Tipos y poblaciones de orcas

Las investigaciones realizadas en la costa oeste de Canadá y Estados Unidos durante las décadas de 1970 y 1980 identificaron los siguientes tres tipos:

• Residente : Estas son las poblaciones que se observan con mayor frecuencia de las tres que habitan las aguas costeras del noreste del Pacífico .
  • Las orcas residentes del sur de Alaska se distribuyen desde el sureste de Alaska hasta el archipiélago de Kodiak y suman más de 700 individuos. Estas ballenas están formadas por dos clanes que se reproducen entre sí y que se distinguen por sus vocalizaciones acústicas, cuyos territorios se superponen. ^{[ 6 ]}
  • Orcas del norte : La comunidad residente del norte vive en aguas costeras e interiores desde el sureste de Alaska hasta la isla de Vancouver . Está compuesta por tres clanes y 16 grupos ^{[ 7 ]} y cuenta con más de 300 orcas en total. ^{[ 8 ]}
  • Sur : La comunidad residente del sur generalmente habita las aguas interiores del sur de la Columbia Británica y Washington, pero también se puede encontrar en las aguas exteriores de la isla de Vancouver, Washington, Oregón y California. Consta de un clan y tres grupos, tiene menos de 80 individuos y está catalogada como en peligro de extinción . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

• Orcas transitorias o de Bigg : La dieta de estas orcas consiste casi exclusivamente en mamíferos marinos . ^{[ 11 ] [ 12 ]} Viven en las mismas áreas que las residentes, pero las dos se evitan. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Las transitorias generalmente viajan en grupos pequeños, usualmente de dos a seis animales, pero a veces en raras ocasiones las manadas se fusionan en grupos de 200. Tienen vínculos familiares menos persistentes que las residentes. ^{[ 16 ]} Las transitorias vocalizan en dialectos menos variables y menos complejos. ^{[ 17 ]} Las hembras transitorias se caracterizan por aletas dorsales más triangulares y puntiagudas que las de las residentes. ^{[ 12 ]} Las manchas en silla de montar de las transitorias son sólidas y uniformemente grises (en contraste con las manchas en silla de montar de las residentes que a menudo tienen una coloración más negra). ^{[ 12 ]} Las transitorias vagan ampliamente a lo largo de la costa; algunos individuos han sido avistados tanto en el sur de Alaska como en California. ^{[ 18 ]} A las orcas transitorias también se las conoce como orcas de Bigg en honor al cetólogo Michael Bigg . El término se ha vuelto cada vez más común y eventualmente podría reemplazar la etiqueta de transitoria. ^{[ 19 ]} Se estima que el ecotipo transitorio divergió hace 700 000 años. ^{[ 20 ]} Tradicionalmente se han reconocido tres "poblaciones" diferentes de orcas transitorias frente a las costas de Norteamérica. ^{[ 21 ]}
  • La población AT1, que se encuentra desde Prince William Sound hasta los fiordos de Kenai, se considera una población agotada; se vio afectada por el derrame de petróleo del Exxon Valdez y disminuyó de 22 a 8 individuos entre 1989  y  2004.
  • La población de orcas en el Golfo de Alaska / Islas Aleutianas / Mar de Bering (GOA/AI/BS) podría rondar los 500 ejemplares.
  • La población de la costa oeste, que se extiende desde el sureste de Alaska hasta California, puede dividirse en subcomunidades. Estas poblaciones transitorias suman más de 320 orcas, con más de 200 a lo largo del sureste de Alaska, la Columbia Británica y Washington, y más de 100 orcas frente a las costas de California. ^{[ 22 ]}
• Un estudio genético de 2025 sobre orcas transitorias desde la Columbia Británica hasta California encontró que son dos subpoblaciones ^{[ 23 ].}
  • Una subpoblación de la costa interior que habita aguas continentales y cercanas a la costa, como el mar de Salish .
  • Una subpoblación costera exterior que habita en aguas de la plataforma continental hasta a 20 km (12 millas) de la costa, incluidos los cañones submarinos de la Bahía de Monterey .  

• En alta mar : Una tercera población de orcas en el noreste del Pacífico fue descubierta en 1988, cuando un investigador de ballenas jorobadas las observó en aguas abiertas . Como su nombre lo indica, viajan lejos de la costa y se alimentan principalmente de bancos de peces . ^{[ 24 ]} Sin embargo, debido a que tienen aletas dorsales grandes, con cicatrices y muescas que se asemejan a las de las orcas transitorias que cazan mamíferos, es posible que también se alimenten de mamíferos y tiburones. ^{[ 25 ]} Se las ha encontrado principalmente frente a la costa oeste de la isla de Vancouver y cerca de Haida Gwaii . Las orcas de alta mar suelen congregarse en grupos de 20 a 75, con avistamientos ocasionales de grupos más grandes de hasta 200. ^{[ 26 ]} Se sabe poco sobre sus hábitos, pero son genéticamente distintas de las residentes y transitorias. Las orcas de alta mar parecen ser más pequeñas que las otras, y las hembras se caracterizan por tener las puntas de las aletas dorsales continuamente redondeadas. ^{[ 12 ]} Se las ha visto en la bahía de Monterey en California. ^{[ 27 ]}

Se han catalogado al menos 195 orcas individuales en el Pacífico tropical oriental, desde Baja California y el Golfo de California en el norte hasta la costa noroeste de Sudamérica en el sur y hacia el oeste, en dirección a Hawái. ^{[ 28 ]} Las orcas parecen aparecer regularmente frente a las Islas Galápagos . ^{[ 29 ]} Las orcas avistadas en aguas hawaianas podrían pertenecer a una población mayor en el Pacífico central. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

También existen comunidades separadas de orcas que se alimentan de peces y mamíferos frente a las costas del Extremo Oriente ruso y Hokkaido , Japón. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Las orcas rusas se ven comúnmente alrededor de la península de Kamchatka y las islas del Comandante . Se han identificado más de 2000 orcas individuales similares a residentes y 130 orcas similares a transitorias frente a las costas de Rusia. ^{[ 32 ]} La dieta de las residentes consiste principalmente en peces ^{[ 11 ]} y a veces calamares , y viven en grupos familiares complejos y cohesionados llamados manadas. ^{[ 34 ]} Las hembras residentes se caracterizan por tener puntas de aleta dorsal redondeadas que terminan en una esquina afilada. ^{[ 12 ]}

Se estima que al menos 15.000 ballenas habitan el Atlántico Norte. ^{[ 35 ]} En el Atlántico Nororiental, se han propuesto dos ecotipos de orcas. ^{[ 36 ]} Las orcas de tipo 1 constan de siete haplotipos e incluyen orcas que se alimentan de arenques de Noruega e Islandia y orcas que se alimentan de caballas del Mar del Norte , ^{[ 36 ]} así como orcas que se alimentan de focas frente a Noruega. ^{[ 4 ] [ 37 ]} Las orcas de tipo 2 constan de dos haplotipos, ^{[ 36 ]} y se alimentan principalmente de ballenas barbadas . ^{[ 4 ] [ 36 ]} Estos dos tipos se han eliminado de la clasificación, debido a la falta de muestras para el tipo 2 (5 individuos) y a lo poco representativo que era de un ecotipo potencial. ^{[ 38 ]}

En el mar Mediterráneo , las orcas se consideran "visitantes", probablemente procedentes del Atlántico Norte, y los avistamientos se vuelven menos frecuentes hacia el este. ^{[ 39 ]} Sin embargo, existe una pequeña población permanente en el estrecho de Gibraltar , que contaba con alrededor de 39 ejemplares en 2011. ^{[ 40 ]} A partir de 2020, esta población comenzó a embestir embarcaciones y dañar sus timones . ^{[ 41 ]} También pueden existir poblaciones distintas frente a la costa occidental del África tropical, que tienen dietas generalizadas. ^{[ 42 ]}

La población del Atlántico noroccidental se encuentra durante todo el año alrededor de Labrador y Terranova , mientras que algunos individuos viajan estacionalmente a las aguas del Ártico canadiense oriental cuando el hielo se ha derretido. ^{[ 43 ]} Se han documentado avistamientos de estas ballenas tan al sur como Cabo Cod y Long Island . ^{[ 44 ]} Esta población posiblemente sea continua con las orcas avistadas frente a Groenlandia. ^{[ 43 ]} Se avistan orcas durante todo el año en el Mar Caribe , ^{[ 45 ]} y se estima que 267 (a partir de 2020) están documentadas en el norte del Golfo de México . ^{[ 46 ]}

Estudios recientes que utilizan trazadores dietéticos como ácidos grasos y contaminantes orgánicos han demostrado la gran variedad de la dieta de las orcas del Atlántico Norte. Por ejemplo, las orcas del Atlántico Norte oriental (Noruega, Islas Feroe, Islandia) se alimentan principalmente de peces, en concreto de arenque. Por otro lado, las del Atlántico Norte central (Groenlandia) prefieren consumir focas como la foca anillada, la foca arpa, la foca encapuchada y la foca barbada. Finalmente, las orcas del Atlántico Norte occidental (Ártico canadiense oriental y Canadá oriental) suelen depredar otras especies de ballenas, como belugas y narvales en el Ártico, y ballenas barbadas y marsopas en Canadá oriental. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

Se han catalogado más de 50 ballenas en el norte del Océano Índico, desde Kenia y el Mar Rojo hasta Indonesia. Dos ejemplares fueron avistados en el Golfo Pérsico en 2008 y frente a las costas de Sri Lanka en 2015. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

Se estima que hay alrededor de 25 000 orcas en la Antártida , ^{[ 59 ]} y se han documentado cuatro tipos. Dos especies enanas, llamadas Orcinus nanus y Orcinus glacialis , fueron descritas durante la década de 1980 por investigadores soviéticos, pero la mayoría de los investigadores de cetáceos son escépticos sobre su estatus, y es difícil vincularlas directamente con los tipos que se describen a continuación. ^{[ 2 ]}

• Las orcas de tipo A o antárticas se parecen a una orca "típica", una forma grande, blanca y negra con una mancha blanca de tamaño mediano alrededor del ojo, que vive en aguas abiertas y se alimenta principalmente de ballenas minke . ^{[ 2 ] [ 4 ]}
• Las orcas de tipo B1 o de hielo marino son más pequeñas que las de tipo A. ^{[ 4 ]} Tienen una gran mancha blanca alrededor del ojo. La mayor parte de las partes oscuras de su cuerpo son de color gris medio en lugar de negro, aunque tienen una mancha gris oscura llamada "capa dorsal" ^{[ 60 ]} que se extiende desde su frente hasta justo detrás de su aleta dorsal. Las áreas blancas están ligeramente teñidas de amarillo. Se alimentan principalmente de focas . ^{[ 2 ]} Las orcas de tipo B1 son abundantes entre la isla Adelaida y la península Antártica continental. ^{[ 61 ]}
• Las orcas de tipo B2 o de Gerlache son morfológicamente similares a las de tipo B1, pero más pequeñas. ^{[ 4 ]} Se ha registrado que este ecotipo se alimenta de pingüinos y focas, y se encuentra frecuentemente en el estrecho de Gerlache . ^{[ 61 ]}
• Las orcas de tipo C o del mar de Ross son el ecotipo más pequeño ^{[ 4 ]} y viven en grupos más grandes que los demás. Su mancha ocular está distintivamente inclinada hacia adelante, en lugar de ser paralela al eje del cuerpo. Al igual que el tipo B, es principalmente blanca y gris medio, con una capa dorsal gris oscuro y manchas de tonalidad amarillenta. Su única presa observada es el bacalao antártico . ^{[ 2 ]}
• Las orcas de tipo D o subantárticas ^{[ 4 ]} fueron identificadas por primera vez a partir de fotografías de un varamiento masivo en Nueva Zelanda en 1955 y seis avistamientos en el mar desde 2004. El primer registro de video de este tipo se realizó en 2014 entre las islas Kerguelen y Crozet , ^{[ 62 ]} y nuevamente en 2017 frente a la costa del Cabo de Hornos , Chile. ^{[ 63 ]} Se reconoce por su pequeña mancha blanca alrededor del ojo, aleta dorsal más estrecha y corta de lo habitual, cabeza bulbosa (similar a la de una ballena piloto ) y dientes más pequeños. ^{[ 64 ]} Su distribución geográfica parece ser circunglobal en aguas subantárticas entre las latitudes 40°S y 60°S . Aunque su dieta no está determinada, probablemente incluye peces, como lo demuestran las fotografías tomadas alrededor de embarcaciones de palangre , donde las orcas de tipo D parecían estar depredando merluza negra patagónica. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Los tipos B y C viven cerca del hielo, y las diatomeas en estas aguas pueden ser responsables de la coloración amarillenta de ambos tipos. ^{[ 2 ] [ 67 ]} Las secuencias de ADN mitocondrial apoyan la teoría de que estas son especies separadas que divergieron recientemente. ^{[ 68 ]} Más recientemente, la secuenciación mitocondrial completa indica que los tipos B y C deben ser reconocidos como especies distintas, al igual que los transitorios del Pacífico Norte, dejando a los demás como subespecies a la espera de datos adicionales. ^{[ 69 ]} Los métodos avanzados que secuenciaron todo el genoma mitocondrial revelaron diferencias sistemáticas en el ADN entre diferentes poblaciones. ^{[ 20 ]} Un estudio de 2019 de orcas de tipo D también encontró que eran distintas de otras poblaciones y posiblemente incluso una especie única. ^{[ 65 ]}