Campaña de Trafalgar

La campaña de Trafalgar fue una larga y compleja serie de maniobras navales llevadas a cabo por las flotas combinadas francesa y española , junto con los movimientos de la Marina Real británica , durante gran parte de 1805. Estas maniobras fueron la culminación de los planes franceses para abrirse paso por el Canal de la Mancha y, de este modo, lograr una invasión exitosa del Reino Unido . Los planes eran extremadamente complejos y resultaron poco prácticos. Gran parte de los detalles se debieron a la intervención personal de Napoleón , quien, como militar y no como marinero, no tuvo en cuenta los efectos del clima, las dificultades de comunicación ni la superioridad numérica de la Marina Real.

A pesar de los éxitos limitados en algunos aspectos del plan, los comandantes franceses no lograron llevar a cabo el objetivo principal. La campaña, que se desarrolló a lo largo de miles de millas de océano, estuvo marcada por varios enfrentamientos navales, el más significativo de ellos la Batalla de Trafalgar el 21 de octubre, donde la flota combinada fue derrotada decisivamente y de la que la campaña toma su nombre. Una acción final de limpieza en la Batalla del Cabo Ortegal el 4 de noviembre completó la destrucción de la flota combinada y aseguró la supremacía de la Marina Real en el mar.

Napoleón llevaba tiempo planeando una invasión de Inglaterra, y el primer Ejército de Inglaterra se reunió en la costa del Canal en 1798. La concentración de Napoleón en las campañas de Egipto y Austria, y la Paz de Amiens, provocaron que estos planes se archivaran en 1802. La reanudación de las hostilidades en 1803 conllevó su reactivación, y se reunieron fuerzas en las afueras de Boulogne en grandes campamentos militares en preparación para la formación de la flotilla de invasión. ^{[ 1 ]} La Marina Real era el principal obstáculo para una invasión exitosa, pero Napoleón declaró que su flota solo necesitaba dominar el Canal durante seis horas para poder cruzar. ^{[ 2 ]} Aunque se conocían los puntos de partida previstos y la Marina Real los estaba bloqueando de cerca, el Primer Lord del Almirantazgo, Lord Melville, carecía de barcos. ^{[ 3 ]} Si una flota combinada franco-española obligara a la Marina a abandonar su posición, aunque fuera brevemente, la fuerza de invasión francesa podría lograr cruzar sin ser molestada. Los franceses pretendían lograr al menos un control temporal del Canal, mientras que los británicos pretendían impedirlo a toda costa. ^{[ 4 ]}

Napoleón propuso un total de cuatro estrategias diferentes entre julio de 1804 y marzo de 1805, cada una con el objetivo de reunir una gran fuerza naval y avanzar por el Canal de la Mancha. Los elementos comunes incluían desviar a algunas o a todas las flotas de la Marina Real británica que bloqueaban el Canal, la unión de las flotas francesas para levantar el bloqueo de los barcos que permanecían atrapados en puerto y el avance de la flota por el Canal hasta Boulogne, donde escoltarían a la fuerza de invasión. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Plan I: julio – septiembre de 1804

El primer plan de Napoleón, presentado en mayo de 1804 para su ejecución entre julio y septiembre, contemplaba la salida de Tolón de 10 navíos de línea y 11 fragatas al mando del almirante Latouche Tréville . ^{[ 7 ]} Evadirían la flota británica de patrulla al mando del vicealmirante Horatio Nelson y navegarían hacia el Atlántico, pasando desapercibidos frente a la flota de Alexander Cochrane en Ferrol y entrando en el golfo de Vizcaya . Luego se dirigirían a Rochefort, donde se les unirían otros seis navíos de línea. ^{[ 7 ]}

Mientras esto sucedía, el vicealmirante Ganteaume zarparía de Brest con 23 navíos de línea y se dirigiría al Atlántico, con la esperanza de atraer a la principal Flota Británica del Canal, al mando del almirante William Cornwallis . ^{[ 7 ]} Latouche Tréville tendría entonces vía libre hacia el Canal y hasta Boulogne, donde escoltaría a la flota de invasión a salvo. ^{[ 7 ]} El plan era complejo y dependía de la improbable combinación de un clima favorable, evitar las flotas de Cochrane y Nelson y distraer a Cornwallis. ^{[ 7 ]} El plan nunca se llevó a cabo. Latouche Tréville permaneció en Toulon en lugar de arriesgarse a un encuentro con Nelson, y murió repentinamente el 19 de agosto, poniendo fin al plan. ^{[ 7 ]}

Plan III: enero de 1805

La situación estratégica en Europa había cambiado considerablemente en enero de 1805. Los españoles se habían aliado con Francia, pero Napoleón estaba preocupado por Austria y Rusia, que parecían estar negociando con Gran Bretaña. El peligro de desplegar la mayor parte de sus fuerzas al otro lado del Canal de la Mancha, desde donde no podrían ser retiradas fácilmente, se había vuelto evidente para él. Si una fuerza combinada rusa y austríaca abriera un segundo frente al este, Napoleón tendría dificultades para hacerle frente. ^{[ 8 ]} Decidió suspender temporalmente sus planes de invasión y desarrolló una nueva estrategia mediante la cual su flota, en gran parte inactiva, podría causar problemas a Gran Bretaña. ^{[ 8 ]} Villeneuve y Missiessy recibieron la orden de embarcar tropas y llevar sus flotas al mar, donde navegarían hacia las Indias Occidentales y atacarían las posesiones británicas allí. Esto obligaría a los británicos a reasignar recursos para defenderlas. ^{[ 8 ]} Missiessy zarpó de Rochefort el 11 de enero con cinco navíos de línea, eludió el bloqueo del vicealmirante Thomas Graves y escapó al Atlántico. El contralmirante Alexander Cochrane tomó sus fuerzas en persecución, y ambas flotas navegaron hacia las Indias Occidentales. ^{[ 8 ]}

Villeneuve finalmente zarpó de Toulon el 18 de enero, en medio de un vendaval. ^{[ 8 ]} Su partida fue avistada por las fragatas británicas de patrulla HMS Seahorse  y HMS Active  , que se apresuraron a informar a Nelson, anclado en La Maddalena . ^{[ 9 ] [ 10 ]} Nelson inmediatamente envió su flota al mar, determinando que, considerando el clima y el hecho de que los franceses habían embarcado tropas, Villeneuve se dirigía al este, tal vez para atacar posiciones en la costa italiana, o las islas de Malta o Cerdeña, o incluso Grecia o Egipto. ^{[ 9 ] [ 11 ]} Se apresuró hacia el sur, con la esperanza de interceptarlos al sur de Cerdeña, pero cuando no aparecieron para el 25 de enero, temió haberlos perdido y presionó más al este, haciendo escala en Grecia y luego en Alejandría el 7 de febrero. ^{[ 12 ]}

Al no encontrar noticias de los franceses, viró hacia el oeste, haciendo escala en Malta el 19 de febrero, donde recibió la noticia de que los franceses habían regresado a Toulon. ^{[ 9 ]} Villeneuve, de hecho, había regresado a puerto solo dos días después de zarpar, obligado a volver por el mal tiempo y la incapacidad de sus barcos y marineros para hacerle frente. ^{[ 8 ] [ 13 ]} El error de las fragatas al abandonar la flota sin ser observadas cuando se apresuraron a informar a Nelson significó que este pasó casi seis semanas navegando de un lado a otro del Mediterráneo en medio de un fuerte temporal mientras los franceses permanecían en puerto. Un Nelson frustrado regresó para reanudar el bloqueo. ^{[ 12 ] [ 14 ]}

La Armada francesa estaba prácticamente confinada a puerto, bloqueada por varias flotas y comandos de la Marina Real, mientras que la fuerza principal de invasión de 93.000 hombres en cuatro cuerpos de ejército esperaba en Boulogne . Un escuadrón combinado francés y holandés de nueve navíos de línea estaba acuartelado en los Países Bajos , cubierto por el escuadrón Downs del almirante Lord Keith de 11 navíos de línea. Ninguno de los escuadrones participó en la campaña. ^{[ 15 ]} La flota principal del Canal , que patrullaba entre Ushant y la costa irlandesa bajo el mando del almirante William Cornwallis y su adjunto, el vicealmirante Charles Cotton , constaba de 15 navíos de línea, con escuadrones destacados de cinco navíos de línea bajo el mando del contralmirante Thomas Graves bloqueando Rochefort , y ocho navíos de línea bajo el mando del vicealmirante Robert Calder bloqueando Ferrol . ^{[ 15 ]} Mantenían un estricto bloqueo sobre las fuerzas francesas del Atlántico, que consistían en 21 navíos de línea en Brest bajo el mando del vicealmirante Ganteaume , tres o cuatro navíos de línea en Rochefort, y cuatro navíos de línea franceses bajo el mando del contralmirante Gourdon y ocho navíos de línea españoles bajo el mando del almirante Grandallana en Ferrol. ^{[ 15 ]}

Seis navíos de línea españoles y uno francés estaban en el puerto de Cádiz, bajo la atenta mirada del contralmirante John Orde y sus cinco navíos de línea, mientras que otros seis navíos de línea españoles se encontraban en Cartagena bajo el mando del almirante Salcedo. ^{[ 15 ]} La base naval francesa de Toulon albergaba 11 navíos de línea franceses bajo el mando del vicealmirante Villeneuve, quien se encontraba atrapado entre los 12 navíos de línea de la Flota del Mediterráneo bajo el mando del vicealmirante Horatio Nelson. ^{[ 15 ]} Cada comandante disponía de varias fragatas, balandras y bergantines. Más lejos, el Missiessy, perseguido por el Cochrane, navegó alrededor de las Indias Occidentales, pero sin establecer contacto con el otro. Napoleón llamó al Missiessy una vez que quedó claro que el Villeneuve seguía atrapado en Toulon, y el Missiessey comenzó su viaje de regreso a Francia el 28 de marzo. Marzo de 1805 trajo un acontecimiento significativo para Napoleón: la garantía de los austriacos de que no planeaban declarar la guerra a Francia. ^{[ 12 ]} Napoleón decidió retomar su plan de invasión de Gran Bretaña y elaboró ​​un nuevo plan. ^{[ 16 ]}

La flota en Brest, bajo el mando de Ganteaume, debía embarcar 3000 soldados y navegar hacia Ferrol, donde expulsaría al escuadrón de bloqueo de Calder y se uniría a las fuerzas francesas y españolas en el puerto, bajo el mando de Gourdon y Grandallana. ^{[ 12 ]} Habiendo reunido una fuerza de 33 navíos de línea, seis fragatas y dos buques de aprovisionamiento, navegarían hacia Martinica . Mientras tanto, Villeneuve debía haber embarcado 3000 soldados y zarpado de Toulon. Se adentraría en el Atlántico y, tras reunir otros siete navíos de línea en Cádiz, navegaría hacia el punto de encuentro en las Indias Occidentales. ^{[ 12 ] [ 17 ]} Las tres flotas —los 33 navíos de línea de Ganteaume; los cinco navíos de línea de Missiessy, si aún se encontraban en la zona; y los 11 navíos de línea de Villeneuve— se unirían y navegarían de regreso a través del Atlántico. ^{[ 18 ]} Eliminando cualquier resistencia, cubrirían la flotilla de invasión. ^{[ 12 ]}

Villeneuve llegó a Fort de France , Martinica, el 14 de mayo, y en los dos días siguientes se le unió la flota española al mando de Gravina. ^{[ 22 ]} Tras reabastecerse, se instaló a la espera de la llegada de la flota de Ganteaume, que, sin que él lo supiera, seguía bloqueada en Brest. Inicialmente reacio a emprender asaltos a gran escala contra las Indias Occidentales Británicas sin órdenes, finalmente fue persuadido por el gobernador Louis Thomas Villaret de Joyeuse para atacar Diamond Rock, en manos británicas, tras dos semanas de inactividad. ^{[ 24 ]} La pequeña guarnición británica se rindió el 2 de junio , momento en el que la fragata francesa Didon había llegado con órdenes de Napoleón. Villeneuve recibió instrucciones de esperar la llegada de dos barcos adicionales al mando del contraalmirante Charles René Magon de Médine y luego dedicar un mes a atacar las Indias Occidentales Británicas. ^{[ b]} Posteriormente, debía regresar con su flota a Europa, unirse a Ganteaume en Brest y cubrir la flotilla de invasión. ^{[ 24 ]}

Las órdenes también indicaban que Nelson había navegado a Egipto en su búsqueda. De hecho, Nelson se encontraba entonces a solo dos días de Barbados, donde fondearía el 4 de junio. ^{[ 24 ]} Villeneuve reunió su flota y avanzó hacia el norte en dirección a Antigua, pero el 7 de junio se topó con un convoy de mercantes británicos ligeramente defendido y capturó varios de ellos al día siguiente. Esto le llevó a descubrir que Nelson había llegado a Barbados. Un Villeneuve conmocionado decidió interrumpir las operaciones y dirigirse de nuevo hacia el norte y el este, de regreso a Europa. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Su flota zarpó el 11 de junio, lo que provocó que uno de los oficiales del ejército adscritos a la flota, el general Honoré Charles Reille, anotara:

Hemos sido dueños del mar durante tres semanas con una fuerza de desembarco de entre 7000 y 8000 hombres y no hemos podido atacar ni una sola isla. ^{[ 24 ]}

Nelson llegó a Barbados el 4 de junio, donde recibió informes fragmentarios de que los franceses habían sido vistos una semana antes, navegando hacia el sur. ^{[ 23 ] [ 26 ]} Nelson partió en su persecución, pero la información era errónea: Villeneuve y su flota estaban al norte de Barbados y se dirigían cada día más al norte. Una serie de avistamientos erróneos, información deliberada y pura coincidencia mantuvieron a Nelson navegando hacia el sur hasta el 8 de junio, cuando le llegó información más concreta de que Villeneuve estaba al norte de su posición y se dirigía hacia Antigua. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Finalmente llegó a Antigua el 12 de junio y supo que Villeneuve había pasado por allí el día anterior, rumbo a Europa. ^{[ 27 ]} Nelson partió en su persecución el 13 de junio, anticipando que su presa se dirigiría a Cádiz o intentaría regresar al Mediterráneo. Villeneuve, de hecho, se dirigía a Ferrol, y al esperar alcanzarlos en alta mar antes de que pudieran llegar a puerto, Nelson fijó su rumbo demasiado al sur y los perdió. ^{[ 26 ]} Finalmente llegó a Gibraltar el 19 de julio, después de lo cual navegó con su flota para unirse a la Flota del Canal bajo el mando de Cornwallis, antes de llevar el Victory a Portsmouth . ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Nelson había enviado despachos al Almirantazgo a bordo del bergantín HMS Curieux  . Mientras navegaba por el Atlántico , el 19 de junio, el Curieux avistó la flota combinada franco-española, que navegaba hacia el norte desde Antigua. ^{[ 28 ]} El Curieux los siguió y determinó que no se dirigían al estrecho como Nelson había predicho, sino que probablemente llegarían al golfo de Vizcaya. Los despachos y las noticias del último avistamiento fueron enviados rápidamente a Lord Barham en el Almirantazgo, quien ordenó a una flota reforzada al mando del vicealmirante Robert Calder que intentara interceptar la flota combinada a su llegada al cabo Finisterre. ^{[ 28 ]} Calder recibió cinco navíos de línea adicionales al mando del contraalmirante Charles Stirling y el 22 de julio se avistó la flota enemiga dirigiéndose hacia el oeste, hacia Ferrol. ^{[ 28 ]}

Calder se dirigió entonces al sur para interceptar, mientras Villeneuve reunía su fuerza en la línea de batalla y comenzaba a moverse hacia el norte. Las dos flotas se movieron lentamente una junto a la otra, antes de que Calder virara sucesivamente y comenzara a acercarse a la retaguardia enemiga. ^{[ 30 ]} La acción finalmente comenzó cuando la fragata HMS Sirius  , en la vanguardia de la flota británica, intentó atacar a la fragata francesa Siréne , que la seguía en la retaguardia. Temiendo que los británicos intentaran cortarle la retaguardia, Villeneuve viró su flota y la vanguardia española abrió fuego contra los barcos británicos que iban en cabeza alrededor de las 5:30  p. m. ^{[ 30 ]} La acción rápidamente se generalizó, pero en la menguante luz, la niebla y el humo de los cañones ambas flotas pronto se dispersaron. Para cuando la acción terminó a las 9:30  p. m., dos barcos españoles habían sido aislados y capturados. ^{[c] [ 31 ]} Ambas flotas seguían dispersas al día siguiente. Continuaron observándose mutuamente, pero ninguno intentó reanudar la acción, y a pesar de vientos más favorables el 24 de julio, Calder se negó a presentar batalla. ^{[ 32 ]} Para el 25 de julio, las flotas se habían perdido de vista, momento en el que Villeneuve navegó hacia el sur, a Vigo , mientras que Calder se dirigió hacia el este. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Ambos almirantes reclamaron la victoria, y Villeneuve le aseguró a Napoleón que tenía la intención de navegar hacia el norte para reunirse con la fuerza de Allemand en Rochefort , antes de dirigirse al Canal. ^{[ 33 ]}

El 10 de agosto, frente al cabo Finisterre, el HMS Phoenix,  al mando del capitán Thomas Baker, capturó la fragata francesa Didon, de 40 cañones . Didon transportaba despachos que instruían a los cinco navíos de línea del contralmirante Allemand a unirse a la flota combinada franco-española al mando de Villeneuve. ^{[ 35 ]} Mientras navegaba hacia Gibraltar con su presa a remolque, Baker se encontró con el HMS Dragon,  de 74 cañones , el 14 de agosto. ^{[ 36 ]} Al día siguiente, la flota combinada al mando de Villeneuve, que se dirigía a Brest y luego a Boulogne para escoltar a las fuerzas de invasión francesas a través del Canal, avistó los tres barcos británicos. Villeneuve confundió los barcos británicos con exploradores de la Flota del Canal y huyó al sur, a Cádiz, para evitar un combate. ^{[ 37 ]} Un furioso Napoleón exclamó: «¡Qué armada! ¡Qué almirante! ¡Todos esos sacrificios para nada!». ^{[ 33 ]} La retirada de Finisterre y Villeneuve se convirtió en la acción decisiva de la campaña en lo que respecta a la invasión de Inglaterra, pues, abandonando toda esperanza de cumplir sus planes para asegurar el control del Canal, Napoleón reunió al Ejército de Inglaterra, ahora renombrado como la Grande Armée , que luego abandonó sus campamentos a lo largo de la costa del Canal el 27 de agosto para marchar hacia el este por el valle del Alto Danubio (a través de Baviera) para atacar a los austriacos en la Campaña de Ulm . ^{[ 33 ] [ 38 ]}

La flota de Villeneuve fue reparada en Cádiz, cubierta por un bloqueo de buques de guerra británicos organizado apresuradamente, inicialmente comandado por el contralmirante Cuthbert Collingwood , y desde el 27 de septiembre por el vicealmirante Nelson, quien había llegado de Inglaterra para tomar el mando. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Pasó las semanas siguientes preparando y perfeccionando sus tácticas para la batalla prevista y cenando con sus capitanes para asegurarse de que comprendieran sus intenciones. ^{[ 41 ]} Nelson había ideado un plan de ataque que anticipaba que la flota aliada se formaría en una línea de batalla tradicional . Basándose en su propia experiencia en el Nilo y Copenhague , y en los ejemplos de Duncan en Camperdown y Rodney en Saintes , Nelson decidió dividir su flota en escuadrones en lugar de formarla en una línea similar paralela al enemigo. ^{[ 42 ]} Estos escuadrones cortarían entonces la línea enemiga en varios puntos, permitiendo que se desarrollara una batalla caótica en la que los barcos británicos podrían abrumar y destruir partes de la formación de sus oponentes, antes de que los barcos enemigos no combatientes pudieran acudir en su ayuda. ^{[ 42 ]}

Napoleón, cada vez más insatisfecho con el desempeño de Villeneuve, ordenó al vicealmirante François Rosily que fuera a Cádiz y tomara el mando de la flota, la navegara hacia el Mediterráneo para desembarcar tropas en Nápoles , antes de hacer escala en Tolón. ^{[ 39 ]} Villeneuve decidió zarpar antes de la llegada de su sucesor. ^{[ 39 ]} El 20 de octubre, fragatas británicas de patrulla avistaron la flota saliendo del puerto, y Nelson fue informado de que parecían dirigirse al oeste. ^{[ 43 ]} Nelson dirigió su columna de barcos a la batalla a bordo del HMS Victory , y logró cortar la línea y provocar la batalla campal que deseaba. Tras varias horas de lucha, 17 barcos franceses y españoles fueron capturados y otro destruido, sin la pérdida de un solo barco británico. Nelson se encontraba entre los 449 británicos muertos, tras haber sido herido de muerte por un francotirador francés durante la batalla. Nueve de los barcos capturados fueron posteriormente hundidos o destruidos en una tormenta que estalló al día siguiente. Una salida liderada por algunos de los barcos que lograron escapar bajo el mando de Julien Cosmão logró recapturar la Santa Ana española , pero al hacerlo perdió tres barcos más, que naufragaron en el vendaval, mientras que un cuarto fue capturado por los británicos, pero posteriormente naufragó. ^{[e] [ 44 ]} La flota británica y los barcos franceses capturados que sobrevivieron entraron en Gibraltar en los días siguientes.

Aunque la flota combinada había sido aplastada decisivamente en Trafalgar, la acción final de la campaña se libró casi dos semanas después, el 4 de noviembre. ^{[ 45 ]} Cuatro barcos franceses al mando del contralmirante Pierre Dumanoir le Pelley habían escapado de Trafalgar y se dirigieron al norte, con la esperanza de llegar a Rochefort. El 2 de noviembre se encontraron con la fragata de 36 cañones HMS Phoenix  , a unas cuarenta millas del cabo Ortegal . ^{[ 46 ]} La persiguieron, pero la Phoenix los atrajo hacia un escuadrón de cinco navíos de línea al mando del capitán Sir Richard Strachan . ^{[ 46 ]} Strachan dirigió sus barcos en la persecución, entrando en alcance y abriendo el ataque el 4 de noviembre, a pesar de que uno de sus navíos de línea no estaba con el escuadrón. ^{[ 47 ]} Usando sus fragatas para hostigar y desgastar al enemigo mientras evitaba sus andanadas, Strachan usó sus barcos más grandes para atacar la retaguardia y el centro del enemigo. Finalmente logró rodear a los barcos franceses, y después de cuatro horas de combate cuerpo a cuerpo, todos los barcos franceses se vieron obligados a rendirse. ^{[ 48 ]}

A principios de noviembre, la flota combinada estaba prácticamente destruida. Dos navíos de línea se perdieron en Finisterre, veintiuno en Trafalgar y en la tormenta subsiguiente, y cuatro en Cabo Ortegal. Ningún barco británico se perdió en estos combates. Muchos de los que sobrevivieron en manos francesas o españolas sufrieron graves daños y no estarían listos para el servicio durante algún tiempo. La victoria británica les otorgó una supremacía indiscutible de los mares, asegurando el comercio británico y sosteniendo el Imperio . ^{[ 49 ]} El continuo fracaso de Napoleón en organizar sus armadas como lo hacía con sus ejércitos significó que la invasión de Inglaterra nunca se produjo. Ya pospuesta varias veces, la derrota de Villeneuve en Finisterre y su fracaso final en unirse a las flotas de Rochefort y Brest hicieron que Napoleón abandonara sus planes en favor de una marcha hacia el este. ^{[ 33 ]}

Trafalgar, con sus 74 barcos, se convirtió en el último enfrentamiento de esa magnitud de las Guerras Napoleónicas ; a partir de entonces, los mayores combates se libraron entre no más de una docena de barcos. ^{[ 50 ]} Después de 1805, la moral de la armada francesa quedó destruida, mientras que el continuo bloqueo portuario la mermó en eficacia y voluntad. ^{[ 51 ]} Si bien Napoleón volvió a considerar la posibilidad de una invasión algunos años después, nunca lo hizo con el mismo enfoque ni determinación. El fracaso de su armada en el cumplimiento de sus objetivos lo dejó desilusionado, mientras que la timidez de sus comandantes y la determinación de los británicos de resistirlos, factores que se manifestaron claramente en diversas etapas de la campaña de Trafalgar, dejaron a la armada sin propósito ni dirección. ^{[ 51 ]}

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• Clayton, Tim; Craig, Phil (2004). Trafalgar: Los hombres, la batalla, la tormenta . Londres: Hodder. ISBN 0-340-83028-X.
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• Oman, Carola (1987). Nelson . Londres: Hodder & Stoughton. ISBN 0-340-40672-0.

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