Thorad-Agena

Thorad-Agena fue un sistema de lanzamiento desechable estadounidense , derivado de los cohetes Thor y Delta . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

La primera etapa del cohete era una variante alargada del Thor denominada "Long Tank Thrust Augmented Thor". Esta primera etapa fue adoptada posteriormente por el programa Delta de la NASA para su "Thrust Augmented Improved Delta", que realizó su primer vuelo en 1968. La segunda etapa era la Agena-D , que ya se había utilizado junto con la configuración estándar del Thor, como Thor-Agena . Se utilizarían tres cohetes Castor como propulsores .

La mayoría de los lanzamientos transportaron satélites de reconocimiento Corona (KeyHole) , en particular naves espaciales de la serie KH-4; sin embargo, también se lanzaron algunos satélites de desarrollo científico y tecnológico, principalmente hacia el final del programa.

El Thorad-Agena voló en dos configuraciones diferentes, el SLV-2G y el SLV-2H . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 5 ] [ 6 ]} Estas se diferenciaban en que el SLV-2G usaba propulsores auxiliares Castor 1, mientras que el 2H usaba Castor 2.

Se realizaron cuarenta y tres lanzamientos entre 1966 y 1972, con dos fallos totales y uno parcial. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 5 ] [ 6 ]}

El lanzamiento del satélite de reconocimiento fotográfico KH-4A el 9 de mayo de 1967 sufrió un fallo cuando la primera etapa del cohete Thor no se apagó según lo previsto y continuó funcionando hasta el agotamiento del oxígeno líquido , lo que colocó al satélite en una órbita incorrecta que redujo seriamente la calidad de sus imágenes.

El primer fallo total se produjo el lanzamiento del satélite meteorológico Nimbus el 5 de mayo de 1968, cuando el control del Thor falló durante el lanzamiento y fue destruido por el sistema de seguridad de lanzamiento a los 120 segundos previos al lanzamiento. El satélite transportaba un par de generadores de energía isotópica conocidos como SNAP ( Sistemas para Energía Auxiliar Nuclear ). Dado que se había considerado la posibilidad de un fallo en el lanzamiento durante su diseño, los generadores de energía estaban equipados con una carcasa robusta para evitar que su contenido radiactivo se filtrara al medio ambiente. Tras la destrucción del vehículo de lanzamiento del Nimbus-B, las tripulaciones de la Armada iniciaron una búsqueda exhaustiva de los generadores SNAP. El 27 de septiembre, el satélite Nimbus fue localizado a 91 metros de profundidad cerca de las islas de Santa Bárbara, con las unidades SNAP en las proximidades. Dos semanas después, fueron recuperadas del océano y se comprobó que sus carcasas protectoras estaban intactas. El combustible que contenían fue extraído y reutilizado en un lanzamiento posterior del Nimbus.

Como parte de la investigación, se recuperaron y examinaron partes del Thor. Se descubrió que el giroscopio de guiñada estaba mal instalado y le faltaban pasadores de alineación, aparentemente porque un técnico de la plataforma los había roto por error durante la instalación. Sin los pasadores, el giroscopio se desalineó, lo que provocó que el propulsor perdiera el control casi inmediatamente después de que comenzara la secuencia de cabeceo y alabeo.

El otro fracaso total fue el intento de lanzamiento del satélite de reconocimiento fotográfico KH-4B el 17 de febrero de 1971. Un técnico añadió por error demasiado lubricante al sistema de combustible del Thor, lo que provocó que el exceso de fluido formara un tapón congelado en una sección de la tubería. El cohete despegó y voló con normalidad hasta el inicio del programa de cabeceo y alabeo, unos 20 segundos después del despegue, momento en el que la caja de engranajes de la turbobomba se desintegró debido a la pérdida de lubricante. Los restos voladores destrozaron la sección de empuje del Thor, causando una pérdida total de empuje. Al ser el motor principal la única fuente de control de actitud, el vehículo de lanzamiento giró sin control y explotó 30 segundos después del lanzamiento, impactando los restos en el cañón de Bear Creek, a un cuarto de milla del complejo de lanzamiento.

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  Un Thor tanque largo (derecha) junto al Thor normal (izquierda).
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  Configuraciones del propulsor Thor con Thorad-Agena a la derecha.
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  Thorad-Agena con SERT-2 en el campo de pruebas occidental en California (febrero de 1970)
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  Thorad-Agena-10 con Nimbus 3 (abril de 1969)
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  Thorad-Agena-10 con Nimbus 3 (abril de 1969)
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  Thorad-SLV2H Agena-D con OGO 6 (julio de 1969)