Totoaba

La totoaba o totuava ( Totoaba macdonaldi ) es una especie de pez marino endémica del Golfo de California en México . Es el miembro más grande de la familia de los tamboriles Sciaenidae ^{[ 4 ]} y la única especie existente del género Totoaba . Originalmente una especie abundante, la totoaba ahora se considera en peligro de extinción debido a las amenazas relacionadas con el ser humano que han contribuido a la disminución de su población.

Aunque la población de totoaba ha disminuido debido a casi 50 años de sobrepesca, ha mantenido su rango de distribución histórico en el Golfo de California, habitando la parte norte del Golfo, el sur de La Paz, el oeste de Baja California Sur y el este de Mármol, Sinaloa. ^{[ 1 ]} Curiosamente, el género Totoaba parece haber tenido un rango ligeramente más amplio en la costa occidental de Norteamérica en tiempos prehistóricos; se conoce un otolito fósil asignado a la especie extinta T. fitchi de la Formación Arenisca de Oclese en el Condado de Kern , California, lo que sugiere que llegó hasta allí durante la última parte del Mioceno temprano . ^{[ 5 ]}

Nuevos estudios han indicado una posible expansión del área de distribución de la población actual de totoaba desde su límite histórico meridional en el oeste de Bahía Concepción y al este en la desembocadura del río El Fuerte, Sinaloa, hacia áreas más al sur como la Bahía de La Paz y frente a Mármol. ^{[ 1 ]} Sin embargo, esta expansión del área de distribución aún se está investigando debido a la falta de información sobre la totoaba antes de su declive.

La totoaba utiliza diferentes áreas de hábitat del Golfo para su patrón migratorio ontogenético , que comprende pre-reclutas, juveniles, preadultos y adultos. ^{[ 6 ]} Cada lugar proporciona diferentes entornos para sustentar esa etapa de vida específica. Sin embargo, su hábitat se ha visto alterado debido a la construcción de represas en el río Colorado, específicamente en la parte alta del Golfo, que es su área de desove y cría.

Los hábitats de la totoaba consisten en aguas salobres o marinas, dependiendo de su etapa de vida. Habitan principalmente en zonas costeras, pero también se han encontrado en zonas de arrecifes rocosos. La profundidad del agua varía de 1 a 70 metros, y la temperatura oscila entre 15 y 29 °C (59 y 84 °F) . ^{[ 7 ] [ 1 ]} La totoaba es un pez demersal que pasa tiempo en el fondo de zonas costeras arenosas y blandas.  

Aunque no existe una compilación formal del color, la forma u otras características aparte del tamaño y el peso de la totoaba, un sitio web dedicado a la fotografía e información de especies de peces mexicanos ha compilado una descripción de especie bastante coherente de la totoaba. La totoaba puede alcanzar un tamaño de hasta 2 metros (6.6 pies) y un peso de 135 kilogramos (298 libras) . ^{[ 8 ]} La coloración de la totoaba es plateada con aletas más oscuras y un vientre claro. ^{[ 9 ]} No hay dimorfismo sexual entre machos y hembras. ^{[ 8 ]} Los juveniles tienden a ser moteados en comparación con los adultos, específicamente tienen una segunda aleta dorsal moteada. ^{[ 9 ]} La totoaba tiene una forma corporal fusiforme comprimida y alargada con una boca oblicua terminal y una mandíbula inferior que se proyecta ligeramente. ^{[ 9 ]} La totoaba tiene dos aletas dorsales con una clara separación entre ellas. La aleta dorsal anterior es espinosa, mientras que la posterior es de radios blandos, lo que proporciona equilibrio, maniobrabilidad y protección. Sus aletas pectorales se ubican hacia la cabeza del pez, justo detrás del opérculo , y son extremadamente largas, con las aletas pélvicas situadas justo debajo. Su aleta anal se encuentra delante del pedúnculo y su aleta caudal se asemeja a una cola truncada .  

El peso y el tamaño de la totoaba la convierten en la especie más grande de la familia de los tamboriles, ^{[ 4 ]} junto con la bahaba china ( Bahaba taipingensis ) y la corvina ( Argyrosomus regius ) de tamaño similar . ^{[ 10 ] [ 11 ]} La dieta de la totoaba consiste en peces con aletas y crustáceos . Un estudio reciente realizado en 2023 ha utilizado metabarcoding por primera vez para identificar una dieta más específica para la totoaba silvestre. El estudio encontró 11 especies de presas consumidas por la totoaba: anchoa del Pacífico ( Centengraulis mysticetus ), lisa de cabeza plana ( Mugil cephalus ), corvina de ojos grandes ( Micropogonias megalops ), anchoa del norte ( Engraulis mordox ), corégono oceánico ( Caulolatilus princeps ), pez lechero ( Chanos chanos ) y sardina del Pacífico ( Sardinpos sagax ). ^{[ 12 ]} También se identificaron crustáceos conocidos como krill de la familia Euphausiidae . ^{[ 12 ]} Esta comprensión más profunda de la dieta permite una mejor comprensión de las necesidades dietéticas para consideraciones de alimentación en acuicultura , biodiversidad, relaciones tróficas y ecología. Es importante señalar que descubrir la dieta de la totoaba ha resultado difícil porque su dieta varía según la etapa de vida en la que se encuentre. Sin embargo, en juveniles examinados en 1972, encontraron anfípodos , crustáceos y peces juveniles ( Micropogon sp., Mugil cephalus y Leuresthes sardina ), por lo que, aunque limitada por el tamaño, la dieta de los juveniles es comparable a la de los adultos. ^{[ 13 ]}

Las totoabas son longevas y pueden vivir hasta 20-25 años, pero la madurez sexual generalmente no se alcanza hasta que las hembras tienen siete años y los machos seis años. ^{[ 8 ]} La longitud medida de las totoabas hembras y machos durante su primera madurez sexual es de entre 1,3 y 1,2 metros (4 pies 3 pulgadas y 3 pies 11 pulgadas) . ^{[ 8 ]} El crecimiento de la población de totoaba es lento, con un tiempo mínimo de duplicación de la población de 4,5 a 15 años. ^{[ 2 ]} Las totoabas desovan en la desembocadura del delta del río Colorado , que sirve como vivero de aguas salobres poco profundas para los peces jóvenes. ^{[ 1 ] [ 13 ]} La población de totoabas se encuentra en dos grupos distintos. Las etapas larvales y juveniles ocupan el delta del Colorado, mientras que la población reproductora adulta vive la mayor parte del año en aguas más profundas hacia el centro del Golfo de California. El período de reproducción comienza en enero y continúa hasta mayo con un pico en marzo y abril. ^{[ 8 ] [ 13 ]} Las totoabas son una especie iterópara con dinámica ovárica asincrónica, lo que sugiere que desovan en lotes. ^{[ 8 ]} Las totoabas de un año de edad son metabólicamente más eficientes en agua salobre de aproximadamente 20 partes por mil (o ‰ ) de salinidad (aproximadamente 20 g NaCl /L) , un nivel que se daba de forma natural en el delta antes del desvío de agua del río Colorado que tuvo lugar a mediados del siglo XX. ^{[ 14 ]}    

La desviación de agua del río Colorado dentro de los Estados Unidos deja poca o ninguna agua dulce para llegar al delta del río , alterando en gran medida el ambiente en el delta y la salinidad del Golfo superior de California . El flujo de agua dulce a la desembocadura del Colorado desde la finalización de las presas Hoover y Glen Canyon ha sido solo alrededor del 4% del flujo promedio durante el período de 1910 a 1920. Esto se considera una causa importante del agotamiento de la población de totoaba. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} Los cambios en la salinidad hacen que la respuesta de los procesos fisiológicos al cambio puede impactar la supervivencia de una población al afectar el crecimiento y la reproducción. Con la pérdida del flujo de agua dulce del río Colorado, la salinidad en el delta suele ser 35 ‰ (alrededor de 35 g NaCl /L) o más; varía desde > 1 psu ( unidad práctica de salinidad ) en la cabecera del río Colorado hasta 20 psu en el delta. ^{[ 14 ] [ 18 ]} Si bien esta alteración se ha considerado una de las razones de la disminución de la población de totoaba, ya que históricamente la totoaba se ha considerado una especie dependiente de estuarios que utiliza el Alto Golfo de California para desovar , nuevos estudios realizados en 2023 han indicado que la totoaba continúa utilizando los lugares de reproducción modificados. ^{[ 19 ] [ 8 ]} Esto sugiere que o bien la totoaba es resistente y adaptable a los cambios que ocurren en su hábitat natural o la migración a aguas salobres sirvió para otros propósitos además de satisfacer las condiciones de reproducción. ^{[ 8 ] [ 19 ]} De todos modos, esto no significa que el éxito reproductivo no se vea afectado, sino que la actividad reproductiva de los adultos no se ve tan negativamente afectada debido a los cambios ambientales causados ​​por la construcción de represas . ^{[ 8 ]} Cada etapa de la vida de la totoaba osmorregula de manera diferente. Los huevos de totoaba son osmoconformadores . Sus larvas son estenohalinas, capaces de osmorregular en niveles de salinidad de 20 a 34 psu; esta etapa de vida es la menos tolerante a la salinidad extrema. ^{[ 19 ]} JuvenilesPor otro lado, pueden sobrevivir en salinidades que van de 5 a 40 psu. ^{[ 19 ]} El cambio en la salinidad en el hábitat de los juveniles no ha afectado su distribución ni abundancia. ^{[ 19 ]}

Otra amenaza para la totoaba es la caza furtiva humana : la vejiga natatoria , comúnmente conocida como "maw", es un producto valioso, ya que se considera un manjar en la cocina china ; ^{[ 20 ]} la carne también es muy buscada para hacer sopas. Puede alcanzar precios elevados : 200 vejigas pueden venderse por 3,6 millones de dólares a precios de 2013 , ya que muchos chinos creen erróneamente que es un tratamiento para problemas de fertilidad , circulatorios y de la piel . ^{[ 21 ] [ 22 ]} Las vejigas natatorias a menudo se trafican a Hong Kong , donde son ilegales, pero los controles de importación son laxos, y desde allí a veces se envían a la China continental, donde los controles de importación son más estrictos. ^{[ 23 ]} Este comercio se centró una vez en la bahaba china , pero a medida que su población disminuyó, el comercio se desplazó a la totoaba, especie emparentada. ^{[ 24 ] [ 25 ]} La pesca ilegal de totoaba también amenaza a la vaquita , una marsopa en peligro crítico de extinción endémica del norte del Golfo de California que parece estar condenada a la extinción a menos que se pueda detener la colocación de redes de enmalle en su hábitat. ^{[ 26 ]} La vejiga natatoria de la totoaba se usa a menudo para la identificación más que una descripción morfológica del pez debido a su comercio ilegal. Una investigación reciente en 2024 ha creado una forma de identificar vejigas natatorias de totoaba en el sitio de comercios legales e ilegales, que es eficiente, conveniente, económica y da resultados confiables llamada amplificación asistida por recombinasa basada en fluorescencia en tiempo real (RF-RAA). ^{[ 27 ]} Ayudar a las autoridades a estar equipadas para manejar el aumento de las importaciones ilegales y las regulaciones del mercado en torno a las vejigas natatorias de totoaba.

La pesca comercial de totoaba comenzó en la década de 1920. La captura alcanzó las 2000 t (2200 toneladas cortas) en 1943, pero se redujo a solo 50 t (55 toneladas cortas) en 1975, cuando México protegió la totoaba y prohibió la pesca. La evidencia anecdótica sugiere que las totoabas eran muy abundantes antes del inicio de la pesca comercial, pero actualmente no hay evidencia sólida que indique el tamaño de la población natural. Estudios recientes indican que la población de totoaba se ha estabilizado en un nivel bajo, quizás un poco mayor que cuando se prohibió la pesca comercial en 1975. Las totoabas todavía se capturan como captura incidental en la pesca de otros peces con aletas y de camarones, y en la pesca ilegal de totoaba directamente. Algunas totoabas se exportan ilegalmente a los Estados Unidos, a menudo confundiéndose con corvina blanca . ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}  

El gobierno de Baja California ha autorizado la cría comercial de totoaba en piscifactorías . ^{[ 28 ] [ 29 ]} Aunque ahora se realiza a una escala relativamente grande por piscifactorías privadas, ^{[ 30 ]} gran parte de la investigación inicial sobre la cría, reproducción y engorde de totoaba se llevó a cabo en la Universidad Autónoma de Baja California . ^{[ 31 ]}

Anteriormente abundante y objeto de una pesca intensiva , la totoaba se ha vuelto rara y fue incluida en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES ) en 1976. ^{[ 2 ]} También está catalogada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) , ^{[ 1 ]} como en peligro crítico por NatureServe ^{[ 32 ]} y como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. en 1979. ^{[ 4 ]} Esto hace que la captura de totoaba sea ilegal desde 1975, cuando fue incluida en la Lista Mexicana de Especies en Peligro de Extinción. ^{[ 1 ]}

El 16 de abril de 2015, Enrique Peña Nieto , presidente de México , anunció un programa de rescate y conservación de la vaquita y la totoaba, que incluía cierres y apoyo financiero a los pescadores de la zona. ^{[ 33 ]} Este cierre es necesario ya que aún se capturaban como pesca incidental en la pesca legal de otras especies. ^{[ 1 ]} Algunos comentaristas creen que las medidas son insuficientes para salvar a la vaquita. ^{[ 34 ]}

El comercio chino de vejigas natatorias de totoaba ha sido una de las principales razones de su declive. ^{[ 35 ]} A pesar de ser ilegal, este comercio solía realizarse abiertamente y los comerciantes informaron haber recibido advertencias de las autoridades chinas antes de los controles, lo que les permitía ocultar las vejigas natatorias. ^{[ 36 ]} Más recientemente, tanto las autoridades mexicanas como las chinas han intensificado los controles y realizado redadas, lo que ha dado lugar a grandes confiscaciones y varios arrestos. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

La totoaba es apta para la acuicultura debido a la relativa facilidad de su cría en cautividad y su alta tasa de crecimiento. ^{[ 24 ] [ 31 ]} Aunque esto se hace principalmente para abastecer el mercado alimentario, ^{[ 31 ]} decenas de miles de totoabas nacidas en cautividad han sido liberadas en la naturaleza en un intento por salvar la especie. ^{[ 30 ]}

• Totoaba . Mexfish.com.
• Historia de la Totoaba . Mexfish.com.
• Gene Kira, "Pesca en el Mar de Cortés y el Golfo de California: La casi extinción de la especie se produjo con una rapidez asombrosa" . Western Outdoor News .