Tom Ah Chee

Thomas Henry Ah Chee (4 de enero de 1928 – 18 de marzo de 2000) fue un empresario neozelandés que fundó la cadena de supermercados Foodtown y la franquicia de restaurantes de comida rápida Georgie Pie .

Nacido en Auckland de padres chinos, pasó la mayor parte de su infancia en China antes de que su padre trasladara a la familia Chee de vuelta a Nueva Zelanda tras la ocupación japonesa de Cantón . Se hizo cargo de la frutería familiar en 1951 y, poco después, reconoció el potencial de la introducción de supermercados al estilo estadounidense en Nueva Zelanda. En 1958, Chee y dos socios abrieron el primer supermercado Foodtown en Ōtāhuhu . Esto pronto propició la apertura de más supermercados Foodtown en Auckland, propiedad de Progressive Enterprises , una sociedad holding fundada por Chee, sus socios y el inversor Brian Picot. Con el deseo de diversificar sus negocios, Chee y Picot crearon la cadena de restaurantes de comida rápida Georgie Pie, abriendo el primer local en 1977; otros cuatro le siguieron en los cinco años siguientes. Chee se jubiló en 1982, tras haber dejado la gestión del negocio de los supermercados un par de años antes. Falleció de cáncer de hígado a los 72 años en Auckland.

Ah Chee nació el 4 de enero de 1928 en Remuera , ^{[ 2 ]} Auckland , Nueva Zelanda, el segundo hijo de Clement Calliope Ah Chee, un chino nacido en Nueva Zelanda, y su esposa May Yuk Doo. Su padre era tendero y trabajaba en el negocio familiar establecido por Chan Dah Chee , el abuelo de Tom, quien había emigrado a Nueva Zelanda en 1867. El apellido original de la familia era Chan, pero el nombre de pila de su abuelo, Ah Chee, mal escrito, se convirtió en su apellido legal tras su inmigración. La empresa, Ah Chee and Company, fue la mayor compañía comercial de su tipo a principios de la década de 1920, pero quebró en 1931 debido a la Gran Depresión . Clement Ah Chee llevó a su familia a China, donde los niños recibieron educación. En 1939, los Ah Chee regresaron a Nueva Zelanda tras la ocupación japonesa de Cantón . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Los Ah Chee abrieron una tienda de productos agrícolas en Newmarket , en Broadway, su calle principal, con una segunda tienda en Great South Road . Tom Ah Chee retomó sus estudios, a pesar de no hablar inglés inicialmente. Asistió a la escuela primaria Remuera y, tras dominar el idioma rápidamente, ingresó en el Seddon Memorial Technical College , donde estudió ciencias industriales y contabilidad. Mientras estudiaba, también trabajaba en la tienda familiar. En 1951, tras la muerte de su padre, Ah Chee se hizo cargo del negocio. Esto implicó que abandonara sus estudios superiores; en ese momento estudiaba arquitectura en el Auckland University College . ^{[ 3 ]}

El 25 de septiembre de 1954, Ah Chee se casó con Molly Gee en la iglesia presbiteriana de St. Luke, Remuera . La pareja tuvo cuatro hijas. ^{[ 3 ]}

Las tiendas de comestibles eran rentables y Ah Chee se planteó expandir el negocio. Al darse cuenta de que los clientes empezaban a preferir comprar en zonas con fácil aparcamiento, amplió sus tiendas para incluir comestibles en general, además de frutas y verduras. Sin embargo, el espacio disponible limitaba su capacidad para ampliar sus instalaciones. Investigó las tendencias de compra en Estados Unidos, en particular el auge de los supermercados, donde los clientes podían adquirir una gran variedad de productos en un solo lugar. Se asoció con dos fruteros y, junto con ellos, compró un gran terreno de 1,1 hectáreas (11.000 m² ⁾ en Great South Road, en Ōtāhuhu, donde construyó un supermercado diseñado por él. Los fondos procedían de la venta de su tienda de frutas y verduras, su casa y su vehículo. El supermercado resultante, llamado Foodtown y con Ah Chee como director general, abrió sus puertas en junio de 1958 con gran éxito. Además de estar convenientemente ubicado cerca del creciente suburbio de Ōtāhuhu, también estaba bien situado para dar servicio a las cercanas Papatoetoe y Ōtara . ^{[ 3 ]} 

Ah Chee, al ver el éxito de su primer Foodstore, comenzó a planificar la expansión de la cadena. Reconociendo que se requeriría mayor perspicacia financiera, incorporó al inversor Brian Picot, un mayorista de comestibles con experiencia, y se formó una sociedad holding, Progressive Enterprises ; Ah Chee y Picot fueron los directores generales. Un segundo Foodtown abrió sus puertas en Papakura en 1961, en un terreno con suficiente estacionamiento para 2000 vehículos, y para 1973, la compañía, con Ah Chee como presidente, contaba con 12 supermercados en Auckland y, pocos años después, empleaba a 2000 personas. A principios de la década de 1980, se inauguró una tienda en Hamilton . ^{[ 3 ]}

Buscando diversificar sus intereses comerciales, Ah Chee y Picot consideraron abrir un restaurante de comida rápida. Presentaron una propuesta para la franquicia de McDonald's en Nueva Zelanda , pero no tuvo éxito. Finalmente, decidieron establecer su propio negocio y abrieron Georgie Pie , cuyo plato principal eran las empanadas de carne , elaboradas en las panaderías de Foodtown. A Ah Chee también le gustaban las empanadas. Se inauguró un restaurante en Kelston en 1977, que, según se informa, fue el primer restaurante de comida rápida con servicio para autos . En cinco años, se abrieron otros cuatro locales en diferentes ubicaciones de Auckland. ^{[ 3 ]}

Ah Chee renunció a Foodtown en 1980 y se retiró definitivamente dos años después. Para entonces, los ingresos anuales de Progressive Enterprises eran de NZ$200.000.000. Conservó acciones de la empresa, aunque las vendió unos años más tarde. En su retiro, Ah Chee fue mentor de la comunidad china de la región. En sus últimos años desarrolló cáncer de hígado, lo que le causó la muerte el 18 de marzo de 2000. Fue enterrado en el cementerio de Purewa en Meadowbank . ^{[ 3 ]} En 2002, Chee fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama Empresarial de Nueva Zelanda . ^{[ 6 ]} La esposa de Ah Chee, Molly Ah Chee, falleció en 2025. ^{[ 7 ]}

Tras la salida de Ah Chee de la empresa, Foodtown y Georgie Pie continuaron expandiéndose durante los años siguientes. Georgie Pie, que llegó a tener una red de 32 restaurantes, atravesó dificultades financieras en la década de 1990 y fue vendida a McDonald's en 1996. Cesó sus operaciones dos años después. Foodtown contaba con más de 30 supermercados en 2008, pero la identidad de la marca se perdió en 2009 cuando Progressive Enterprises cambió el nombre de sus tiendas a supermercados Countdown . ^{[ 3 ] [ 8 ]}