Harlow Shapley

Tras su graduación, Shapley recibió una beca para realizar estudios de posgrado en la Universidad de Princeton , donde estudió con Henry Norris Russell y utilizó la relación período-luminosidad de las estrellas variables Cefeidas (descubierta por Henrietta Swan Leavitt ) para determinar las distancias a los cúmulos globulares . Fue fundamental para que la astronomía abandonara la idea de que las Cefeidas eran binarias espectroscópicas y adoptara el concepto de que eran pulsantes. ^{[ 9 ]}

Se dio cuenta de que la Vía Láctea era mucho más grande de lo que se creía y que el Sol se encontraba en una posición poco definida dentro de la galaxia. Este descubrimiento respalda el principio copernicano , según el cual la Tierra no está en el centro del Sistema Solar, de la Vía Láctea ni del Universo.

Shapley participó en el « Gran Debate » con Heber D. Curtis sobre la naturaleza de las nebulosas y galaxias y el tamaño del Universo. El debate tuvo lugar el 26 de abril de 1920 en el salón de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en Washington D. C. Shapley defendió la postura de que las nebulosas espirales (lo que ahora se denomina galaxias) se encuentran dentro de la Vía Láctea, mientras que Curtis sostuvo que las nebulosas espirales son «universos isla» muy alejados de la Vía Láctea y comparables en tamaño y naturaleza a esta. Este tema y debate marcan el inicio de la astronomía extragaláctica , y los argumentos y datos detallados, a menudo con ambigüedades, se publicaron juntos en 1921. ^{[ 10 ]}

Los temas característicos fueron si Adriaan van Maanen había medido la rotación en una nebulosa espiral, la naturaleza y luminosidad de las novas y supernovas en explosión observadas en galaxias espirales, y el tamaño de la Vía Láctea. Sin embargo, la charla y el argumento que Shapley dio durante el Gran Debate fueron completamente diferentes del documento publicado. El historiador Michael Hoskin afirma que "su decisión fue ofrecer a la Academia Nacional de Ciencias un discurso tan elemental que gran parte de él era necesariamente indiscutible", siendo la motivación de Shapley únicamente impresionar a una delegación de Harvard que lo entrevistaba para una posible oferta como próximo Director del Observatorio del Harvard College . ^{[ 11 ]} Con la retirada de Shapley, Curtis ganó el debate. Los problemas astronómicos pronto se resolvieron a favor de la postura de Curtis cuando Edwin Hubble descubrió estrellas variables Cefeidas en la galaxia de Andrómeda . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En el momento del debate, Shapley trabajaba en el Observatorio Mount Wilson , donde había sido contratado por George Ellery Hale . Sin embargo, tras el debate, fue contratado para sustituir al recientemente fallecido Edward Charles Pickering como director del Observatorio del Harvard College (HCO).

También se sabe que se opuso a las observaciones de Edwin Hubble sobre la existencia de galaxias adicionales en el universo, además de la Vía Láctea. Shapley criticó duramente a Hubble y consideró su trabajo como pseudociencia. Sin embargo, tras recibir una carta de Hubble que mostraba la curva de luz observada de V1, una estrella variable cefeida en la galaxia de Andrómeda, retiró sus críticas. Según se cuenta, le dijo a un colega: «Aquí está la carta que destruyó mi visión del universo». También animó a Hubble a escribir un artículo para una reunión conjunta de la Sociedad Astronómica Estadounidense y la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. ^{[ 12 ]} Los hallazgos de Hubble transformaron radicalmente la concepción científica del universo. ^{[ 13 ]}

A pesar de haberse opuesto firmemente a la existencia de galaxias distintas a la Vía Láctea, Shapley logró avances significativos en la investigación de la distribución de galaxias entre 1925 y 1932. Durante este período, con el Observatorio del Harvard College , cartografió 76 000 galaxias. Siendo uno de los primeros astrónomos en creer en la existencia de supercúmulos de galaxias, Shapley descubrió posteriormente un ejemplo grande y distante, que más tarde recibió el nombre de Supercúmulo de Shapley . Estimó la distancia a este supercúmulo en 231 Mpc, un valor que se encuentra dentro del 15 % del valor actualmente aceptado.

Fue director del HCO desde 1921 hasta 1952. Durante este tiempo, contrató a Cecilia Payne , quien, en 1925, se convirtió en la primera persona en obtener un doctorado en Radcliffe College en el campo de la astronomía , por el trabajo realizado en el Observatorio del Harvard College.

Desde 1941 formó parte del comité permanente original de la Fundación para el Estudio de los Ciclos . También fue miembro del consejo de administración de Science Service, ahora conocida como Society for Science & the Public , desde 1935 hasta 1971.

En la década de 1940, Shapley ayudó a fundar asociaciones científicas financiadas por el gobierno, incluida la Fundación Nacional de Ciencias . Comparte con el bioquímico británico Joseph Needham el mérito de haber añadido la "S" a UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura). ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El 14 de noviembre de 1946, Shapley compareció bajo citación del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HCUA) en su calidad de miembro del Comité Independiente de Ciudadanos de las Artes, las Ciencias y las Profesiones (ICCASP), que el HCUA describió como un "brazo político importante de la izquierda rusófila". Este comité se había opuesto a la reelección del representante estadounidense Joseph William Martin Jr. durante las elecciones de mitad de mandato de ese año y se le pidió que respondiera preguntas sobre la sección de Massachusetts del ICCASP. El presidente del comité del HCUA, John E. Rankin, comentó sobre la actitud de Shapley: "Nunca he visto a un testigo tratar a un comité con más desprecio" y consideró cargos por desacato al Congreso. Shapley acusó al HCUA de emplear " métodos de la Gestapo " y abogó por su abolición, afirmando que había convertido a muchos ciudadanos en "cobardes cívicos" al perseguir el "fantasma del radicalismo político". ^{[ 2 ] [ 16 ]}

Unas semanas más tarde, a principios de 1947, Shapley se convirtió en presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS). En aquel momento, la elección de la AAAS pareció ser una «reprimenda» a la HCUA y una defensa positiva de los científicos. ^{[ 2 ]} En su discurso inaugural, Shapley se refirió al peligro del «genio maníaco» y propuso la eliminación de «todos los primates que muestren alguna evidencia o signo de genialidad o incluso talento» (una sugerencia que aparentemente era irónica). Otras cuatro amenazas globales que enumeró fueron: drogas que suprimen el deseo sexual, el aburrimiento, una guerra mundial con armas de destrucción masiva y una epidemia de peste. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

En marzo de 1949, Shapley presidió la Conferencia Cultural y Científica por la Paz Mundial en el Waldorf-Astoria de Nueva York . Fue patrocinada por el Consejo Nacional de Artes, Ciencias y Profesiones . El ultraconservador William F. Buckley, Jr. , escribió en 1951 el libro Dios y el hombre en Yale: Las supersticiones de la "libertad académica", en el que, en vísperas del macartismo , atacó el liberalismo en Yale y la academia en general. En el libro, Buckley citó la participación de Shapley y afirmó que el evento fue "de inspiración comunista" y "dominado por Rusia". ^{[ 19 ]}

En 1950, Shapley desempeñó un papel fundamental en la organización de una campaña académica contra el libro Mundos en colisión del psiquiatra ruso expatriado Immanuel Velikovsky . Los científicos generalmente consideraban este controvertido éxito de ventas estadounidense como pseudociencia .

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