Río Tinto (río)

El río Tinto ( pronunciación en español: [ ˈri.o ˈtinto ] , río rojo o río Tinto ) es un río altamente tóxico del suroeste de España que nace en la Sierra Morena de Andalucía . Fluye generalmente hacia el sur-suroeste y desemboca en el golfo de Cádiz, en Huelva . El río Tinto tiene un singular color rojo y naranja derivado de su composición química extremadamente ácida, con niveles muy altos de hierro y metales pesados . ^{[ 1 ]} El nombre río tinto significa «río de color» en español, en contraste con la mayoría de los ríos, que son transparentes. Sin embargo, «tinto» también es una expresión para referirse al vino tinto en España, por lo que también está relacionado con este segundo significado.

El río mantiene su color durante aproximadamente 50 kilómetros. ^{[ 2 ]} Después de 50 kilómetros, su química única parece disminuir lentamente, junto con la extraña coloración. El contenido ácido del río se altera cerca de la ciudad de Niebla . ^{[ 2 ]} El ácido comienza a neutralizarse después de la ciudad de Niebla a medida que el Río Tinto se mezcla con otros arroyos que desembocan en el Océano Atlántico . ^{[ 2 ]} El río tiene aproximadamente 100 km (62 mi) de largo y está ubicado dentro del Cinturón Ibérico de Pirita . ^{[ 1 ]} Esta área tiene grandes cantidades de depósitos de mineral y sulfuros .  

La zona del río Tinto ha sido explotada minera durante aproximadamente 5000 años , ^{[ 3 ]} incluyendo cobre , plata , oro y otros minerales, ^{[ 4 ]} extraídos hasta a 20 kilómetros de las orillas del río. ^{[ 2 ]} Como posible resultado de la minería, el río Tinto es muy ácido ( pH 2) y presenta un profundo tono rojizo debido al hierro disuelto en el agua. El drenaje ácido de las minas provoca graves problemas ambientales porque la acidez (pH bajo) disuelve metales pesados ​​en el agua. No está claro cuánto drenaje ácido proviene de procesos naturales y cuánto de la minería. Existe una gran preocupación ambiental por la contaminación del río. ^{[ 2 ]}

Aunque el río es un entorno hostil, algunos microorganismos clasificados como extremófilos prosperan en estas condiciones. Entre estas formas de vida se incluyen ciertas especies de bacterias , algas y heterótrofos . ^{[ 5 ]}

El yacimiento se depositó durante el período Carbonífero (300-350 Ma ) por actividad hidrotermal en el fondo marino. La historia de la minería en la zona del Río Tinto se remonta a los tartesanos e íberos , quienes comenzaron a explotar los minerales en el 3000  a. C., seguidos por los fenicios , griegos , romanos , visigodos y moros . La región del Río Tinto ha sido fuente de aproximadamente 5000 años de extracción de mineral , ^{[ 3 ]} y refinamiento químico principalmente para cobre , plata y oro , y posteriormente para hierro , manganeso y otros minerales. ^{[ 4 ]} Esta actividad minera de larga data ha modificado enormemente la topografía de la región. ^{[ 3 ]}

Tras un periodo de abandono y desuso, las minas fueron redescubiertas en 1556 y el gobierno español comenzó a explotarlas de nuevo en 1724. ^{[ 4 ]} En el siglo XIX, empresas del Reino Unido iniciaron operaciones mineras a gran escala. En 1873, se formó la Compañía Río Tinto para operar las minas. La producción disminuyó tras alcanzar su máximo en 1930 y cesó en 1986 para la minería de cobre y en 1996 para la de plata y oro , finalizando por completo las actividades restantes en 2001. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El aumento de los precios del cobre en la década de 2010 llevó a EMED Mining (ahora conocida como Atalaya Mining ) a intentar reabrir la mina, pero las dificultades para adquirir todos los derechos de propiedad necesarios, las preocupaciones ambientales y la obtención de la aprobación regulatoria retrasaron la reapertura. La mina, que llegó a emplear hasta 20 000 personas en el pasado, emplearía a 350 personas durante su fase de puesta en marcha. Las preocupaciones ambientales se centran en los depósitos de agua en desuso desde hace mucho tiempo, que podrían no soportar la presión de los nuevos aportes de residuos. ^{[ 7 ]} A pesar de estos problemas, el permiso se concedió finalmente en enero de 2015 y la producción comercial de cobre se reinició en febrero de 2016. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Debido a las condiciones extremas del río, la vida es escasa, con la excepción de pequeñas cantidades de microorganismos , incluyendo algas . Se cree que la presencia de bacterias anaeróbicas en los sedimentos contribuye en cierta medida al pH (acidez) particularmente bajo del río, lo que a su vez aumenta la concentración de metales pesados ​​disueltos . Las aguas del río Tinto, ricas en sulfuros metálicos, proporcionan un entorno ideal para microorganismos quimiolitoautótrofos , donde los sulfuros actúan como fuente de alimento. El producto del metabolismo de los sulfuros metálicos mediante oxidación es hierro férrico y la secreción de un líquido ácido.

Algunos científicos creen que la continuación de este proceso durante un período prolongado es responsable de mantener el pH del río entre 2 y 2,5 en la mayoría de las zonas. Incluso en aguas extremadamente ácidas, se ha observado que tanto las algas rojas como las verdes proliferan en concentraciones relativamente altas. ^{[ 12 ]} A pesar de que los niveles de algas en el Río Tinto representan más de la mitad de la biomasa total del río, se entiende que las algas tienen efectos mínimos sobre las características del complejo ecosistema. ^{[ 2 ]}

El descubrimiento de múltiples terrazas de óxido mediadas por microorganismos hasta 60 metros por encima del nivel actual del agua, y a una distancia de hasta 20 kilómetros del curso actual del río, puede sugerir que el ecosistema inusual es un fenómeno natural desde antes de que comenzaran las actividades mineras humanas en esta región. ^{[ 13 ]} Por otro lado, se sabe que el agua tóxica emana de estas vastas minas subterráneas y a cielo abierto y del refinado químico de mineral que han estado activas intermitentemente durante miles de años. ^{[ 14 ]} Si bien aún no se ha determinado si la química del agua única del Río Tinto se desarrolló como resultado de miles de años de minería o por causas naturales, es posible que la composición química del río se deba a la combinación de ambas causas naturales y al drenaje ácido de minas . ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} El río drena un área con enormes depósitos de sulfuros que se formaron hace más de 350 millones de años. Cuando los sulfuros se exponen al aire, al agua y a los microorganismos, el drenaje de las rocas ácidas fluye hacia las aguas superficiales y subterráneas. Sin embargo, la minería aumenta considerablemente las áreas expuestas. ^{[ 16 ]}

Este río ha despertado recientemente interés científico debido a la presencia de bacterias anaeróbicas extremófilas que habitan en sus aguas ácidas. Las rocas subterráneas del lecho del río contienen minerales de hierro y sulfuro de los que se alimentan las bacterias. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Las condiciones extremas del río podrían ser análogas a las de otros lugares del Sistema Solar que se cree que contienen agua líquida, como las aguas subterráneas de Marte . Los científicos también han comparado directamente la química del agua en la que se depositaron en el pasado las rocas marcianas de Meridiani Planum con la del Río Tinto. ^{[ 21 ]} Asimismo, la luna Europa contiene un océano ácido de agua bajo su superficie helada, por lo que el Río Tinto es de interés para los astrobiólogos que estudian los límites ambientales de la vida y la habitabilidad planetaria . ^{[ 15 ]}

• Efectos ambientales de la minería
• Lista de ríos de España
• Lista de los ríos más contaminados
• Tren turístico minero

• Cortometraje documental de la BBC sobre Río Tinto
• Preguntas frecuentes sobre el experimento de investigación y tecnología análoga a Marte (Archivado el 5 de enero de 2011 en Wayback Machine) .
• Paisaje Protegido Río Tinto
• (en español) Parque Minero de Río Tinto Archivado el 4 de febrero de 2011 en Wayback Machine Con enlace al Museo Minero Ernest Lluch, Río Tinto , el museo minero relativamente nuevo de la zona, que contiene una exposición permanente sobre la historia de la minería e información geológica.