Turismo en Cuba

Cuba ha sido durante mucho tiempo un destino turístico popular . Entre 1915 y 1930, La Habana recibió más turistas que cualquier otro lugar del Caribe. ^{[ 8 ]} Esta afluencia se debió en gran parte a la proximidad de Cuba a Estados Unidos , donde la estricta prohibición del alcohol y otras actividades recreativas contrastaba fuertemente con la actitud tradicionalmente relajada de la isla hacia la bebida y otras actividades. Esto se ejemplifica en la canción de foxtrot de Irving Berlin de 1919, " I'll See You in CUBA ", cuya letra ridiculiza el consumo de alcohol en bares clandestinos y, en cambio, promociona a Cuba como un destino turístico "donde el vino fluye". ^{[ 9 ] [ 10 ]} El turismo se convirtió en la tercera fuente más importante de divisas para Cuba, después de las dos industrias dominantes del azúcar y el tabaco . Bebidas cubanas como el daiquirí y el mojito se popularizaron en Estados Unidos durante este período, tras la derogación de la Ley Seca.

La combinación de la Gran Depresión de la década de 1930, el fin de la Ley Seca y la Segunda Guerra Mundial afectó gravemente al sector turístico cubano, y no fue hasta la década de 1950 que el número de turistas comenzó a recuperarse de forma significativa. Durante este período, el crimen organizado estadounidense llegó a dominar las industrias del ocio y el turismo, un modus operandi que se definió en la tristemente célebre Conferencia de La Habana de 1946. A mediados de la década de 1950, La Habana se convirtió en uno de los principales mercados y la ruta predilecta del narcotráfico hacia Estados Unidos. A pesar de ello, el número de turistas creció de forma constante a un ritmo del 8% anual, y La Habana llegó a ser conocida como "la Las Vegas latina ". ^{[ 8 ] [ 11 ]}

Inmediatamente después de asumir la presidencia de Cuba tras la Revolución Cubana de 1959, Manuel Urrutia ordenó el cierre de numerosos bares y salas de juego vinculados a la prostitución y el narcotráfico, poniendo fin a la imagen de Cuba como destino hedonista. Se creó un nuevo organismo gubernamental, el Instituto Nacional de la Industria Turística (INTUR), para impulsar el turismo; se hizo cargo de hoteles, clubes y playas, ofreciéndolos al público en general a precios reducidos. El director de la oficina de turismo, Carlos Almonia, anunció un programa de grandes inversiones en hoteles y la construcción de un nuevo aeropuerto. Sin embargo, el temor a la situación posrevolucionaria de Cuba entre los estadounidenses, que representaban 8 de cada 10 visitantes, ^{[ 8 ]} provocó un rápido declive del turismo en la isla.

En enero de 1961, las relaciones entre las naciones se deterioraron drásticamente como resultado de las expropiaciones de bancos y empresas, el éxodo masivo, las ejecuciones sumarias y la declaración de ilegalidad de la propiedad privada por parte de un régimen abiertamente comunista respaldado por la URSS . El Departamento de Estado de EE. UU. pronto declaró que los viajes turísticos a Cuba eran contrarios a la política exterior estadounidense y al interés nacional. El turismo ese año cayó a un mínimo histórico de tan solo 4180 visitantes, lo que obligó a una drástica reducción de los planes turísticos de Cuba. ^{[ 12 ]} Los visitantes a Cuba durante las décadas de 1960, 1970 y 1980 fueron relativamente escasos. El número de turistas a la isla aumentó lentamente, pero no fue hasta 1989 que igualó las cifras prerrevolucionarias. ^{[ 8 ]}

El colapso de los regímenes comunistas en Europa del Este en 1989 y la caída de la Unión Soviética en 1991 provocaron una crisis en la economía cubana. Los soviéticos eran el principal socio comercial de Cuba y, durante 30 años, habían protegido eficazmente la industria azucarera cubana con cuantiosos subsidios. La falta de diversificación económica durante este período, sumada a la pérdida repentina de mercados clave como el Bloque del Este , sumió al país en una profunda depresión económica, conocida eufemísticamente en Cuba como el Período Especial . Esta crisis obligó al régimen comunista a buscar nuevas fuentes de ingresos.

Se elaboraron políticas para satisfacer los crecientes mercados turísticos de Canadá y Europa, con el fin de reemplazar la dependencia de Cuba de la industria azucarera y obtener rápidamente las divisas que tanto necesitaba. En 1994 se creó un nuevo Ministerio de Turismo y el Estado cubano invirtió fuertemente en infraestructura turística. Entre 1990 y 2000, se invirtieron más de 3.500 millones de dólares en el sector turístico. El número de habitaciones disponibles para turistas internacionales aumentó de 12.000 a 35.000, ^{[ 13 ]} y el país recibió un total de 10 millones de visitantes durante ese período. ^{[ 8 ]} Para 1995, el turismo había superado al azúcar como principal fuente de ingresos de Cuba.

Hoy en día, viajeros de todo el mundo visitan Cuba, llegando mediante una combinación de aerolíneas regulares y chárter a uno de los diez aeropuertos internacionales de Cuba. La gran mayoría proviene de Canadá , donde las llegadas han aumentado casi un 10% anual desde 2007. Le siguen los europeos, principalmente procedentes de Gran Bretaña, España, Italia, Francia y Alemania. Según la agencia gubernamental oficial, se desconoce con exactitud cuántos estadounidenses viajaron a Cuba cada año como turistas, en violación de la política comercial de EE. UU. ^{[ 14 ]} Según algunas estadísticas, entre 20.000 y 30.000 estadounidenses viajaron ilegalmente a Cuba cada año, mientras que el gobierno cubano elevó la cifra a más de 60.000. Los estadounidenses podían volar en vuelos chárter directos o llegar a Cuba mediante vuelos desde Canadá o México. En junio de 2016, el gobierno de EE. UU. autorizó a seis aerolíneas a iniciar vuelos regulares directos a Cuba. En enero de 2015, el gobierno de EE. UU. modificó su legislación para facilitar los viajes desde EE. UU. a Cuba, enmienda que se modificó nuevamente en marzo de 2016. Si bien algunas de estas restricciones flexibilizadas fueron posteriormente revocadas por el presidente Trump en 2017, los viajes a Cuba siguen siendo legales para los ciudadanos estadounidenses que cumplen ciertos requisitos. ^{[ 15 ] [ 16 ]} A partir de 2019, los estadounidenses pueden viajar legalmente a Cuba con una Licencia General de Autodeclaración de la OFAC si cumplen los requisitos para una de las 12 categorías de viajes legales (como visitas familiares, fines religiosos, trabajo periodístico, etc.). ^{[ 17 ]} Los viajeros independientes a Cuba pueden calificar para la categoría "Apoyo al Pueblo Cubano" al mantener un programa de actividades a tiempo completo que cumpla con este requisito. ^{[ 18 ]}

Hasta 2015, todos los visitantes pagaban una tasa de salida de 25 dólares en el aeropuerto antes de partir, pero ahora este importe está incluido en el precio del vuelo.

El turismo en Cuba experimentó un fuerte descenso a principios de 2025, con una caída del 29,1 % en las llegadas internacionales y una disminución de casi el 78 % en el total de viajeros en comparación con el mismo período de 2024. Este descenso se produjo tras una caída del 9,6 % en el turismo internacional en 2024 con respecto a 2023, continuando así una tendencia a la baja. Entre los factores que contribuyeron a esta situación se encuentran las crisis económica y energética, la mala calidad del servicio y la limitada conectividad aérea, con importantes descensos en mercados como Canadá, Rusia, España e Italia. ^{[ 19 ]}

Además de recibir ingresos turísticos tradicionales, Cuba atrae a turistas de salud , generando ingresos anuales de alrededor de 40 millones de dólares para la economía cubana. Cuba ha sido un destino popular de turismo de salud durante más de 20 años. En 2005, más de 19.600 pacientes extranjeros viajaron a Cuba para recibir una amplia gama de tratamientos, incluyendo cirugía ocular , trastornos neurológicos como esclerosis múltiple y enfermedad de Parkinson , y ortopedia . Muchos pacientes provienen de Latinoamérica, aunque el tratamiento médico para la retinosis pigmentaria , a menudo conocida como ceguera nocturna , ha atraído a muchos pacientes de Europa y Norteamérica. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Han surgido algunas quejas de que los "turistas de salud" extranjeros que pagan con dólares reciben una atención de mayor calidad que los ciudadanos cubanos. La Dra. Hilda Molina, ex neurocirujana y disidente cubana , afirma que el objetivo revolucionario central de la atención médica gratuita y de calidad para todos se ha visto erosionado por la necesidad de divisas de Cuba. Molina señala que, tras el colapso económico conocido en Cuba como el Periodo Especial , el gobierno cubano estableció mecanismos diseñados para convertir el sistema médico en una empresa con fines de lucro, creando así una disparidad en la calidad de los servicios de salud entre cubanos y extranjeros. ^{[ 31 ]}

Estudios recientes muestran que Cuba tiene un enorme potencial para la actividad de montañismo ; sin embargo, este no se aprovecha adecuadamente. El montañismo en Cuba debería considerarse uno de los principales contribuyentes (junto con otras formas de turismo activo, como el ciclismo, el buceo y la espeleología) al desarrollo, la prosperidad y el bienestar de todos los actores involucrados, especialmente para las comunidades fuera de los enclaves turísticos. ^{[ 32 ]} Además, las regiones de montañismo se ubican mayoritariamente fuera de los enclaves, por lo que no existirá conflicto entre el turismo activo y el turismo con todo incluido . Y lo más importante es que se puede lograr la diversificación de la oferta turística (tanto en producto como espacial). ^{[ 33 ]} Asimismo, mediante la creación de vínculos de producto espaciales y temáticos, así como sinergias (también con el turismo con todo incluido), el montañismo, al igual que otras formas de turismo activo (como el ciclismo, el buceo y la espeleología), suele desarrollarse en los destinos. ^{[ 34 ]}

Aunque Fidel Castro intentó eliminar la prostitución tras asumir el poder, la discrepancia entre los salarios típicos cubanos (menos de un dólar estadounidense al día) y el poder adquisitivo de los turistas extranjeros atrae a algunos cubanos, incluidos menores de edad, ^{[ 35 ]} a la prostitución. Sin embargo, la ministra de Justicia cubana, María Esther Reus, ha minimizado las acusaciones de turismo sexual generalizado . ^{[ 36 ]} Según el Miami Herald, la prostitución no es ilegal en Cuba, pero sí lo es conseguir una prostituta para otros. La edad de consentimiento sexual en la isla es de 16 años. ^{[ 36 ]} Según un sitio web de consejos de viaje del gobierno de Canadá, «Cuba está trabajando activamente para prevenir el turismo sexual infantil, y varios turistas, incluidos canadienses, han sido condenados por delitos relacionados con la corrupción de menores de 16 años o menos. Las penas de prisión oscilan entre 7 y 25 años». ^{[ 37 ]} Es ilegal importar o producir pornografía en Cuba.

Si bien el crecimiento del turismo ha beneficiado económicamente a la ciudad de La Habana, también ha tenido varios efectos secundarios negativos. Uno de ellos es el resurgimiento del turismo sexual en la ciudad. El turismo sexual era una parte fundamental de la industria turística antes de la Revolución. Sin embargo, después de 1960, la prostitución fue prácticamente erradicada en la isla debido a iniciativas gubernamentales y a una caída significativa de la demanda al reducirse el turismo. ^{[ 38 ]} Con el auge del turismo en la década de 1990, también resurgió la prostitución. El perfil demográfico de los turistas (la gran mayoría hombres de entre 25 y 60 años) es un indicador clave de la existencia de la prostitución. Además, sitios web y revistas, como Playboy, han destacado las oportunidades para el turismo sexual, tanto heterosexual como homosexual. ^{[ 38 ]} Según Trumbull, muchas prostitutas ejercen la prostitución por necesidad económica, pero no trabajan en condiciones opresivas y un gran número de ellas en La Habana actual consideran que este trabajo les permite ganarse mejor la vida que si trabajaran en empleos abiertos en la ciudad. ^{[ 38 ]} Por lo tanto, la prostitución contemporánea es diferente del turismo sexual de la década de 1950 en este sentido.

A medida que el turismo adquiere mayor relevancia en la economía, un gran porcentaje de jóvenes emigra a ciudades turísticas en busca de empleo en el sector. ^{[ 43 ]} Muchos de ellos, trabajando en empleos precarios, pueden ganar más con las propinas que si fueran empleados profesionales. Por lo tanto, en Cuba está surgiendo una brecha económica y social entre quienes trabajan en la industria turística y los demás.

Los investigadores han constatado que la afluencia masiva de ciudadanos a regiones turísticas como La Habana crea «burbujas turísticas». Esto significa que las zonas aisladas del país, visibles para los turistas, se mantienen y desarrollan adecuadamente para satisfacer las expectativas de una experiencia «auténtica», mientras que los residentes de las zonas circundantes siguen lidiando con la pobreza, la delincuencia y el deterioro general de sus condiciones de vida. Dado que los empleos en el sector turístico son tan lucrativos, estas zonas experimentan una afluencia increíble de residentes que no puede ser sostenida por la cantidad de oportunidades en el mercado laboral legal. Por ello, muchos de los ciudadanos que llegan a las zonas turísticas recurren a alternativas ilícitas como la prostitución o el trabajo por cuenta propia sin licencia (a menudo ofrecen servicios de taxi, cambio de divisas, gestionan casas particulares, etc.) ^{[ 44 ].}

Entre 1992 y 2008, para obtener las divisas que tanto necesitaban , algunos hoteles y complejos turísticos abrieron sus puertas exclusivamente a turistas extranjeros, lo que generó acusaciones de "apartheid turístico". El gobierno cubano revirtió esta política en 2008.

Las políticas turísticas de Cuba de principios de la década de 1990, impulsadas por la imperiosa necesidad del gobierno de obtener divisas, ^{[ 45 ]} tuvieron un gran impacto en el igualitarismo subyacente que defendía la revolución cubana . ^{[ 46 ] [ 47 ] [ 48 ]} Rápidamente surgieron dos economías y sociedades paralelas, divididas por su acceso al dólar estadounidense , recientemente legalizado . Quienes tenían acceso a dólares a través del lucrativo sector turístico se encontraron de repente con una clara ventaja financiera sobre los trabajadores profesionales, industriales y agrícolas. ^{[ 46 ] [ 49 ]}

Para asegurar el aislamiento del turismo internacional de la sociedad cubana, se promovió el turismo en complejos turísticos aislados donde, en la medida de lo posible, los turistas estarían segregados de la sociedad cubana. Esto no pasó desapercibido para el ciudadano cubano promedio, y la política turística del gobierno pronto comenzó a ser denominada como "turismo de enclave" y "apartheid turístico". ^{[ 50 ]}

En 1992, cuando Cuba entró en un período de severa austeridad económica, Fidel Castro defendió las políticas recién implementadas en un discurso ante la Asamblea Nacional de Cuba . Describió las medidas como una necesidad económica que debía mantenerse mientras el país necesitara divisas. Según Castro, el gobierno estaba "considerando fórmulas" que permitirían a los cubanos usar algunas instalaciones turísticas como recompensa por un trabajo destacado, pero creía que brindar a los cubanos acceso a servicios a expensas de pagar a los turistas extranjeros sería, en última instancia, contraproducente para la economía. ^{[ 48 ]}

Hasta 1997, el contacto entre turistas y cubanos estaba de facto prohibido, y la policía consideraba a los cubanos que interactuaban con turistas como potenciales ladrones. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Las quejas de grupos internacionales de derechos humanos y la próxima visita del Papa Juan Pablo II contribuyeron a un cambio de rumbo, aunque dicho contacto seguía siendo mal visto. La policía solía exigir la identificación de cualquier cubano que interactuara con turistas. ^{[ 4 ]} La identificación del turista generalmente no se verificaba a menos que el turista tuviera la piel oscura y fuera confundido con un cubano. ^{[ 4 ]} A pesar de las restricciones, los cubanos promedio prosperan gracias a la industria turística de Cuba, ^{[ 4 ] [ 51 ]} y muchos simplemente ven la política como inevitable. ^{[ 45 ]}

La política de restringir ciertos hoteles y servicios a los turistas fue abolida por el gobierno de Raúl Castro en marzo de 2008. ^{[ 52 ]} Además de permitir oficialmente a los cubanos hospedarse en cualquier hotel, el cambio también abrió el acceso a áreas previamente restringidas como Cayo Coco . Las agencias de viajes estatales comenzaron a ofrecer promociones especiales dirigidas a la población en general, permitiéndoles pasar unos días en balnearios.