Times Beach, Missouri

A finales de la década de 1960, la Northeastern Pharmaceutical and Chemical Company, Inc. (NEPACCO) comenzó a operar desde una planta ubicada cerca de Verona , en el suroeste de Misuri. Esta planta era propiedad de Hoffman-Taff, una empresa que produjo el herbicida Agente Naranja para su uso durante la Guerra de Vietnam . ^{[ 9 ]} Para cuando NEPACCO cesó sus operaciones en 1972, Hoffman-Taff había sido adquirida por Syntex Agribusiness . ^{[ 10 ]}

Desde 1970 hasta 1972, NEPACCO se dedicó principalmente a la producción de hexaclorofeno (3) , un agente antibacteriano utilizado en jabón, pasta de dientes y desinfectantes domésticos comunes, a partir de 2,4,5-triclorofenol (1) y formaldehído (2) . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

El 2,4,5-triclorofenol se sintetiza a partir del 1,2,4,5-tetraclorobenceno mediante la reacción de sustitución aromática nucleofílica con hidróxido de sodio (NaOH). Desafortunadamente, la dimerización instantánea del fenol resultante produce trazas de 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD), un compuesto extremadamente tóxico conocido por tener efectos adversos tanto agudos como crónicos. ^{[ 10 ]}

Al comenzar el proceso de producción con 2,4,5-triclorofenol que contenía de 3 a 5 partes por millón (ppm) de dioxina, NEPACCO logró reducir la concentración de dioxina en hexaclorofeno a 0,1 ppm. ^{[ 11 ]} El resultado de este proceso de purificación conllevó el almacenamiento y la acumulación de fondos de destilación de dioxina altamente concentrados, o residuos espesos y aceitosos, en un tanque de almacenamiento ubicado cerca de la planta en Verona. Cuando NEPACCO comenzó sus operaciones, los fondos de destilación se enviaban a una planta de tratamiento de residuos en Luisiana para su incineración. ^{[ 9 ]} Si bien la incineración era el mejor método para destruir las dioxinas en ese momento, también era muy costosa. Buscando alternativas menos costosas, NEPACCO contrató los servicios de Independent Petrochemical Corporation (IPC). ^{[ 11 ]}

Entre febrero y octubre de 1971, el transportista de aceite usado Russell Bliss recolectó seis camiones cisterna (casi 18 500 galones estadounidenses (70 000 L; 15 400 galones imperiales ) ) de residuos químicos altamente contaminados con dioxina. Bliss llevó la mayor parte de los residuos de destilación a su instalación de almacenamiento cerca de Frontenac, Missouri , donde los residuos contaminados de NEPACCO fueron descargados y mezclados en tanques que contenían aceites de motor usados. Posteriormente, parte del aceite contaminado fue vendido a MT Richards, una compañía de combustible en Illinois, y a Midwest Oil Refining Company en Overland, Missouri . ^{[ 9 ]}   

Además de su negocio de aceites usados, Bliss era propietario de una pista de equitación y una granja, donde rociaba aceites usados ​​para controlar el polvo molesto. Una sola aplicación controlaba el polvo durante varios meses. Quienes visitaban la propiedad de Bliss quedaban impresionados por la eficacia de la técnica. No pasó mucho tiempo antes de que la gente comenzara a contratarlo para sus servicios de supresión de polvo. ^{[ 11 ]}

El 26 de mayo de 1971, los propietarios de Shenandoah Stable, ubicado cerca de Moscow Mills, Missouri , Judy Piatt y Frank Hampel, pagaron a Bliss $150 para rociar el piso de su picadero cubierto. ^{[ 9 ] [ 12 ]} El aceite usado rociado, que totalizó un volumen de 2000 galones, era inusualmente espeso y dejó un olor penetrante a quemado. ^{[ 11 ] [ 13 ]} A los pocos días de la fumigación, las aves comenzaron a caer muertas de las vigas de los establos y los caballos comenzaron a desarrollar llagas y a perder el pelo. Piatt y Hampel culparon de estos sucesos a Bliss, quien negó su responsabilidad, alegando que el material que roció no era más que aceite de motor viejo. ^{[ 9 ]}

Actuando según sus sospechas, Piatt y Hampel retiraron los primeros quince centímetros de tierra de toda la pista y la desecharon en un vertedero. A pesar de que unos meses después retiraron otros treinta centímetros de tierra, los caballos que acudían a la pista enfermaban. ^{[ 11 ]} Tras varios meses, 62 caballos murieron o quedaron tan demacrados que tuvieron que ser sacrificados. Hampel, Piatt y las dos hijas pequeñas de Piatt también enfermaron, desarrollando dolores de cabeza, hemorragias nasales, dolor abdominal y diarrea. ^{[ 13 ]}

Un mes después de la fumigación en Shenandoah, Bliss fue contratado para fumigar la pista de Timberline Stables, cerca de Jefferson City, Missouri . Doce caballos murieron y a los niños expuestos a la pista se les diagnosticó cloracné , una afección cutánea asociada con la intoxicación por dioxinas. ^{[ 11 ] [ 14 ]} Sospechando que el aceite de Bliss era la causa de sus problemas, los propietarios de Timberline retiraron la capa superior de tierra de su propiedad. ^{[ 11 ]}

Una tercera pista, en Bubbling Springs Ranch, cerca de San Luis, también fue rociada casi al mismo tiempo que Timberline y enfrentó problemas similares. Al igual que en Shenandoah y Timberline, los propietarios decidieron retirar la capa superior de tierra de su pista. Vernon Stout, un contratista de nivelación de carreteras, completó la remoción en marzo de 1973. En lugar de llevar la tierra a un vertedero, Stout la descargó en una de sus propiedades y en la casa cercana de Harold Minker. ^{[ 11 ]}

Las muertes y enfermedades inexplicables en Shenandoah llamaron inmediatamente la atención de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En agosto de 1971, los CDC completaron una inspección de Shenandoah Stable y recolectaron muestras de sangre humana y animal, así como muestras de suelo. ^{[ 9 ]} Aunque los resultados iniciales revelaron que el suelo en Shenandoah Stable contenía PCB e insecticidas clorados, los CDC no pudieron identificar un culpable químico específico. No fue hasta 1973 que las pruebas revelaron la presencia de triclorofenol . ^{[ 13 ]} Cuando se administraron cantidades traza del contaminante triclorofenol crudo en las superficies internas de las orejas de conejos, se desarrollaron ampollas, que fue un resultado característico de la intoxicación por triclorofenol. ^{[ 9 ]} Sin embargo, la muerte inesperada de algunos de los conejos afectados llevó a los CDC a realizar pruebas más complejas.

El 30 de julio de 1974, los CDC descubrieron que, además de 5000 ppm de triclorofenol y 1590 ppm de PCB , las muestras de suelo recolectadas en Shenandoah contenían más de 30 ppm de dioxina. ^{[ 13 ]} Aunque se sabía poco sobre los efectos de la dioxina en los humanos, la letalidad de pequeñas dosis en animales era alarmante. Como resultado, los CDC se dispusieron de inmediato a localizar otros posibles focos de contaminación. Cuando los CDC lo confrontaron, Bliss declaró que no sabía de dónde podría haber provenido la dioxina.

Dado que la dioxina era un subproducto de solo un puñado de sustancias químicas, siendo el triclorofenol el más común, los CDC redujeron su búsqueda a empresas en Missouri que usaban o producían triclorofenol. NEPACCO fue la única empresa en la lista de búsqueda que había tenido contacto con Bliss. ^{[ 11 ]}

NEPACCO cerró sus puertas en 1972, luego de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitiera una prohibición que limitaba el uso de hexaclorofeno. La prohibición fue motivada por la muerte de treinta y dos bebés en Francia que estuvieron expuestos a altos niveles de hexaclorofeno en talco para bebés. ^{[ 9 ]} Durante una inspección de la antigua planta de NEPACCO en Verona, que ahora era propiedad exclusiva de Syntex Agribusiness, los CDC descubrieron un tanque antiguo lleno de 4300 galones de residuos de destilación de NEPACCO con una concentración de dioxinas de más de 340 ppm. Debido a la falta de incineradoras cerca de la planta de Verona, la eliminación adecuada de los residuos de destilación restantes no se completaría hasta 1979. ^{[ 11 ]}

Tras una investigación más exhaustiva de las zonas contaminadas, los CDC aconsejaron a los residentes de las propiedades de Minker y Stout que minimizaran el contacto con el suelo. Las muestras de suelo revelaron una concentración de dioxina de 0,85 ppm en la propiedad de Minker y de 0,44 ppm en la de Stout. En un informe confidencial de 1975 dirigido a la Agencia de Protección Ambiental (EPA), los CDC también recomendaron la eliminación y el entierro del suelo contaminado de ambas propiedades. Sin embargo, en el mismo documento, los CDC indicaron que la vida media de la dioxina era de un año. ^{[ 15 ]} Basándose en esta estimación, que posteriormente se demostró que era incorrecta, las autoridades de Misuri decidieron no llevar a cabo la limpieza recomendada. ^{[ 11 ]} Actualmente, se estima que la vida media de la dioxina es de siete a once años. ^{[ 16 ]}

La EPA no se involucró profundamente en la contaminación por dioxinas en Missouri hasta 1979, cuando un exempleado de NEPACCO denunció el enterramiento de residuos tóxicos en una granja ubicada a unos siete kilómetros de Verona. NEPACCO había pagado a James Denney, el propietario de la granja, 150 dólares por el uso de su propiedad. Durante las investigaciones de la EPA, se desenterraron un total de 90 bidones, todos corroídos y con fugas. Once de estos bidones contenían fondos de destilación con concentraciones de dioxinas de hasta 2000 ppm. ^{[ 15 ]}

En mayo y junio de 1982, la EPA decidió volver a inspeccionar los establos de Shenandoah, Timberline y Bubbling Springs, así como las propiedades de Minker y Stout. Nuevas muestras de suelo revelaron que las concentraciones de dioxina no habían disminuido desde los últimos resultados de las pruebas obtenidas por los CDC varios años antes. Aunque habían transcurrido once años desde la fumigación, algunas zonas del recinto de Shenandoah aún contenían hasta 1,8 ppm de dioxina. Los funcionarios regionales de la EPA aconsejaron a los propietarios de los establos contaminados que los cerraran temporalmente e instaron a la oficina nacional de la EPA a iniciar las labores de limpieza en cada una de las zonas afectadas. Estas solicitudes de limpieza se retrasaron cuando Rita Lavelle , administradora adjunta en la sede de la EPA en Washington, anunció que la EPA recolectaría y analizaría 600 muestras de suelo adicionales para comprender mejor el alcance de la contaminación.

La gestión de la EPA en Missouri atrajo la atención nacional a finales de 1982 cuando el Fondo de Defensa Ambiental , un grupo de interés público, publicó un documento filtrado de la EPA que enumeraba un total de 14 sitios confirmados y 41 posiblemente contaminados en el estado de Missouri. La ciudad de Times Beach figuraba entre los lugares mencionados. El Fondo de Defensa Ambiental también afirmó que la EPA había decidido reducir los estándares del protocolo de limpieza de dioxinas. Si bien los CDC recomendaban limpiezas en lugares donde los niveles de dioxinas eran tan bajos como 0,001 ppm, el informe del Fondo de Defensa Ambiental sugería que los nuevos protocolos de la EPA solo requerirían limpieza en lugares donde las concentraciones de dioxinas superaran las 0,1 ppm, lo que representa 100 veces el umbral recomendado por los CDC. ^{[ 9 ]}

En 1972, Times Beach contrató a Bliss para engrasar sus 23 millas de caminos de tierra (debido a la falta de fondos, Times Beach no pudo pavimentar sus caminos). Por $2,400, Bliss roció aproximadamente 160,000 galones de aceite usado en Times Beach durante un período de cuatro años. ^{[ 15 ]} La publicación del documento filtrado de la EPA en 1982 fue la primera vez que Times Beach tuvo conocimiento de su contaminación. ^{[ 13 ]} Los residentes se sintieron traicionados y criticaron públicamente a la EPA por no informarles sobre los peligros tóxicos alrededor de sus hogares. ^{[ 15 ]} El escándalo se convirtió en tema de atención de los medios nacionales.

Ante la presión pública, la EPA pronto inició una investigación sobre Times Beach. El muestreo de suelo se completó fortuitamente el 3 de diciembre de 1982, un día antes de que Times Beach sufriera la peor inundación de su historia, cuando el río Meramec se desbordó y superó en más de 4 metros el nivel de inundación . ^{[ 12 ] [ 15 ]} Los residentes de Times Beach fueron evacuados y, para cuando las aguas comenzaron a retroceder, la EPA había concluido su análisis. Los resultados revelaron concentraciones de dioxinas de hasta 0,3 ppm a lo largo de toda la red de carreteras de la ciudad. ^{[ 11 ]}

El 23 de diciembre de 1982, los CDC recomendaron públicamente que Times Beach no volviera a ser habitada. Las autoridades tenían dudas sobre los efectos en la salud de una exposición extensa a la dioxina y aún más sobre cómo eliminarla de toda una ciudad. Dado que la ciudad estaba situada en una llanura aluvial, les preocupaba además que las inundaciones posteriores propagaran la contaminación sin control. ^{[ 9 ]}

Las conversaciones sobre una compra federal comenzaron el 7 de enero de 1983, cuando el presidente Ronald Reagan creó el Grupo de Trabajo sobre Dioxinas de Times Beach, integrado por representantes de la EPA, los CDC, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército . Durante una conferencia de prensa el 22 de febrero de 1983, la EPA anunció que el gobierno federal pagaría 33  millones de dólares de los 36,7 millones de dólares estimados  para comprar las 800 propiedades residenciales y los 30 negocios de Times Beach. Los 3,7  millones de dólares restantes serían responsabilidad del estado. ^{[ 15 ]}

Para 1985, toda la población de Times Beach, que superaba los 2000 residentes, había sido reubicada, y el gobernador John Ashcroft había emitido una orden ejecutiva para la disolución del municipio. ^{[ 17 ]}

Tras la evacuación, Times Beach fue la opción lógica para la ubicación de una nueva incineradora. La construcción de la incineradora comenzó en junio de 1995. Una vez construida, incineró más de 265 000 toneladas de materiales contaminados con dioxinas procedentes de todo el estado. La limpieza de Misuri se completó en 1997 y tuvo un coste cercano a los 200  millones de dólares. ^{[ 9 ] [ 13 ]}