Niños desechados

Throwaway Kids fue un reportaje de investigación en dos partes que se emitió en el programa de televisión 20/20 de ABC News en 1981.

El informe surgió tras una investigación encubierta de nueve meses realizada por los productores Karen Burnes y Bill Lichtenstein . Los informes detallaban los casos documentados de abuso, negligencia y muertes evitables entre niños, ancianos y personas con enfermedades mentales que se encontraban bajo el cuidado y la custodia del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma .

Los informes se centraban principalmente en el "almacenamiento" de niños por parte del estado, muchos de los cuales estaban bajo su custodia por haber sido maltratados o abandonados. A cambio, el estado recibía fondos federales diarios por cada niño bajo su custodia, pero no les proporcionaba los servicios adecuados con esos ingresos.

En el momento de la implementación del programa, Oklahoma no contaba con un sistema de acogimiento familiar, por lo que los niños abandonados, maltratados, descuidados o que necesitaban supervisión eran internados en grandes instituciones estatales obsoletas, muchas de ellas ubicadas en zonas rurales del estado, y carecían de servicios y atención adecuados. Lichtenstein y Burnes obtuvieron miles de páginas de "Informes de Abuso" confidenciales, generados por empleados estatales y custodiados por el Departamento de Servicios Humanos, que detallaban el maltrato a niños bajo custodia estatal, desde palizas propinadas por personal a menudo no cualificado hasta aislamiento prolongado. También se registraron numerosas muertes inexplicables en el hospital estatal para niños con discapacidad intelectual, las cuales, según la investigación, fueron consecuencia de la negligencia y el abuso por parte de empleados estatales. ^{[ 1 ]}

Burnes y Lichtenstein formaron parte de un equipo de reporteros que colaboraron en la investigación, que incluía a Sylvia Chase de ABC , los ganadores del Premio Pulitzer John Hanchette y Carlton Sherwood de Gannett News Service , y el equipo de investigación que incluía a Terri Watkins, Bill Gallagher y Skip Nicholson de la estación de televisión local KOCO , que era una filial de ABC y era propiedad de Gannett. Esta investigación sin precedentes, que involucró a reporteros nacionales y locales de radio, televisión y prensa escrita, culminó con artículos publicados por Gannett, un reportaje especial de dos partes en 20/20 , "Throwaway Kids", producido por Burnes y Lichtenstein, y una serie, "Oklahoma Shame", que se emitió localmente en Oklahoma City en KOCO-TV. ^{[ 2 ]} La serie fue honrada con un Premio Peabody de 1982 y un Premio Nacional Headliner , y fue nominada a un Premio Emmy nacional de noticias .

En 1978, los demandantes presentaron una demanda colectiva alegando que el demandado había violado sus derechos constitucionales. Legal Aid of Western Oklahoma, Inc., el National Juvenile Law Center y la Defensoría Pública del Condado de Oklahoma impulsaron la demanda en nombre de los demandantes y de todos los futuros demandantes. Los demandados en el caso son: Boley State School for Boys, Oklahoma Children's Center, State Central Oklahoma Juvenile Treatment Center, LE Rader Diagnostic & Evaluation Center, LE Rader Intensive Treatment Center y Taft Whitaker State Children's Home. La demanda fue presentada ante el juez Ralph G. Thompson del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Oklahoma. Buscaba una orden judicial para detener las prácticas que se alegaban eran ilegales y violaban sus derechos constitucionales. Dichas prácticas incluían el uso de aislamiento en solitario contra menores y personas con discapacidad mental, el uso de sujeción metálica o material como castigo o alivio, la prohibición de acceso a asesoría legal y la negligencia en los servicios de salud. Se otorgó una medida cautelar a favor del demandante y, en 1998, el caso se cerró. ^{[ 3 ]}

En 1982, Lloyd E. Rader Sr. renunció a su cargo como director del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma tras 31 años de servicio. El DHS estaba siendo investigado por el estado por mala conducta financiera relacionada con clientelismo, contrataciones corporativas ilegales y abuso del sistema de licitaciones estatales. Rader fue acusado de malversar fondos estatales para contratar detectives privados que siguieran y acosaran a los periodistas que investigaban el Departamento de Servicios Humanos. Surgieron acusaciones adicionales de que había utilizado a empleados estatales para construir una clínica para su hijo, Lloyd Rader Jr., médico. El equipo de investigación también descubrió lo que Rader denominó su "archivo de control legislativo" de 130 páginas, que contenía los favores y el clientelismo que había otorgado a importantes representantes del estado, incluyendo al gobernador George Nigh y al senador estadounidense David Boren . ^{[ 4 ]}

Hoy, el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma es el departamento estatal más grande de Oklahoma, con 6217 empleados en 2023. Tiene un presupuesto de más de 5 mil millones de dólares, 753 millones provenientes de fondos estatales y 5100 millones de dólares en ayuda federal. ^{[ 5 ]} En abril de 2010, el departamento estaba involucrado en otra demanda, con el grupo de defensa Derechos de los Niños, por su trato a los menores bajo custodia estatal. ^{[ 6 ]} En 2012 se llegó a un acuerdo que requería que el DHS de Oklahoma implementara nuevos estándares de gobernanza dentro del sistema de cuidado de crianza. El juez Gregory K. Frizzell aprobó el acuerdo. El DHS debe presentar cambios de buena fe a una junta de co-neutrales designados por el estado y aprobados por los demandantes. ^{[ 7 ]} En diciembre de 2016 se emitió un fallo que decía que el DHS de Oklahoma había implementado cambios de buena fe en 28 de 30 categorías.