
Tras el descubrimiento del planeta Neptuno en 1846, se especuló considerablemente sobre la posible existencia de otro planeta más allá de su órbita . [ 1 ] La búsqueda comenzó a mediados del siglo XIX y continuó a principios del XX con la búsqueda del Planeta X por parte de Percival Lowell . Lowell propuso la hipótesis del Planeta X para explicar las aparentes discrepancias en las órbitas de los planetas gigantes, en particular Urano y Neptuno, [ 2 ] especulando que la gravedad de un gran planeta invisible podría haber perturbado a Urano lo suficiente como para explicar las irregularidades. [ 3 ]
El descubrimiento de Plutón por Clyde Tombaugh en 1930 pareció validar la hipótesis de Lowell, aunque en 1978 se determinó que Plutón era demasiado pequeño para que su gravedad afectara a los planetas gigantes, lo que dio lugar a una breve búsqueda de un décimo planeta. La búsqueda se abandonó en gran medida a principios de la década de 1990, cuando un estudio de las mediciones realizadas por la sonda Voyager 2 reveló que las irregularidades observadas en la órbita de Urano se debían a una ligera sobreestimación de la masa de Neptuno. [ 4 ]
Después de 1992, el descubrimiento de numerosos objetos helados pequeños con órbitas similares o incluso más amplias que la de Plutón dio lugar a un debate sobre si Plutón debía seguir siendo un planeta o si él y sus vecinos debían, al igual que los asteroides , recibir su propia clasificación . Aunque varios de los miembros más grandes de este grupo fueron descritos inicialmente como planetas, en 2006 la Unión Astronómica Internacional (IAU) reclasificó a Plutón y a sus vecinos más grandes como planetas enanos , dejando a Neptuno como el planeta más lejano conocido del Sistema Solar . [ 5 ]
Aunque la comunidad astronómica coincide en que el Planeta X, tal como se concibió originalmente, no existe, el concepto de un planeta aún no observado ha sido retomado por varios astrónomos para explicar otras anomalías observadas en el Sistema Solar exterior. [ 6 ] Hasta marzo de 2014, las observaciones con el telescopio WISE habían descartado la posibilidad de un objeto del tamaño de Saturno (95 masas terrestres) hasta 10 000 UA , y un objeto del tamaño de Júpiter (≈318 masas terrestres) o mayor hasta 26 000 UA. [ 7 ]
En 2014, basándose en las similitudes de las órbitas de un grupo de objetos transneptunianos extremos descubiertos recientemente , los astrónomos plantearon la hipótesis de la existencia de una supertierra o planeta gigante de hielo, de 2 a 15 veces la masa de la Tierra y más allá de las 200 UA, con una posible órbita muy inclinada a unas 1500 UA. [ 8 ] En 2016, trabajos posteriores mostraron que este planeta distante desconocido probablemente se encuentre en una órbita inclinada y excéntrica que no se acerca a menos de unas 200 UA ni se aleja más de unas 1200 UA del Sol. Se predice que la órbita está antialineada con los objetos transneptunianos extremos agrupados. [ 9 ] Dado que Plutón ya no es considerado un planeta por la IAU, este nuevo objeto hipotético se conoce como Planeta Nueve . [ 10 ]
Primeras especulaciones

En la década de 1840, el matemático francés Urbain Le Verrier utilizó la mecánica newtoniana para analizar las perturbaciones en la órbita de Urano e hipotetizó que eran causadas por la atracción gravitatoria de un planeta aún no descubierto. Le Verrier predijo la posición de este nuevo planeta y envió sus cálculos al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle . El 23 de septiembre de 1846, la noche siguiente a la recepción de la carta, Galle y su alumno Heinrich d'Arrest descubrieron Neptuno, exactamente donde Le Verrier había predicho. [ 11 ] Persistían algunas pequeñas discrepancias en las órbitas de los planetas gigantes . Estas se interpretaron como un indicio de la existencia de otro planeta orbitando más allá de Neptuno.
Incluso antes del descubrimiento de Neptuno, algunos especulaban que un solo planeta no bastaba para explicar la discrepancia. El 17 de noviembre de 1834, el astrónomo aficionado británico, el reverendo Thomas John Hussey, informó a George Biddell Airy , el Astrónomo Real Británico, sobre una conversación que había mantenido con el astrónomo francés Alexis Bouvard . Hussey relató que, al sugerirle a Bouvard que el inusual movimiento de Urano podría deberse a la influencia gravitacional de un planeta aún no descubierto, Bouvard respondió que la idea se le había ocurrido y que había intercambiado correspondencia con Peter Andreas Hansen , director del Observatorio Seeberg en Gotha , sobre el tema. La opinión de Hansen era que un solo cuerpo no podía explicar adecuadamente el movimiento de Urano y postuló que existían dos planetas más allá de Urano. [ 12 ]
En 1848, Jacques Babinet objetó los cálculos de Le Verrier, alegando que la masa observada de Neptuno era menor y su órbita mayor de lo que Le Verrier había predicho inicialmente. Postuló, basándose principalmente en simples restas de los cálculos de Le Verrier, que debía existir otro planeta de aproximadamente 12 masas terrestres, al que denominó "Hiperión", más allá de Neptuno, [ 12 ] que orbitaría alrededor del Sol cada 336 años a una distancia de 48 UA . [ 13 ] Le Verrier denunció la hipótesis de Babinet, afirmando: "[No hay] absolutamente nada que permita determinar la posición de otro planeta, salvo hipótesis en las que la imaginación juegue un papel demasiado importante". [ 12 ]
En 1850, James Ferguson , astrónomo asistente del Observatorio Naval de los Estados Unidos , observó que había "perdido" una estrella, GR1719k, que el teniente Matthew Maury, superintendente del Observatorio, interpretó como evidencia de que debía tratarse de un nuevo planeta. Las búsquedas posteriores no lograron localizar el "planeta" en una posición diferente, y en 1878, CHF Peters , director del Observatorio del Hamilton College en Nueva York , demostró que la estrella no había desaparecido y que los resultados anteriores se debían a un error humano. [ 12 ]
En 1879, Camille Flammarion observó que los cometas 1862 III y 1889 III tenían afelios de 47 y 49 UA , respectivamente, lo que sugería que podrían marcar el radio orbital de un planeta desconocido que los había arrastrado a una órbita elíptica. [ 12 ] El astrónomo George Forbes concluyó, basándose en esta evidencia, que debían existir dos planetas más allá de Neptuno. Calculó, basándose en el hecho de que cuatro cometas poseían afelios alrededor de 100 UA y otros seis con afelios agrupados alrededor de 300 UA, los elementos orbitales de un par de hipotéticos planetas transneptunianos. Estos elementos coincidían sugestivamente con los realizados independientemente por otro astrónomo llamado David Peck Todd , lo que sugirió a muchos que podrían ser válidos. [ 12 ] Sin embargo, los escépticos argumentaron que las órbitas de los cometas involucrados aún eran demasiado inciertas para producir resultados significativos. [ 12 ] Algunos han considerado la hipótesis de Forbes como precursora de Planeta Nueve . [ 14 ]
En 1900 y 1901, William Henry Pickering, director del Observatorio del Harvard College, dirigió dos búsquedas de planetas transneptunianos. La primera fue iniciada por el astrónomo danés Hans Emil Lau , quien, tras estudiar los datos de la órbita de Urano entre 1690 y 1895, concluyó que un solo planeta transneptuniano no podía explicar las discrepancias en su órbita y postuló las posiciones de dos planetas que, según él, eran los responsables. La segunda se inició cuando Gabriel Dallet sugirió que un único planeta transneptuniano situado a 47 UA podría explicar el movimiento de Urano. Pickering accedió a examinar placas en busca de posibles planetas. En ninguno de los casos se encontró ninguno. [ 12 ]
En 1902, tras observar las órbitas de cometas con afelios más allá de Neptuno, Theodor Grigull de Münster , Alemania, proclamó la existencia de un planeta del tamaño de Urano a 50 UA con un período de 360 años, al que llamó Hades, contrastándolo con las desviaciones en la órbita de Urano. En 1921, Grigull revisó su período orbital a 310-330 años, para que se ajustara mejor a las desviaciones observadas. [ 15 ]
En 1909, Thomas Jefferson Jackson See , un astrónomo conocido por su egocentrismo y su espíritu inconformista, opinó que «sin duda hay uno, probablemente dos y posiblemente tres planetas más allá de Neptuno». [ 16 ] Bautizó provisionalmente al primer planeta como «Océano» y estimó sus distancias respectivas en 42, 56 y 72 UA del Sol. No indicó cómo determinó su existencia, y no se conocen registros de búsquedas para localizarlos. [ 16 ]
En 1911, el astrónomo indioVenkatesh Ketakar sugirió la existencia de dos planetas transneptunianos, a los que nombró en honor a los dioses hindúes Brahma y Vishnu , reelaborando los patrones observados por Pierre-Simon Laplace en los satélites planetarios de Júpiter y aplicándolos a los planetas exteriores. [ 17 ] Las tres lunas galileanas interiores de Júpiter, Io , Europa y Ganímedes , están atrapadas en una compleja resonancia 1:2:4 llamada resonancia de Laplace . [ 18 ] Ketakar sugirió que Urano, Neptuno y sus hipotéticos planetas transneptunianos también estaban atrapados en resonancias tipo Laplace. Esto es incorrecto; Urano y Neptuno, si bien están en una resonancia cercana a 2:1, no están en resonancia completa. [ 19 ] Sus cálculos predijeron una distancia media para Brahma de 38,95 UA y un período orbital de 242,28 años terrestres (resonancia 3:4 con Neptuno). Cuando se descubrió Plutón 19 años después, su distancia media de 39,48 UA y su período orbital de 248 años terrestres se acercaban a la predicción de Ketakar (de hecho, Plutón tiene una resonancia 2:3 con Neptuno ). Ketakar no hizo predicciones sobre los elementos orbitales, salvo la distancia media y el período. No está claro cómo llegó Ketakar a estas cifras, y su segundo planeta, Vishnu, nunca fue localizado. [ 17 ]
Planeta X
En 1894, con la ayuda de William Pickering, Percival Lowell (un acaudalado bostoniano) fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona . En 1906, convencido de que podía resolver el enigma de la órbita de Urano, comenzó un extenso proyecto para buscar un planeta transneptuniano, [ 20 ] al que denominó Planeta X , nombre que ya había utilizado Gabriel Dallet. [ 12 ] La X en el nombre representa lo desconocido y se pronuncia como la letra, a diferencia del número romano 10 (en aquel entonces, el Planeta X habría sido el noveno planeta). La esperanza de Lowell al encontrar el Planeta X era establecer su credibilidad científica, que se le había escapado debido a su creencia, ampliamente ridiculizada, de que las estructuras con forma de canal visibles en la superficie de Marte eran canales construidos por una civilización inteligente . [ 21 ]
La primera búsqueda de Lowell se centró en la eclíptica , el plano abarcado por el zodíaco donde se encuentran los demás planetas del Sistema Solar. Usando una cámara fotográfica de 5 pulgadas, examinó manualmente más de 200 exposiciones de tres horas con una lupa y no encontró planetas. En ese momento, Plutón estaba demasiado lejos de la eclíptica para ser fotografiado por el estudio. [ 20 ] Después de revisar sus posibles ubicaciones predichas, Lowell realizó una segunda búsqueda de 1914 a 1916. [ 20 ] En 1915, publicó su Memoria de un planeta transneptuniano , en la que concluyó que el Planeta X tenía una masa aproximadamente siete veces mayor que la de la Tierra —aproximadamente la mitad que la de Neptuno [ 22 ] — y una distancia media del Sol de 43 UA. Supuso que el Planeta X sería un objeto grande, de baja densidad y con un alto albedo , como los planetas gigantes. Como resultado, mostraría un disco con un diámetro de aproximadamente un segundo de arco y una magnitud aparente entre 12 y 13, lo suficientemente brillante como para ser detectado. [ 20 ] [ 23 ]
Por otra parte, en 1908, Pickering anunció que, al analizar irregularidades en la órbita de Urano, había encontrado evidencia de un noveno planeta. Su planeta hipotético, al que denominó "Planeta O" (porque venía después de "N", es decir, Neptuno), [ 24 ] poseía un radio orbital medio de 51,9 UA y un período orbital de 373,5 años. [ 12 ] Las placas tomadas en su observatorio en Arequipa , Perú, no mostraron evidencia del planeta predicho, y el astrónomo británico PH Cowell demostró que las irregularidades observadas en la órbita de Urano prácticamente desaparecían una vez que se tenía en cuenta el desplazamiento de longitud del planeta. [ 12 ] El propio Cowell, a pesar de su estrecha relación con Pickering, descartó el Planeta O de plano, diciendo: "Este planeta está muy apropiadamente designado como 'O', [porque] no es absolutamente nada". [ 25 ] Sin que Pickering lo supiera, cuatro de las placas fotográficas tomadas en la búsqueda del "Planeta O" por astrónomos en el Observatorio Mount Wilson en 1919 capturaron imágenes de Plutón , aunque esto solo se reconoció años después. [ 26 ] Pickering continuó sugiriendo muchos otros posibles planetas transneptunianos hasta el año 1932, a los que llamó P , Q , R , S , T y U ; ninguno fue detectado jamás. [ 17 ]
Descubrimiento de Plutón

La repentina muerte de Lowell en 1916 detuvo temporalmente la búsqueda del Planeta X. No encontrar el planeta, según un amigo, "prácticamente lo mató". [ 27 ] La viuda de Lowell, Constance, se enfrascó en una batalla legal con el observatorio por el legado de Lowell, lo que detuvo la búsqueda del Planeta X durante varios años. [ 28 ] En 1925, el observatorio obtuvo discos de vidrio para un nuevo telescopio de campo amplio de 13 pulgadas (33 cm) para continuar la búsqueda, construido con fondos de Abbott Lawrence Lowell , [ 29 ] hermano de Percival. [ 20 ] En 1929, el director del observatorio, Vesto Melvin Slipher , le entregó sumariamente el trabajo de localizar el planeta a Clyde Tombaugh , un joven granjero de Kansas de 22 años que acababa de llegar al Observatorio Lowell después de que Slipher quedara impresionado por una muestra de sus dibujos astronómicos. [ 28 ]
La tarea de Tombaugh consistía en capturar sistemáticamente secciones del cielo nocturno en pares de imágenes. Cada imagen de un par se tomaba con dos semanas de diferencia. Luego colocaba ambas imágenes de cada sección en una máquina llamada comparador de parpadeo , que al intercambiar imágenes rápidamente creaba una ilusión de lapso de tiempo del movimiento de cualquier cuerpo planetario. Para reducir las posibilidades de que un objeto que se moviera más rápido (y por lo tanto más cercano) se confundiera con el nuevo planeta, Tombaugh fotografió cada región cerca de su punto de oposición, a 180 grados del Sol, donde el movimiento retrógrado aparente de los objetos más allá de la órbita de la Tierra es más fuerte. También tomó una tercera imagen como control para eliminar cualquier resultado falso causado por defectos en una placa individual. Tombaugh decidió fotografiar todo el zodíaco, en lugar de centrarse en las regiones sugeridas por Lowell. [ 20 ]

A principios de 1930, la búsqueda de Tombaugh había llegado a la constelación de Géminis. El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda y el examen de casi dos millones de estrellas, Tombaugh descubrió un objeto en movimiento en placas fotográficas tomadas el 23 y el 29 de enero de ese año. [ 30 ] Una fotografía de menor calidad tomada el 21 de enero confirmó el movimiento. [ 28 ] Tras la confirmación, Tombaugh entró en el despacho de Slipher y declaró: «Doctor Slipher, he encontrado su Planeta X». [ 28 ] El objeto se encontraba a tan solo seis grados de una de las dos ubicaciones del Planeta X que Lowell había sugerido; por lo tanto, parecía que finalmente se había confirmado su teoría. [ 28 ] Después de que el observatorio obtuviera más fotografías de confirmación, la noticia del descubrimiento fue telegrafiada al Observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930. El nuevo objeto fue posteriormente cubierto en fotografías que datan del 19 de marzo de 1915. [ 26 ] La decisión de nombrar al objeto Plutón tenía como objetivo, en parte, honrar a Percival Lowell, ya que sus iniciales formaban las dos primeras letras de la palabra. [ 31 ] Después de descubrir Plutón, Tombaugh continuó buscando en la eclíptica otros objetos distantes. Encontró cientos de estrellas variables y asteroides , así como dos cometas , pero ningún otro planeta. [ 32 ]
Plutón pierde el título de Planeta X

Para decepción y sorpresa del observatorio, Plutón no mostró ningún disco visible; apareció como un punto, indistinguible de una estrella, y, con solo una magnitud de 15, era seis veces más tenue de lo que Lowell había predicho, lo que significaba que era muy pequeño o muy oscuro. [ 20 ] Debido a las predicciones de Lowell, los astrónomos pensaron que Plutón sería lo suficientemente masivo como para perturbar a los planetas. Esto los llevó a suponer que su albedo no podía ser menor que 0,07 (lo que significa que, como mínimo, reflejaría el 7% de la luz que incidía sobre él), lo que habría hecho que Plutón fuera tan oscuro como el asfalto y similar en reflectividad al planeta menos reflectante, que es Mercurio . [ 2 ] Esto habría dado a Plutón una masa estimada de no más del 70% de la de la Tierra. [ 2 ] Las observaciones también revelaron que la órbita de Plutón era muy elíptica, mucho más que la de cualquier otro planeta. [ 33 ]
Casi de inmediato, algunos astrónomos cuestionaron el estatus de Plutón como planeta. Apenas un mes después de que se anunciara su descubrimiento, el 14 de abril de 1930, en un artículo de The New York Times , Armin O. Leuschner sugirió que la tenue apariencia de Plutón y su alta excentricidad orbital lo hacían más similar a un asteroide o cometa: «El resultado de Lowell confirma la posible alta excentricidad que anunciamos el 5 de abril. Entre las posibilidades se encuentran un asteroide grande cuya órbita se ve muy perturbada por el acercamiento a un planeta importante como Júpiter, o puede ser uno de los muchos objetos planetarios de largo período aún por descubrir, o un brillante objeto cometario». [ 33 ] [ 34 ] En ese mismo artículo, el director del Observatorio de Harvard, Harlow Shapley, escribió que Plutón era un «miembro del Sistema Solar no comparable con los asteroides y cometas conocidos, y quizás de mayor importancia para la cosmogonía que cualquier otro planeta importante más allá de Neptuno». [ 34 ] En 1931, tras examinar la estructura de los residuos de la longitud de Urano utilizando una fórmula trigonométrica, Ernest W. Brown afirmó (de acuerdo con EC Bower ) que las supuestas irregularidades en la órbita de Urano no podían deberse al efecto gravitacional de un planeta más distante, y por lo tanto que la supuesta predicción de Lowell era "puramente accidental". [ 35 ]
A lo largo de mediados del siglo XX, las estimaciones de la masa de Plutón se revisaron a la baja. En 1931, Nicholson y Mayall calcularon su masa, basándose en su supuesto efecto sobre los planetas gigantes, como aproximadamente la de la Tierra; [ 36 ] un valor que concuerda en cierta medida con la masa de 0,91 de la Tierra calculada en 1942 por Lloyd R. Wylie en el Observatorio Naval de los Estados Unidos , utilizando las mismas suposiciones. [ 37 ] En 1949, las mediciones del diámetro de Plutón realizadas por Gerard Kuiper con el telescopio de 200 pulgadas del Observatorio del Monte Palomar lo llevaron a la conclusión de que su tamaño se encontraba a medio camino entre Mercurio y Marte y que su masa era muy probablemente de aproximadamente 0,1 masas terrestres. [ 38 ]
En 1973, basándose en las similitudes en la periodicidad y amplitud de la variación de brillo con Tritón , Dennis Rawlins conjeturó que la masa de Plutón debía ser similar a la de Tritón. En retrospectiva, la conjetura resultó ser correcta; los astrónomos Walter Baade y EC Bower ya la habían planteado en 1934. [ 39 ] Sin embargo, dado que entonces se creía que la masa de Tritón era aproximadamente el 2,5 % del sistema Tierra-Luna (más de diez veces su valor real), la determinación de Rawlins para la masa de Plutón fue igualmente incorrecta. No obstante, fue un valor suficientemente pequeño como para que concluyera que Plutón no era el Planeta X. [ 40 ] En 1976, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison de la Universidad de Hawái analizaron espectros de la superficie de Plutón y determinaron que debía contener hielo de metano , que es altamente reflectante. Esto significaba que Plutón, lejos de ser oscuro, era de hecho excepcionalmente brillante y, por lo tanto, probablemente no tenía más de 1/100 de la masa de la Tierra. [ 41 ] [ 42 ]
El tamaño de Plutón se determinó finalmente de forma concluyente en 1978, cuando el astrónomo estadounidense James W. Christy descubrió su luna Caronte . Esto le permitió, junto con Robert Sutton Harrington del Observatorio Naval de los Estados Unidos, medir directamente la masa del sistema Plutón-Caronte observando el movimiento orbital de la luna alrededor de Plutón. [ 43 ] Determinaron que la masa de Plutón era de 1,31 × 10²² kg ; aproximadamente una quinientasava parte de la de la Tierra o una sexta parte de la de la Luna, y demasiado pequeña para explicar las discrepancias observadas en las órbitas de los planetas exteriores. La predicción de Lowell había sido una coincidencia: si existía un Planeta X, no era Plutón. [ 45 ]
Más búsquedas del Planeta X
Después de 1978, varios astrónomos continuaron la búsqueda del Planeta X de Lowell, convencidos de que, dado que Plutón ya no era un candidato viable, un décimo planeta invisible debía haber estado perturbando a los planetas exteriores. [ 46 ]
En las décadas de 1980 y 1990, Robert Harrington dirigió una investigación para determinar la causa real de las aparentes irregularidades. [ 46 ] Calculó que cualquier Planeta X estaría aproximadamente a tres veces la distancia de Neptuno al Sol; su órbita sería muy excéntrica y estaría fuertemente inclinada con respecto a la eclíptica; la órbita del planeta estaría aproximadamente a un ángulo de 32 grados con respecto al plano orbital de los demás planetas conocidos. [ 47 ] Esta hipótesis tuvo una recepción mixta. El reconocido escéptico del Planeta X, Brian G. Marsden, del Centro de Planetas Menores, señaló que estas discrepancias eran una centésima parte de las observadas por Le Verrier y que fácilmente podrían deberse a errores de observación. [ 48 ]
En 1972, Joseph Brady, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, estudió las irregularidades en el movimiento del cometa Halley . Brady afirmó que podrían haber sido causadas por un planeta del tamaño de Júpiter, situado más allá de Neptuno a 59 UA, en una órbita retrógrada alrededor del Sol. [ 49 ] Sin embargo, tanto Marsden como P. Kenneth Seidelmann, defensor del Planeta X , atacaron la hipótesis, demostrando que el cometa Halley expulsa chorros de material de forma aleatoria e irregular, provocando cambios en su propia trayectoria orbital, y que un objeto tan masivo como el Planeta X de Brady habría afectado gravemente las órbitas de los planetas exteriores conocidos. [ 50 ]
Aunque su misión no implicaba la búsqueda del Planeta X, el observatorio espacial IRAS fue noticia brevemente en 1983 debido a un "objeto desconocido" que inicialmente se describió como "posiblemente tan grande como el planeta gigante Júpiter y posiblemente tan cerca de la Tierra que formaría parte de este Sistema Solar". [ 51 ] Un análisis posterior reveló que, de varios objetos no identificados, nueve eran galaxias distantes y el décimo era " cirro interestelar "; ninguno resultó ser un cuerpo del Sistema Solar. [ 52 ]
En 1988, AA Jackson y RM Killen estudiaron la estabilidad de la resonancia de Plutón con Neptuno colocando objetos de prueba, denominados " Planetas X ", con diversas masas y a diferentes distancias de Plutón. Las órbitas de Plutón y Neptuno se encuentran en una resonancia 3:2, lo que impide su colisión o incluso cualquier acercamiento, independientemente de su separación en el eje z . Se descubrió que la masa del objeto hipotético debía superar las 5 masas terrestres para romper la resonancia, y el espacio de parámetros es bastante amplio, por lo que una gran variedad de objetos podrían haber existido más allá de Plutón sin perturbar la resonancia. Se integraron cuatro órbitas de prueba de un planeta transplutoniano durante cuatro millones de años para determinar los efectos de dicho cuerpo en la estabilidad de la resonancia 3:2 Neptuno-Plutón. Los planetas más allá de Plutón con masas de 0,1 y 1,0 masas terrestres en órbitas a 48,3 y 75,5 UA, respectivamente, no perturban la resonancia 3:2. Los planetas de prueba de 5 masas terrestres con semiejes mayores de 52,5 y 62,5 UA perturban la libración de cuatro millones de años del argumento del perihelio de Plutón. [ 53 ]
El planeta X fue desmentido.
Harrington murió en enero de 1993, sin haber encontrado el Planeta X. [ 54 ] Seis meses antes, E. Myles Standish había utilizado datos del sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 en 1989, que había revisado la masa total del planeta a la baja en un 0,5% —una cantidad comparable a la masa de Marte [ 54 ] —para recalcular su efecto gravitacional sobre Urano. [ 55 ] Cuando la masa recién determinada de Neptuno se utilizó en la Efemérides de Desarrollo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL DE), las supuestas discrepancias en la órbita de Urano, y con ellas la necesidad de un Planeta X, desaparecieron. [ 4 ] No hay discrepancias en las trayectorias de ninguna sonda espacial como Pioneer 10 , Pioneer 11 , Voyager 1 y Voyager 2 que puedan atribuirse a la atracción gravitacional de un gran objeto no descubierto en el Sistema Solar exterior. [ 56 ] Hoy en día, la mayoría de los astrónomos coinciden en que el Planeta X, tal como lo definió Lowell, no existe. [ 57 ]
Descubrimiento de nuevos objetos transneptunianos
Tras el descubrimiento de Plutón y Caronte, no se encontraron más objetos transneptunianos (OTN) hasta 15760 Albion en 1992. [ 58 ] Desde entonces, se han descubierto miles de estos objetos. La mayoría se reconocen ahora como parte del cinturón de Kuiper , un enjambre de cuerpos helados remanentes de la formación del Sistema Solar que orbitan cerca del plano de la eclíptica, justo más allá de Neptuno. Aunque ninguno era tan grande como Plutón, algunos de estos distantes objetos transneptunianos, como Sedna , fueron descritos inicialmente en los medios como "nuevos planetas". [ 59 ]
En 2005, el astrónomo Mike Brown y su equipo anunciaron el descubrimiento de 2003 UB 313 (más tarde llamado Eris en honor a la diosa griega de la discordia y la contienda), un objeto transneptuniano que entonces se creía que era apenas un poco más grande que Plutón. [ 60 ] Poco después, un comunicado de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA describió el objeto como el "décimo planeta". [ 61 ]
Eris nunca fue clasificado oficialmente como planeta, y la definición de planeta de 2006 no los clasificó como planetas, sino como planetas enanos, ya que no han despejado sus vecindades . [ 5 ] No orbitan solos alrededor del Sol, sino como parte de una población de objetos de tamaño similar. Actualmente, se reconoce que Plutón pertenece al cinturón de Kuiper y es el planeta enano más grande, mayor que el más masivo Eris.
Varios astrónomos, en particular Alan Stern , director de la misión New Horizons de la NASA a Plutón, sostienen que la definición de la IAU es errónea y que Plutón y Eris, así como todos los objetos transneptunianos de gran tamaño, como Makemake , Sedna , Quaoar , Gonggong y Haumea , deberían considerarse planetas por derecho propio. [ 62 ] Sin embargo, el descubrimiento de Eris no rehabilitó la teoría del Planeta X, ya que es demasiado pequeño para tener efectos significativos en las órbitas de los planetas exteriores. [ 63 ]
Posteriormente se propusieron planetas transneptunianos.
Aunque la mayoría de los astrónomos aceptan que el Planeta X de Lowell no existe, algunos han revivido la idea de que un gran planeta invisible podría generar efectos gravitacionales observables en el Sistema Solar exterior. A estos objetos hipotéticos se les suele denominar "Planeta X", si bien su concepción puede diferir considerablemente de la propuesta por Lowell. [ 64 ] [ 65 ]
Órbitas de objetos distantes

La órbita de Sedna
Cuando se descubrió Sedna , su órbita extrema planteó interrogantes sobre su origen. Su perihelio es tan distante (aproximadamente 76 UA (11.400 millones de km; 7.100 millones de millas) ) que ningún mecanismo observado actualmente puede explicar la órbita excéntrica y distante de Sedna. Está demasiado lejos de los planetas para haber sido afectada por la gravedad de Neptuno u otros planetas gigantes y demasiado ligada al Sol para ser afectada por fuerzas externas como las mareas galácticas . Las hipótesis para explicar su órbita incluyen que fue afectada por una estrella que pasaba cerca, que fue capturada de otro sistema planetario o que fue atraída a su posición actual por un planeta transneptuniano. [ 66 ] La solución más obvia para determinar la peculiar órbita de Sedna sería localizar varios objetos en una región similar, cuyas diversas configuraciones orbitales proporcionarían una indicación sobre su historia. Si Sedna hubiera sido atraída a su órbita por un planeta transneptuniano, cualquier otro objeto encontrado en su región tendría un perihelio similar al de Sedna (alrededor de 80 UA (12 mil millones de km; 7,4 mil millones de millas) ). [ 67 ]
Excitación de las órbitas del cinturón de Kuiper
En 2008, Tadashi Mukai y Patryk Sofia Lykawka sugirieron un planeta distante del tamaño de Marte o la Tierra, actualmente en una órbita altamente excéntrica entre 100 yCon una órbita de 200 UA y un período orbital de 1000 años con una inclinación de 20° a 40°, fue responsable de la estructura del cinturón de Kuiper. Propusieron que las perturbaciones de este planeta excitaron las excentricidades e inclinaciones de los objetos transneptunianos , truncaron el disco planetesimal a 48 UA y separaron las órbitas de objetos como Sedna de Neptuno. Durante la migración de Neptuno, se postula que este planeta fue capturado en una resonancia externa de Neptuno y que evolucionó a una órbita perihelia más alta debido al mecanismo de Kozai, dejando a los objetos transneptunianos restantes en órbitas estables. [ 68 ] [ 69 ] [ 70 ]
Órbitas alargadas de un grupo de objetos del cinturón de Kuiper
En 2012, Rodney Gomes modeló las órbitas de 92 objetos del cinturón de Kuiper y descubrió que seis de ellas eran mucho más alargadas de lo que predecía el modelo. Concluyó que la explicación más sencilla era la atracción gravitatoria de un compañero planetario distante, como un objeto del tamaño de Neptuno a 1500 UA. Este objeto provocaría la oscilación de los perihelios de objetos con semiejes mayores de 300 UA, llevándolos a órbitas que cruzan la órbita de los planetas, como las de (308933) 2006 SQ 372 y (87269) 2000 OO 67 , o a órbitas separadas, como la de Sedna. [ 71 ]
Planeta Nueve
El Planeta Nueve es un hipotético noveno planeta en la región exterior del Sistema Solar . [ 72 ] [ 73 ] Sus efectos gravitacionales podrían explicar la peculiar agrupación de órbitas de un grupo de objetos transneptunianos extremos (ETNO), cuerpos más allá de Neptuno que orbitan el Sol a distancias promedio de más de 250 veces la de la Tierra, más de 250 unidades astronómicas (UA).

En 2014, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de 2012 VP 113 , un objeto grande con una órbita de 4200 años similar a la de Sedna y un perihelio de aproximadamente 80 UA, [ 8 ] lo que los llevó a sugerir que ofrecía evidencia de un posible planeta transneptuniano. [ 74 ] Trujillo y Sheppard argumentaron que el agrupamiento orbital de los argumentos de los perihelios para 2012 VP 113 y otros TNO extremadamente distantes sugiere la existencia de una " supertierra " de entre 2 y 15 masas terrestres más allá de 200 UA y posiblemente en una órbita inclinada a 1500 UA. [ 8 ]
En 2014, astrónomos de la Universidad Complutense de Madrid sugirieron que los datos disponibles indican en realidad más de un planeta transneptuniano; [ 75 ] trabajos posteriores sugieren además que la evidencia es suficientemente sólida, pero en lugar de estar conectada con las longitudes de los nodos ascendentes y los argumentos de los perihelios, los semiejes mayores y las distancias nodales podrían ser los indicadores. [ 76 ] [ 77 ] Trabajo adicional basado en órbitas mejoradas de 39 objetos todavía indica que podría haber más de un perturbador presente y que uno de ellos podría orbitar el Sol a 300-400 UA. [ 78 ]
El 20 de enero de 2016, Brown y Konstantin Batygin publicaron un artículo que corroboraba los hallazgos iniciales de Trujillo y Sheppard; proponiendo una supertierra (denominada Planeta Nueve ) basada en una agrupación estadística de los argumentos de los perihelios (mencionados anteriormente) cerca de cero y también de los nodos ascendentes cerca de 113° de seis objetos transneptunianos distantes . Estimaron que tendría diez veces la masa de la Tierra (aproximadamente el 60% de la masa de Neptuno) con un semieje mayor de aproximadamente 400–1500 UA . [ 9 ] [ 79 ] [ 80 ]
Probabilidad
Incluso sin evidencia gravitacional, Mike Brown, el descubridor de Sedna, ha argumentado que la órbita de 12.000 años de Sedna significa que la probabilidad por sí sola sugiere que existe un objeto del tamaño de la Tierra más allá de Neptuno. La órbita de Sedna es tan excéntrica que pasa solo una pequeña fracción de su período orbital cerca del Sol, donde se puede observar fácilmente. Esto significa que, a menos que su descubrimiento haya sido un accidente fortuito, probablemente exista una población sustancial de objetos con un diámetro similar al de Sedna que aún no se han observado en su región orbital. [ 66 ] Mike Brown señaló que
Sedna tiene aproximadamente tres cuartas partes del tamaño de Plutón. Si hay sesenta objetos de tres cuartas partes del tamaño de Plutón [allá afuera], entonces probablemente haya cuarenta objetos del tamaño de Plutón... Si hay cuarenta objetos del tamaño de Plutón, entonces probablemente haya diez que tengan el doble del tamaño de Plutón. Probablemente haya tres o cuatro que tengan tres veces el tamaño de Plutón, y el más grande de estos objetos... probablemente tenga el tamaño de Marte o el tamaño de la Tierra. [ 81 ] [ 82 ] [ 83 ]
Sin embargo, Brown señala que, aunque pudiera acercarse o superar el tamaño de la Tierra, si se encontrara un objeto de este tipo, seguiría siendo un "planeta enano" según la definición actual, porque no habría despejado su vecindario lo suficiente. [ 81 ]
Acantilado de Kuiper y "Planeta Diez"
Además, la especulación sobre un posible planeta transneptuniano ha girado en torno al llamado " acantilado de Kuiper ". El cinturón de Kuiper termina abruptamente a una distancia de 48 UA (7200 millones de km; 4500 millones de millas) del Sol. Brunini y Melita han especulado que esta caída repentina podría atribuirse a la presencia de un objeto con una masa entre la de Marte y la de la Tierra, ubicado más allá de las 48 UA. [ 84 ]
La presencia de un objeto con una masa similar a la de Marte en una órbita circular a 60 UA (9.000 millones de km; 5.600 millones de millas) da lugar a una población de objetos transneptunianos incompatible con las observaciones. Por ejemplo, agotaría gravemente la población de plutinos . [ 68 ] Los astrónomos no han descartado la posibilidad de un objeto con una masa similar a la de la Tierra situado a más de 100 UA (15.000 millones de km; 9.300 millones de millas) con una órbita excéntrica e inclinada. Las simulaciones por computadora realizadas por Patryk Lykawka de la Universidad de Kobe han sugerido que un objeto con una masa entre 0,3 y 0,7 M 🜨 y un diámetro de entre 10.000 y 16.000 km, expulsado hacia afuera por Neptuno al principio de la formación del Sistema Solar y que actualmente se encuentra en una órbita alargada entre 101 y 200 UA (15.1 y 29.9 mil millones de km; 9.4 y 18.6 mil millones de millas) del Sol, podría explicar el acantilado de Kuiper y los peculiares objetos separados como Sedna y 2012 VP 113 . [ 68 ] En un artículo de seguimiento de 2023, Lykawka le dio a su planeta transneptuniano, al que denominó el "planeta del cinturón de Kuiper", una masa de 1,5 a 3 M 🜨 , un semieje mayor entre 250 y 500 UA y una inclinación orbital de 30 grados, pero no atribuyó el acantilado de Kuiper (o el supuesto agrupamiento orbital atribuido al Planeta Nueve) a su existencia. [ 85 ]
Aunque algunos astrónomos, como Renu Malhotra y David Jewitt, han apoyado con cautela estas afirmaciones, otros, como Alessandro Morbidelli, las han descartado como "artificiales". [ 65 ] Malhotra y Volk (2017) [ 86 ] argumentaron que una variación inesperada en la inclinación de los KBO más allá del acantilado de 50 UA (7.500 millones de km; 4.600 millones de millas) proporcionaba evidencia de un posible planeta del tamaño de Marte, con un límite de masa superior de hasta 2,4 M 🜨 , ubicado en el borde del Sistema Solar, al que muchas fuentes de noticias comenzaron a referirse como "Planeta Diez". [ 87 ] [ 86 ] [ 88 ] [ 89 ]
A partir de 2018, varios estudios han descubierto múltiples objetos ubicados más allá del Acantilado de Kuiper. Algunos de estos nuevos descubrimientos están cerca de la heliopausa (120 UA) o bastante más allá de ella ( 2018 VG 18 , 2018 AG 37 , 2020 BE 102 , 2020 MK 53 ). Un análisis de los datos de TNO disponibles antes de septiembre de 2023 muestra que hay una brecha a unas 72 UA, lejos de cualquier resonancia de movimiento medio con Neptuno. [ 90 ] Dicha brecha puede haber sido inducida por un perturbador masivo ubicado más lejos.
En agosto de 2025, un equipo científico liderado por Amir Siraj determinó que la probabilidad de que un planeta perturbador fuera responsable de la brecha y su inclinación de 15 grados era superior al 95 %. Suponen que el planeta perturbador al que se refieren como "Planeta Y" tiene un tamaño intermedio entre el de Mercurio y el de la Tierra, y se encuentra a una distancia de entre 100 y 200 UA del Sol. [ 91 ] [ 92 ]
Planetas errantes capturados
Los planetas errantes son planetas que no están ligados gravitacionalmente a ninguna estrella o remanente estelar. Simulaciones realizadas por A. Siraj en 2023, que analizan la posibilidad de que el Sistema Solar haya capturado un planeta errante en el pasado y se basan en una función de masa de planetas errantes de masa terrestre, sugieren que el número esperado de planetas errantes capturados en el Sistema Solar exterior con masas mayores que la de Marte (una décima parte de la masa de la Tierra) es de 1,2, mientras que podrían existir 2,7 con masas comparables a la de Marte y 5,2 con masas comparables a la de Mercurio (5,5 % de la masa de la Tierra). Estos planetas capturados tendrían una distancia media de 1400 UA, y aproximadamente la mitad de ellos se encontrarían en el rango de 600 a 3500 UA. Suponiendo que estos planetas errantes tengan albedos de 0,2, se espera que el Legacy Survey of Space and Time pueda descubrir 0,9 planetas errantes capturados del tamaño de Marte y 1,4 del tamaño de Mercurio. [ 93 ] [ 94 ]
Otros planetas propuestos
Tyche era un hipotético gigante gaseoso que se propuso ubicar en la nube de Oort del Sistema Solar . Fue propuesto por primera vez en 1999 por los astrofísicos John Matese, Patrick Whitman y Daniel Whitmire de la Universidad de Louisiana en Lafayette . [ 95 ] Argumentaron que la evidencia de la existencia de Tyche podría verse en un supuesto sesgo en los puntos de origen de los cometas de largo período . En 2013, Matese [ 96 ] y Whitmire [ 97 ] reevaluaron los datos de cometas y señalaron que Tyche, de existir, sería detectable en el archivo de datos que fue recopilado por el telescopio Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA . [ 98 ] En 2014, la NASA anunció que el estudio WISE había descartado cualquier objeto con las características de Tyche, lo que indica que Tyche, tal como lo hipotetizaron Matese, Whitman y Whitmire, no existe. [ 99 ] [ 100 ] [ 101 ]
Por el contrario, en 1999, el astrónomo británico John Murray teorizó sobre la existencia de un planeta del tamaño de Júpiter similar a Tyche a 32 000 unidades astronómicas del Sol en una órbita retrógrada. Murray estima que el planeta estaría ubicado en la constelación de Delphinus . [ 102 ] Estos parámetros, también basados en las órbitas de varios cometas de largo período, son diferentes de los originalmente hipotetizados por Matese, Whitman y Whitmire para Tyche, y por lo tanto indican un objeto diferente. [ 103 ] A diferencia de Tyche, este supuesto planeta se encuentra fuera del límite de 26 000 UA establecido por las observaciones en el infrarrojo medio del telescopio WISE , pero este límite puede llegar a ser de hasta 82 000 UA según el albedo . Una enana marrón, por ejemplo, tendría un albedo menor que un análogo de Júpiter. [ 7 ]
La teoría de los oligarcas sobre la formación de planetas postula que en las primeras etapas de la evolución del Sistema Solar existieron cientos de objetos del tamaño de planetas, conocidos como oligarcas. En 2005, el astrónomo Eugene Chiang especuló que, si bien algunos de estos oligarcas se convirtieron en los planetas que conocemos hoy, la mayoría habrían sido expulsados hacia el exterior por interacciones gravitacionales. Algunos podrían haber escapado por completo del Sistema Solar para convertirse en planetas errantes , mientras que otros orbitarían en un halo alrededor del Sistema Solar, con períodos orbitales de millones de años. Este halo se ubicaría entre 1000 y 10 000 UA (150 y 1500 mil millones de km; 93 y 930 mil millones de millas) del Sol, o entre un tercio y un trigésimo de la distancia a la nube de Oort . [ 104 ]
En diciembre de 2015, astrónomos del Atacama Large Millimeter Array (ALMA) detectaron una breve serie de pulsos de 350 GHz que concluyeron que debían ser una serie de fuentes independientes o una única fuente de rápido movimiento. Decidiendo que esta última era la más probable, calcularon basándose en su velocidad que, si estuviera ligado al Sol, el objeto, al que llamaron "Gna" en honor a una diosa mensajera de rápido movimiento en la mitología nórdica, [ 105 ] estaría a una distancia de entre 12 y 25 UA y tendría un diámetro del tamaño de un planeta enano de entre 220 y 880 km. Sin embargo, si se tratara de un planeta errante no ligado gravitacionalmente al Sol, y tan lejos como a 4000 UA, podría ser mucho más grande. [ 106 ] El artículo nunca fue aceptado formalmente y ha sido retirado hasta que se confirme la detección. [ 106 ] Las reacciones de los científicos al aviso fueron en gran medida escépticas; Mike Brown comentó que, "Si es cierto que ALMA descubrió accidentalmente un objeto masivo del Sistema Solar exterior en su diminuto, diminuto, diminuto campo de visión, eso sugeriría que hay algo así como 200.000 planetas del tamaño de la Tierra en el Sistema Solar exterior... Mejor aún, acabo de darme cuenta de que la existencia de tantos planetas del tamaño de la Tierra desestabilizaría todo el Sistema Solar y todos moriríamos". [ 105 ]
Restricciones sobre planetas adicionales
A fecha de 2023, las siguientes observaciones limitan considerablemente la masa y la distancia de cualquier posible planeta adicional del Sistema Solar:
- Un análisis de observaciones en el infrarrojo medio con el telescopio WISE ha descartado la posibilidad de un objeto del tamaño de Saturno (95 masas terrestres) hasta 10 000 UA , y un objeto del tamaño de Júpiter o mayor hasta 26 000 UA. [ 7 ] Desde entonces, WISE ha seguido recopilando más datos, y la NASA ha invitado al público a ayudar a buscar en estos datos evidencia de planetas más allá de estos límites, a través del proyecto de ciencia ciudadana Backyard Worlds: Planet 9. [ 107 ]
- Utilizando datos modernos sobre la precesión anómala de los perihelios de Saturno, la Tierra y Marte, Lorenzo Iorio concluyó que cualquier planeta desconocido con una masa de 0,7 veces la de la Tierra debe estar más lejos de 350–400 UA; uno con una masa de 2 veces la de la Tierra, más lejos de 496–570 UA; y finalmente uno con una masa de 15 veces la de la Tierra, más lejos de 970–1111 UA. [ 108 ] Además, Iorio afirmó que las efemérides modernas de los planetas exteriores del Sistema Solar han proporcionado restricciones aún más estrictas: ningún cuerpo celeste con una masa de 15 veces la de la Tierra puede existir más cerca de 1100–1300 UA. [ 109 ] Sin embargo, el trabajo de otro grupo de astrónomos que utilizó un modelo más completo del Sistema Solar encontró que la conclusión de Iorio era solo parcialmente correcta. Su análisis de los datos de Cassini sobre los residuos orbitales de Saturno reveló que las observaciones eran inconsistentes con un cuerpo planetario con una órbita y masa similares a las del Planeta Nueve de Batygin y Brown, que tendría una anomalía verdadera de −130° a −110°, o de −65° a 85°. Además, el análisis halló que la órbita de Saturno se explica ligeramente mejor si dicho cuerpo se encuentra en una anomalía verdadera de117,8° +11° −10° . En esta ubicación, estaría aproximadamente a 630 UA del Sol. [ 110 ]
- Utilizando datos públicos sobre las órbitas de los objetos transneptunianos extremos , se ha confirmado que existe una asimetría estadísticamente significativa (62σ) entre las distancias nodales ascendentes y descendentes mutuas más cortas; además, se han encontrado múltiples pares de órbitas correlacionadas con una alta improbabilidad (p < 0,0002) con distancias nodales mutuas tan bajas como 0,2 UA a 152 UA del baricentro del Sistema Solar o 1,3 UA a 339 UA. [ 111 ] Ambos hallazgos sugieren que pueden existir perturbadores masivos a cientos de UA del Sol y que son difíciles de explicar dentro del contexto de una distribución uniforme de las orientaciones orbitales en el Sistema Solar más externo. [ 112 ]
Véase también
Telescopios de reconocimiento
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- Controversias astronómicas
- Cuerpos hipotéticos del Sistema Solar
- Planetas hipotéticos
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