniente, Coke creía firmemente en el derecho y la obligación moral de un propietario de tierras de mejorar la calidad de vida de quienes vivían en sus propiedades. Los roles de propietario y arrendatario estaban claramente definidos a finales del siglo XVIII; el propietario debía proporcionar campos, caminos y edificios, mientras que el arrendatario aportaría las semillas, los aperos y la mano de obra. ^{[ 27 ]} La propiedad de Coke incluía 54 granjas cuando la heredó, con una excelente producción agrícola. Sin embargo, existían importantes deudas como resultado del trabajo de su tío en Holkham Hall, con intereses que ascendían a 4000 libras esterlinas al año. Tuvo algunas dificultades para tratar con las personas empleadas antes de heredar las propiedades, y cuando el administrador Ralph Cauldwell, nombrado por el tío de Coke, se jubiló en 1782, Coke no lo reemplazó hasta 1816. Este reemplazo fue Francis Blaikie , un escocés que anteriormente había trabajado como administrador de la finca de Lord Chesterfield. Blaikie prestó mucha atención a las granjas que no funcionaban bien o que podían mejorar, pero a menudo tenía dificultades para tratar con Coke. ^{[ 28 ]} Coke carecía de criterio financiero en asuntos que no fueran agrícolas; en una ocasión vendió todas sus tierras cerca de Manchester. No fue hasta 20 años después que Blaikie se percató de esto, tras recibir una consulta de los nuevos propietarios sobre los derechos mineros. Blaikie viajó a Manchester para reunirse con el abogado que había gestionado la venta y descubrió no solo escrituras mal redactadas, sino también que todas las tierras vendidas eran ricas en carbón. ^{[ 29 ]}

A principios del siglo XVIII, las tierras de cultivo se gestionaban mediante un sistema de campos abiertos , que solían estar sobreexplotados y dificultaban enormemente la experimentación; las granjas cercadas , en cambio, eran de mayor calidad y resultaban útiles para la experimentación, por lo que su renta era casi el doble que la de un campo abierto de tamaño similar. Para agravar este problema, muchos de los cercados se dividieron en franjas, lo que generó incertidumbre sobre la propiedad. Entre 1776 y 1816, Coke adquirió rápidamente franjas de tierra cerca de sus propiedades y las hizo cercar. Gran parte de esto ocurrió durante las Guerras Napoleónicas, cuando los precios de los cereales (y, por lo tanto, los beneficios agrícolas) alcanzaron su punto máximo. ^{[ 30 ]} Coke fue influenciado por "Turnip" Townshend , propietario de una finca cercana que promovía la rotación de cultivos y la mejora de las explotaciones agrícolas. Junto con el cercado, el enchapado y el uso de pastos mejorados, las mejoras de Townshend dieron como resultado "un sistema de cultivo totalmente distinto al practicado cien años atrás". ^{[ 31 ]}

Las grandes mejoras de Coke se dieron en dos áreas: pastos y ganadería. Fue pionero en el uso de dactilo y alfalfa como pasto y forraje, respectivamente, con el resultado de que en 1793 afirmaba tener 2400 ovejas en Holkham, en comparación con las 700 que tenía cuando heredó las propiedades. La ganadería incluyó comparaciones de producción lechera de varios tipos de vacas, junto con la primera siembra de nabos escoceses, que son "una buena verdura de mesa, más apetitosa y nutritiva, y no tan acuosa como la variedad Norfolk". ^{[ 32 ]} Su principal área de experimentación fue la cría selectiva de ovejas. La oveja más común en la zona era la Norfolk Horn , que era de patas largas y maduración lenta. Coke se convirtió en promotor de la English Leicester , una raza conocida por su rápida maduración y su excelente rendimiento con nabos. Coke cruzó ambas razas, y las ovejas resultantes eran muy dóciles y superiores a la raza Norfolk pura. ^{[ 33 ]} Coke también criaba ganado y usaba bueyes para arar en lugar de caballos, siendo el primero en usarlos enganchados en lugar de yugos y ganando un premio por sus bueyes en 1837. ^{[ 34 ]}

A través de esquilas de ovejas, competiciones y sus contactos en la nobleza, Coke pronto difundió sus nuevas ideas y razas. Inicialmente pequeños eventos de agricultores locales, las esquilas pronto se convirtieron en cenas formales para 200 personas, aumentando a 300 en 1821 y a 700 poco después, con la asistencia incluso del embajador estadounidense Richard Rush en 1819, junto con el cónsul francés y el duque de Sussex . ^{[ 35 ]} La Junta de Agricultura se formó en 1793, con Coke como uno de los 30 "miembros ordinarios" como destacado agricultor; fue nombrado vicepresidente en 1805. La Junta publicó una serie de informes por condado para la mayor parte del Reino Unido, describiendo las nuevas medidas agrícolas que se estaban implementando en varias partes del país. ^{[ 36 ]}

Coke ha sido descrito como "el verdadero héroe de la agricultura de Norfolk", a pesar de que sus tierras eran tan pobres que se dice que un crítico comentó que "el delgado suelo arenoso debe ser arado por conejos uncidos a una navaja". ^{[ 5 ]} Los historiadores del siglo XIX y principios del XX lo consideraron la figura crucial de la Revolución Agrícola Británica . ^{[ 37 ]} Sin embargo, académicos y escritores cuestionan su importancia. Se le atribuye la invención de la rotación de cuatro cultivos , que Naomi Riches ha descrito como un "error", ^{[ 38 ]} y RAC Parker , escribiendo en la Economic History Review , afirma que "muchas de las innovaciones que se supone que introdujo deberían atribuirse a sus predecesores en Norfolk"; sin embargo, eso "no niega la importante contribución del propio Coke al avance de la técnica agrícola en Inglaterra". ^{[ 39 ]}

Coke fue reelegido al Parlamento en 1790 , en un momento de gran agitación política. La Revolución Francesa, un año antes, había dividido al partido Whig, con Coke y Fox en la aislada minoría que apoyaba a los revolucionarios a medida que sus actos se volvían más brutales. Con la declaración de guerra en 1793, finalmente se sintió el impacto en Gran Bretaña con un aumento en los precios agrícolas y los alquileres. También condujo al establecimiento de fuerzas locales de yeomanry para defender el país, algo a lo que Coke se oponía. Esto redujo su popularidad en Norfolk y generó sospechas de que podría ser jacobino , hasta el punto de que se vio obligado a declarar públicamente que no era republicano y que "detestaba sus principios". ^{[ 40 ]} Finalmente, a finales de septiembre de 1798, formó la Caballería Yeoman de Holkham, comandándola como mayor, para defenderse de cualquier invasión. Esta unidad se disolvió en 1802 con la Paz de Amiens , pero después de que la guerra estallara de nuevo un año después, se formaron más regimientos de voluntarios. Coke estuvo notablemente ausente de cualquier preparación para la defensa, pues sentía que los riesgos de invasión eran exagerados, pero finalmente la opinión pública lo persuadió para reformar la Yeoman Cavalry en 1803; esta fue disuelta nuevamente en 1805. ^{[ 41 ]}

La Revolución Francesa había dividido a los Whigs en dos facciones, pero a medida que avanzaba, el grupo de Fox que apoyaba a los revolucionarios comenzó a menguar. Coke se mantuvo fiel a Fox, y con el estallido de la guerra, la división se consolidó; Fox se negaba a aceptar que Gran Bretaña tuviera que involucrarse en el conflicto, al igual que Coke. En el Parlamento, Coke se pronunció en contra del conflicto, debatiendo la moción para recaudar fondos para la guerra mediante un nuevo impuesto en abril de 1794, y apoyando la moción antibélica de Wilberforce el 24 de marzo de 1795. ^{[ 42 ]} Sin embargo, se sentía más cómodo con los asuntos locales, y sus principales preocupaciones "eran las del sector agrícola", argumentando en contra de un nuevo impuesto sobre la tierra e introduciendo un proyecto de ley para acortar la temporada de caza, permitiendo así una mayor producción de maíz. Coke fue reelegido al Parlamento en 1796 , a pesar de un discurso antibélico y antigubernamental dirigido al electorado que fue condenado como arrogante y dictatorial, pero a su regreso descubrió que los foxitas habían acordado retirarse de la actividad parlamentaria. ^{[ 43 ]}

Tras la disolución del Parlamento en junio de 1802, Coke fue reelegido en otras elecciones, aunque en una contienda disputada que costó a los candidatos 35 000 libras. ^{[ 44 ]} Con la muerte de William Pitt en 1806, los dos grupos whig acordaron una alianza, que tomó la forma del Ministerio de Todos los Talentos ; Fox fue confirmado como Secretario de Asuntos Exteriores y Windham como Secretario de Guerra y Colonias. Según se informa, el gobierno ofreció a Coke un título nobiliario, que él rechazó principalmente para centrarse en la abolición de la participación británica en el comercio transatlántico de esclavos , lo cual se logró aproximadamente un año después de la muerte de Fox, el 13 de septiembre de 1806. La muerte de Fox hizo que el Parlamento perdiera parte de su atractivo para Coke, ya que habían sido amigos íntimos. ^{[ 45 ]} Su asistencia en los dos años siguientes fue muy limitada, y el siguiente acontecimiento destacable fue su apoyo a las Leyes del Maíz , que fueron muy impopulares en Norfolk y provocaron que fuera atacado físicamente por una turba en 1815. ^{[ 46 ]}

Con la derrota de Napoleón en la batalla de Waterloo , las guerras en Europa terminaron y las tropas regresaron a casa. Como resultado, la nación experimentó cambios drásticos debido al aumento del desempleo, a medida que la economía se transformaba y el gobierno comenzaba a pagar las deudas contraídas durante 20 años de guerra. Los precios agrícolas se desplomaron y Coke se movilizó oponiéndose a los aumentos de impuestos que afectarían a los agricultores. En febrero de 1816, se pronunció en contra del impuesto sobre la renta y el impuesto sobre la malta, y en marzo criticó el impuesto sobre la propiedad por considerarlo «totalmente incompatible con la libertad civil». Opositor a los excesos del gobierno en tiempos de desempleo y altos impuestos, también votó en contra de las estimaciones del ejército y se opuso a la Lista Civil en mayo. ^{[ 46 ]} En una reunión del condado el 5 de abril de 1817, Coke habló sobre la intención del rey de «derrocar la democracia y esclavizar al país» restringiendo la libertad de expresión y de prensa, sugiriendo que el gobierno debía ser destituido. ^{[ 47 ]}

De regreso al Parlamento en 1818, argumentó en contra del Proyecto de Ley de las Casas Reales e introdujo un Proyecto de Ley de Enmienda de la Ley de Caza, que fue rechazado. Tras la Masacre de Peterloo y la introducción por parte del gobierno de un Proyecto de Ley de Prevención de Reuniones Sediciosas, Coke acusó al gobierno de estar "fuertemente implicado en los sucesos de Manchester", diciendo que la reunión habría sido pacífica de no haber sido "interferida por los agentes entrometidos de la autoridad". ^{[ 48 ]} En la década de 1820, Coke habló mucho menos; primero, debido al continuo dominio tory del Parlamento, y segundo, debido a su segundo matrimonio. En 1822, a la edad de 68 años y después de 21 años como viudo, se casó con Anne Keppel, hija de Lord Albemarle y ahijada de Coke de 18 años. Anne había sido inicialmente llevada a Holkham para formar pareja con su sobrino William, quien debido a la falta de hijos varones de Coke heredaría la propiedad, pero no se llevaron bien. El matrimonio de Anne y Coke fue recibido con desconcierto y calificado de "absurdo", pero a pesar de la oposición, se celebró el 26 de febrero. Poco después de la boda, Anne quedó embarazada y su hijo Thomas nació el 22 de diciembre. ^{[ 49 ]}

En 1831, el amigo personal de Coke, el conde Grey, se convirtió en primer ministro; como resultado, las apariciones de Coke en el Parlamento se hicieron más frecuentes. Expresó su satisfacción por la Gran Ley de Reforma de 1832 , aunque solo habló sobre el tema una vez, y eligió su aprobación el 4 de junio de 1832 como el momento apropiado para retirarse como parlamentario. ^{[ 50 ]} Como el "plebeyo más importante de Inglaterra", Coke finalmente aceptó un título nobiliario en julio de 1837 (tras habérselo ofrecido seis veces antes), convirtiéndose en el conde de Leicester. Sin embargo, no disfrutaba asistiendo a la Cámara de los Lores, a la que describía como "el hospital para los incurables". ^{[ 4 ]}

• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Leicester, Thomas William Coke, Earl of"  . Encyclopædia Britannica . Vol.  16 (11.ª  ed.). Cambridge University Press. pp. 392–393 . 
• Martins, Susanna Wade (2009). Coke of Norfolk 1754–1842 . Boydell Press. ISBN 978-1-84383-531-8.
• Mitchell, Laurence (2010). Slow Norfolk & Suffolk . Bradt Travel Guides. ISBN 978-1-84162-321-4.
• Parker, RAC (1955). "La cocaína de Norfolk y la revolución agraria". The Economic History Review . 8 (2). Economic History Society : 156–166 . doi : 10.2307/2590984 . ISSN 0013-0117 . JSTOR 2590984 .  
• Riches, Naomi (1967). La revolución agrícola en Norfolk (2.ª  ed.). Routledge. ISBN 978-0-7146-1356-7.
• Skeat, TC (1952). "Manuscritos y libros impresos de la biblioteca de Holkham Hall: La biblioteca". British Museum Quarterly . 17 (2). British Museum. doi : 10.2307/4422374 . ISSN 0007-151X . JSTOR 4422374 .  
• Stirling, AMW (2008). Coke de Norfolk y sus amigos; La vida de Thomas William Coke, primer conde de Leicester de Holkham . Read Books. ISBN 978-1-4086-9996-6.Edición de 1908. Londres: John Lane, The Bodley Head . 1908.