Vía de la placa

Una vía férrea de placas es un tipo primitivo de ferrocarril , tranvía o vía para vagones , cuyos raíles están hechos de hierro fundido . Se utilizaron principalmente durante unos 50 años, hasta 1830, aunque algunos continuaron en funcionamiento posteriormente.

Las vías de placa consistían en rieles en forma de L, donde la pestaña del riel guía las ruedas, a diferencia de las vías de borde , donde las pestañas de las ruedas las guían hacia la vía.

Originalmente, las vías férreas eran tiradas por caballos, pero más adelante se empezó a utilizar el transporte por cable y, en ocasiones, pequeñas locomotoras.

Las placas de la vía estaban hechas de hierro fundido , a menudo fabricadas por las fundiciones que las utilizaban. ^{[ 1 ]} En la mayoría de las líneas, ese sistema fue reemplazado por rieles de borde de hierro forjado laminado (y posteriormente de acero ) que, junto con la realineación para aumentar el radio de las curvas, las convirtieron en ferrocarriles modernos, más adecuados para la operación de locomotoras.

Las vías de placas fueron particularmente favorecidas en el sur de Gales y el Bosque de Dean , en algunos casos reemplazando los rieles de borde existentes. Otras vías de placas notables incluyeron el Ferrocarril de Hay , el Ferrocarril de Gloucester y Cheltenham , ^{[ 2 ]} el Ferrocarril de Hierro de Surrey , el Ferrocarril del Canal de Derby , el Ferrocarril de Kilmarnock y Troon , el Tranvía de Portreath en Cornualles y las líneas en Coalbrookdale , Shropshire .

Las placas de una vía férrea generalmente descansaban sobre bloques de piedra o traviesas , que servían para distribuir la carga sobre el terreno y mantener el ancho de vía (la distancia entre los rieles o placas). Las placas solían ser de hierro fundido y tenían secciones transversales diferentes , según el fabricante. A menudo eran muy cortas, típicamente de unos 0,9 metros de largo, y solo podían extenderse de un bloque al siguiente. 

La vía de placas de sección en L fue introducida para uso subterráneo alrededor de 1787 por John Curr de Sheffield Park Colliery. ^{[ 3 ]} Joseph Butler , de Wingerworth cerca de Chesterfield , construyó una línea utilizando placas con bridas similares en 1788. Un defensor destacado de los rieles de placas fue Benjamin Outram , cuya primera línea iba desde las canteras de Crich hasta Bullbridge Wharf en el canal de Cromford . Las primeras placas eran propensas a romperse, por lo que se emplearon diferentes secciones transversales, como una con una segunda brida debajo. Algunas líneas introdujeron posteriormente sillas para sostener las placas sobre los bloques y placas de hierro forjado, aumentando la longitud a 6 pies (1,8 m) y, más tarde, a 9 pies (2,7 m) , abarcando varios bloques de traviesas ^{[ 4 ]}  

En 1789, en una línea entre Nanpantan y Loughborough , Leicestershire , William Jessop utilizó raíles de canto fundidos en tramos de 0,9 m (3 pies) , con una concavidad en forma de vientre de pez para darle mayor resistencia a lo largo del raíl. Sin embargo, después de convertirse en socio de Benjamin Outram and Company (Butterley Iron Works), diseñó el Surrey Iron Railway y el Kilmarnock and Troon Railway como vías de placas, aunque entre ambos (en 1803) diseñó el Ruabon Brook Tramway utilizando raíles de canto. 

Los primeros ferrocarriles de plataforma solían funcionar mediante un sistema de peaje, y cualquier propietario de material rodante podía utilizar sus vagones en las vías. En ocasiones, se prohibía a la compañía operadora del ferrocarril utilizar sus propios vagones para evitar un posible monopolio.

Algunos ferrocarriles, como el Gloucester and Cheltenham Railway, eran de vía única, con apartaderos a intervalos frecuentes. Los tramos de vía única estaban dispuestos de manera que los conductores de vagones pudieran ver de un apartadero al siguiente y esperar el tráfico que venía de frente si era necesario. Sin embargo, otros, como el Surrey Iron Railway , el Kilmarnock and Troon Railway , los tranvías de la Monmouthshire Railway and Canal Company , ^{[ 6 ]} y el Severn and Wye Railway , eran total o parcialmente de doble vía.

Debido a que tenían ruedas sin reborde, los vagones que circulaban por caminos de plataforma también podían circular por carreteras ordinarias. Los caminos de plataforma solían obstruirse con piedras sueltas y gravilla, lo que provocaba su desgaste. Los caminos de borde evitan el problema de la obstrucción por piedras.

Los bloques de piedra tenían ventaja sobre las traviesas de madera porque dejaban el centro de la vía libre para las pezuñas de los caballos , pero las traviesas de madera tenían ventaja sobre los bloques de piedra porque impedían que la vía se ensanchara. El ancho de vía de algunos tranvías aumentó un par de pulgadas después de décadas de que los caballos pasaran por el centro, pero, al estar sueltas en los ejes, las ruedas generalmente podían ajustarse ligeramente con arandelas.

Los pasos a nivel podrían hacerse verdaderamente planos, volviendo a acoplar los vagones a las bridas una vez que cruzaran la calzada. ^{[ 7 ]}

Aún más antiguas que las vías de placas eran las vías para vagones , que utilizaban raíles de madera. A pesar de su aspecto antiguo, el tranvía de granito de Haytor , la vía con salientes tallados en bloques de piedra para producir un efecto similar al de las placas de tranvía, era contemporáneo de las vías de placas, ya que se construyó en 1820. ^{[ 8 ]}

• Calvert, J. "Ingeniería de tranvías" .

• Gwyn, David. La llegada del ferrocarril: una nueva historia global . Yale University Press, 2023.