colonias de tabaco

El desarrollo del tabaco como producto de exportación comenzó en Virginia en 1614, cuando uno de los colonos ingleses, John Rolfe, experimentó con una planta que había traído de las Indias Occidentales, la Nicotiana tabacum. Ese mismo año, se envió el primer cargamento de tabaco a Inglaterra. Los británicos valoraban el tabaco, pues era una forma de ostentar riqueza. Solo las personas de alto estatus podían permitirse este nuevo producto.

Con el auge del tabaco, este se convirtió en la salvación de las colonias. Debido al clima adverso, las colonias no podían cultivar otros productos necesarios para su supervivencia. Sin cosechas, carecían de ingresos y alimentos, por lo que los colonos aprovecharon la oportunidad para cultivar tabaco. El clima y la geografía de Virginia eran ideales para las plantaciones de tabaco. A medida que el tabaco de Virginia ganaba popularidad rápidamente en el extranjero, se hizo más difícil fomentar la producción de cultivos diversos u otros productos básicos en la colonia. La tierra estaba fácilmente disponible y se podían obtener ganancias rápidas con el tabaco.

El cultivo de tabaco requiere mucha mano de obra. Los sirvientes por contrato llegaron a Virginia, así como a otras colonias, donde trabajaron durante varios años a cambio del pasaje al Nuevo Mundo. Los primeros esclavos llegaron a Virginia en 1619, pero pasaron varias décadas antes de que la esclavitud se convirtiera en la principal fuerza laboral de la colonia. El tabaco fue el principal producto agrícola de exportación de Virginia durante todo el período colonial.

Con el paso del tiempo, la colonia de Virginia incrementó progresivamente su producción de tabaco. Sin embargo, entre 1740 y 1770, las décadas previas a la Revolución Americana , la población de Virginia creció más rápidamente que su producción de tabaco, lo que propició una mayor diversificación económica. ^{[ 1 ]}

En 1634 se fundó una segunda colonia inglesa, Maryland, a lo largo de la bahía de Chesapeake. El territorio fue concedido por Carlos I a Cecil Calvert, segundo barón de Baltimore , como colonia de propiedad privada . Fundada como fuente de ingresos para Baltimore y refugio para los católicos romanos, el tabaco pronto se convirtió en la principal exportación de Maryland, al igual que en Virginia. Si bien desde sus inicios hubo personas esclavizadas que trabajaron en las plantaciones de Maryland, la esclavitud no se generalizó hasta después de 1700. Hasta entonces, la mayor parte del trabajo en las plantaciones de tabaco lo realizaban sirvientes por contrato . La abundancia de plantaciones de tabaco en Maryland provocó la falta de poblaciones. Debido a la geografía de la bahía de Chesapeake, no había necesidad de puertos ni carreteras. Las ensenadas, arroyos, calas y desembocaduras de los ríos permitían que los barcos llegaran directamente a los muelles de las plantaciones para intercambiar productos ingleses por tabaco (o maíz, otro cultivo muy extendido en Maryland). ^{[ 2 ]}

Si bien al principio el tabaco se cultivaba en cantidades mucho mayores en Virginia y Maryland (los dos mayores productores coloniales, respectivamente), Carolina del Norte también lo cultivaba y ocupaba el tercer lugar entre las colonias en producción de tabaco. ^{[ 3 ]} Las plantaciones de tabaco de Carolina del Norte se concentraban principalmente a lo largo de la costa y cerca de la frontera con Virginia. Esta región era propicia para el cultivo de tabaco debido a su proximidad a los estrechos de Albemarle. En comparación con las otras colonias productoras de tabaco, Carolina del Norte estaba menos desarrollada, sin ciudades y con apenas pueblos o aldeas pequeñas. ^{[ 4 ]}