Leones (Campeonato Unido de Rugby)

El Super 10 fue un torneo de rugby que reunió a diez equipos de Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Tonga y Samoa Occidental. La competición se disputó durante tres años, de 1993 a 1995, y fue la predecesora del Super 12 y el Super 14, ahora conocidos como Super Rugby . Transvaal ganó la competición en 1993 al vencer a Auckland por 20-17 en Ellis Park en la final, tras ganar sus cuatro partidos de la fase de grupos, y volvió a ser finalista en 1995, donde perdió contra Queensland.

Cuando se lanzó el Super 12 en 1996, tanto Australia como Nueva Zelanda crearon modelos basados ​​en franquicias para sus equipos en el nuevo torneo. Sudáfrica utilizó la Currie Cup de temporadas anteriores para determinar qué provincias jugarían en el nuevo torneo internacional. Transvaal jugó en la primera temporada , ganando tres de sus 11 partidos y terminando en la décima posición en la clasificación final, por encima de los Canterbury Crusaders y la Western Province .

Transvaal ascendió nuevamente al Super 12 para la temporada de 1997 y jugó bajo el nombre de Gauteng Lions. La temporada de los Lions fue mucho más exitosa que la de su temporada inaugural. Ganaron cinco partidos, perdieron uno y empataron, terminando en quinto lugar en la tabla general al final de la temporada, a dos puntos de los Natal Sharks , que ocuparon el cuarto lugar, quedándose a las puertas de las finales.

Para la temporada de 1998, SA Rugby modificó el proceso de clasificación para la Currie Cup del Super 12, siguiendo el ejemplo de Australia y Nueva Zelanda al crear franquicias provinciales. Los Cats, o Golden Cats, se establecieron como una de las cuatro nuevas franquicias, centradas en los Golden Lions , así como en los Leopards y los Pumas , e incorporando también jugadores del Estado Libre, los Griffons y los Griquas. El estadio local de los Cats se compartiría entre Ellis Park y el Free State Stadium.

Los Cats no llegaron a las finales en sus dos primeras temporadas, pero el nombramiento del exentrenador de Nueva Zelanda, Laurie Mains, para la temporada 2000 marcó un cambio de rumbo. Tras derrotar a los Bulls en Pretoria en la primera ronda, también vencieron a los Stormers en casa en la segunda ronda. Sin embargo, la buena racha de los Cats pronto se esfumó al sufrir cuatro derrotas consecutivas, incluyendo una contundente derrota por 64-0 ante los Brumbies . La racha de derrotas se rompió cuando los Cats lograron una victoria por un punto sobre los Sharks en Durban . Tras una jornada de descanso, los Cats arrasaron en el resto de la temporada, manteniéndose invictos para terminar en cuarta posición, su mejor resultado hasta el momento, y clasificarse para las semifinales.

La semifinal se jugó en el campo de los Brumbies en Canberra , con el equipo local ganando 28-3 para eliminar a los Cats de las finales. La temporada 2001 del Super 12 comenzó de manera positiva para los Cats; derrotaron a los Stormers 29-24, y luego aplastaron a los Highlanders 56-21, además de perder por poco una revancha de la semifinal de la temporada anterior contra los Brumbies 19-17. Los Cats se clasificaron para las finales nuevamente, terminando en tercer lugar mejorando el cuarto de la temporada anterior. Sin embargo, fueron eliminados nuevamente en las semifinales, perdiendo 30-12, esta vez contra los Sharks. Los Cats no se clasificaron para las finales en las siguientes temporadas. Luego, el Super 12 se expandió al Super 14 para la temporada 2006 , con la adición de dos nuevos equipos: los Cheetahs y el Western Force . Los Cats terminaron en el puesto 13 en general.

El 8 de septiembre de 2006, la Golden Lions Rugby Union, la unión que en ese momento operaba tanto a los Golden Lions como a los Cats, anunció que el equipo se conocería en el futuro como los Lions y presentó un nuevo logotipo. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Durante la temporada 2010 Super 14 , los Lions perdieron los 13 partidos de la temporada, estableciendo un nuevo récord. El récord anterior lo ostentaban los Bulls, con 0 victorias en la temporada de 11 partidos en 2002. El 20 de enero de 2011, el club anunció un acuerdo de patrocinio de 3 años con la compañía de telecomunicaciones MTN. ^{[ 5 ]} De 2011 a 2012 fueron conocidos como los MTN Lions por razones de patrocinio. Ivor Ichikowitz y Robert Gumede se comprometieron a comprar una participación del 49,9% en el club a través de su compañía de inversión GumaTac en octubre de 2010. El acuerdo se rompió en 2011 debido a diferencias con los ejecutivos de GLRU. ^{[ 6 ]} En febrero de 2011, el club fichó al apertura de los Springboks Butch James ^{[ 7 ]} entre otros fichajes de alto perfil Lionel Mapoe , Pat Cilliers y Rory Kockott . ^{[ 8 ]}

Después de terminar en el último lugar de la tabla de Super Rugby por tercera vez en cinco temporadas, los funcionarios de la Unión Sudafricana de Rugby (SARU) votaron en agosto de 2012 para relegar a los Lions de la competición y ascender a los Southern Kings, con sede en Eastern Cape . ^{[ 9 ]} El 10 de enero de 2013, la GLRU lanzó un calendario de 16 partidos llamado Lions Challenge Series 2013. Esta serie comenzaría el 19 de enero contra Rusia y concluiría el 20 de julio contra el equipo del Top 14 Grenoble , para luego ser seguida por el playoff de ascenso/descenso de Super Rugby. ^{[ 10 ] [ 11 ]} En el lanzamiento de la serie, el presidente Kevin de Klerk dijo:

Nos indignó profundamente la decisión tomada en Ciudad del Cabo el año pasado de relegarnos, y lo más fácil habría sido buscar culpables y chivos expiatorios... Pero hemos decidido seguir adelante con el rugby y asegurarnos de continuar sirviendo a nuestros interesados." ^{[ 11 ]}

Varios de los partidos programados del Lions Challenge, incluyendo una gira propuesta a Estados Unidos, nunca se llevaron a cabo. Por lo tanto, la idea de una Serie Challenge se consideró un fracaso. Pero a pesar de no haber tenido la mejor preparación para el importante partido de ascenso al Super Rugby contra los Southern Kings ese mismo año, los Lions terminaron ganando la serie a doble partido. Así, lograron su ascenso al Super Rugby para 2014.

Decididos a consolidarse como uno de los mejores equipos del Super Rugby, los Lions realizaron cambios radicales en el equipo, incluyendo la contratación de Johan Ackermann y Swys de Bruin como entrenadores principales, una renovación sustancial de la plantilla y la adopción de un estilo de juego mucho más abierto y fluido.

Los Lions regresaron al Super Rugby tras derrotar a los Cheetahs en su primer partido de vuelta a la competición. Terminaron ganando 7 de 16 encuentros y finalizaron en la 12ª posición, por encima de los Reds, los Cheetahs y los Rebels.

La temporada 2015 trajo aún más éxitos para el equipo, que ganó 9 de 16 partidos, incluyendo 3 de 4 en la gira por Australasia. Los Lions perdieron la oportunidad de clasificarse para los playoffs al empatar con los Stormers en su último partido de la fase de grupos.

La temporada 2016 se amplió a 18 equipos con la incorporación de los Jaguares (Argentina), Sunwolves (Japón) y Southern Kings (Sudáfrica). Los Lions comenzaron la temporada de gira, venciendo a los Sunwolves y Chiefs, pero perdiendo contra los Highlanders en el último partido. Los Lions ganaron 11 de 15 partidos en la fase de grupos para liderar la conferencia África 2 y el grupo África, y se les otorgó su primer trofeo de conferencia. Terminaron segundos en la tabla general y se clasificaron para su primer partido de eliminación directa desde que cambiaron su nombre a Lions. En cuartos de final vencieron a los Crusaders y a los Highlanders en semifinales para clasificarse para su primera final desde que comenzó la actual competición Super Rugby en 1996. El 6 de agosto jugaron la final contra los Hurricanes como visitantes, con condiciones frías, húmedas y ventosas que favorecieron al equipo local, que perdió 20-3.

En la temporada 2017, los Lions tuvieron un sorteo más favorable, lo que significó que solo tuvieron que enfrentarse a equipos australianos y ninguno neozelandés. Con esta ventaja, ganaron 14 de 15 partidos, perdiendo solo uno como visitantes contra los Jaguares debido a que enviaron a otro equipo más débil a Argentina. Los Lions no se arrepintieron de la decisión, ya que lideraron la tabla general y obtuvieron la ventaja de jugar en casa durante los playoffs. Los Lions vencieron a los Sharks en los cuartos de final y se enfrentaron a su primer rival neozelandés en la semifinal, los Hurricanes, a quienes derrotaron. Los Lions se convirtieron en la segunda franquicia sudafricana, después de los Bulls (2009, 2010), en clasificarse para dos finales consecutivas. Fueron anfitriones de la final en Ellis Park contra los Crusaders (estableciendo un récord de asistencia a una final de Super Rugby), pero perdieron 25-17, ya que se vieron obligados a jugar gran parte del partido con un jugador menos después de que el segunda línea Kwagga Smith fuera expulsado por una entrada tardía en el aire. Este fue el último partido de Ackermann como entrenador principal, tras haber aceptado previamente un traspaso al Gloucester Rugby de la Aviva Premiership para la temporada 2017-18: de Bruin fue ascendido como su reemplazo para 2018.

La temporada 2018 arrojó resultados más irregulares para el equipo (9 victorias, 7 derrotas), pero debido al formato del Super Rugby vigente en ese momento, terminaron segundos en la tabla general, lo que les otorgó un partido de cuartos de final en casa contra los Jaguares (40-23) y una semifinal contra los Waratahs (44-26). Esto los convirtió en el primer equipo sudafricano en clasificarse para tres finales consecutivas, esta vez como visitantes contra los Crusaders. El partido fue ganado cómodamente por el equipo neozelandés ( 37-18 ).

La temporada 2019 resultaría ser la última temporada de De Bruin ^{[ 12 ]} y también sería la primera temporada desde 2015 en la que los Lions no lograrían el puesto de playoffs, ya que terminaron novenos en la tabla con un récord de 8-8. La temporada comenzó positivamente con una primera victoria en Argentina, pero dos derrotas consecutivas en los derbis contra los Bulls (12-30) y los Stormers (19-17) serían un indicador de lo que vendría. El equipo se recuperó para ganar sus siguientes 3 juegos, incluyendo una remontada de un déficit de 28 puntos contra los Rebels antes de que otra derrota en el derbi local contra los Sharks (5-42) confirmara que los Lions no eran el mismo equipo que llegó a 3 finales consecutivas. La siguiente gira por Australia y Nueva Zelanda también arrojó resultados mixtos, con una sólida victoria sobre los Chiefs (23-17), un partido que se tornó polémico ya que la directiva de los Lions intercambió a los hookers titulares y suplentes justo antes del inicio, intercalado entre derrotas ante los Brumbies (31-20) y los Crusaders (36-10). Dos victorias consecutivas en casa contra los Waratahs (29-28) y los Highlanders (38-29) le dieron al equipo una oportunidad de llegar a los playoffs, pero perdieron 3 de sus últimos 4 partidos (Sharks, Hurricanes y Bulls) siendo la única victoria en el derbi contra los Stormers (41-22) su único consuelo.

La temporada 2020 se consideraría un reinicio, ya que la continua pérdida de jugadores estrella durante las dos temporadas anteriores (incluidos Malcom Marx (2019), Franco Mostert (2019), Faf De Klerk (2017), Jaco Kriel (2017), Ruan Dreyer (2017), Rohan Janse Van Rensburg (2017) y Ruan Combrink (2019) ^{[ 13 ]} así como la retirada forzada por lesión del capitán Warren Whitley (2019), ^{[ 14 ]} todos los cuales habían sido internacionales) había estado pasando factura lentamente, combinado con un nuevo equipo técnico encabezado por Ivan Van Rooyen .

La temporada comenzó de forma desastrosa con derrotas ante los Jaguares y los Sormers, y tres derrotas en gira contra los Waratahs, los Blues y los Rebels, con tan solo una victoria contra los Reds (27-20). La temporada se suspendió debido a la pandemia de COVID-19. ^{[ 15 ]}

Más adelante ese año, SA Rugby creó una competición de Super Rugby exclusiva para Sudáfrica ( Super Rugby Unlocked ) en la que invitaron a los Cheetahs, Pumas y Griquas. Los Lions ganaron 1 de sus 4 partidos completos (dos partidos fueron cancelados debido a la pandemia de COVID) y terminaron en 5.ª posición.

En 2021, se anunció que los Stormers, Bulls, Sharks y Lions se unirían al Pro14 (a expensas de los Cheetahs y Kings) y se estableció un torneo intermedio denominado Rainbow Cup . ^{[ 16 ]}

El torneo contaría con dos conferencias: una exclusiva para Sudáfrica y otra conjunta para Irlanda, Escocia, Italia y Gales, cuyos ganadores se enfrentarían en una final única.

Los Lions volvieron a ganar solo 1 partido (contra los Bulls 34-33) y su encuentro contra los Stormers fue cancelado debido a un brote de Covid en el equipo. Los otros 4 partidos se perdieron y los Lions terminaron últimos en la conferencia.

La temporada inaugural de la URC comenzó el 24 de septiembre de 2021 con el viaje de los Lions al club italiano Zebre . Los sudafricanos se impusieron con un contundente 35-0 al descanso y, tras resistir la remontada en la segunda parte, lograron la victoria por 38-26. Sin embargo, el resto de la gira inaugural reflejaría las dificultades iniciales de los cuatro equipos sudafricanos, con los Lions cayendo ante los Scarlets (36-13), los Glasgow Warriors (13-9) y el Ulster (26-10).

Sin embargo, se recuperaron para sorprender a los Stormers en Ciudad del Cabo en la primera ronda de derbis (37-18), dejando a los Lions como el equipo sudafricano mejor clasificado después de 5 rondas. Su ventaja luego se desvaneció después de derrotas consecutivas a los Sharks (37-47), los Bulls (21-13 y 10-34), el partido de vuelta de los Stormers (10-32) y su primer partido contra los gigantes irlandeses Leinster (21-13). Una victoria 37-20 sobre Cardiff rompió la racha de derrotas y los Lions aprovecharon registrando victorias sobre Munster (23-21), los Ospreys (45-15) y Edimburgo (15-9) antes de sufrir una derrota 37-10 contra los Sharks, a la que siguió una primera derrota en Ellis Park contra un equipo extranjero en la URC cuando Connacht los superó 33-30. Los Lions terminaron con fuerza, registrando victorias sobre Benetton (37-29) y una victoria a domicilio contra los Dragons (11-21), lo que permitió a los Lions terminar en el puesto 12 con un récord de 8-10 y clasificarse para la EPCR Challenge Cup de la siguiente temporada .

La temporada 2022/2023 comenzó con un derbi trans-Juskei en el que los Bulls salieron victoriosos por 31-15, pero los Lions luego se embarcaron en una gira invicta en el extranjero derrotando a los Ospreys (27-28), Cardiff (18-31) y Edimburgo (19-22) antes de perder en casa contra Ulster (37-39). Los Lions luego tuvieron un descanso inesperado cuando su partido contra Glasgow fue pospuesto. Esto fue seguido por otra derrota en el derbi, esta vez contra los Stormers, donde los Lions desperdiciaron una ventaja de 22-10 al medio tiempo para caer 22-31. Luego vinieron victorias contra los Dragons (33-25) y los Scarlets (32-15) antes de que volviera la desgracia del derbi cuando los Lions cayeron contra los Sharks (37-10) y los Stormers (40-8) en el período navideño.

Luego se realizó otra gira, pero esta vez los Lions perdieron sus dos juegos contra Munster (33–3) y Connacht (43–24) antes de caer ante los Sharks (7–29) en su quinta derrota derbi de la temporada. Los Lions luego derrotaron a Glasgow 35–24 en un partido reprogramado antes de romper su racha de derrotas contra oponentes de SA cuando vencieron a los Bulls 29–25 en Loftus después de tomar una ventaja temprana de 20–0. Una victoria visitante en Benetton (28–32) fue luego seguida de 2 rondas de dobles jornadas ^{[ 17 ]} con los Bulls, Leinster y Zebre con los Bulls jugando contra Zebre y los Lions jugando contra Leinster (una derrota 36–39 contra un equipo de Leinster debilitado) en Ellis Park que fue seguido por los Lions jugando contra Zebre (una victoria 50–35) y los Bulls jugando contra Leinster en Loftus en la ronda final de juegos de grupo. A pesar de la mejora en su rendimiento, los Lions se quedaron a 3 puntos de clasificarse para los playoffs, terminando en novena posición, por detrás de los Sharks.

La temporada 2023/2024 comenzó con un derbi contra los Stormers en un partido de dos partes bien diferenciadas, ya que los Stormers se adelantaron 35-7 en el minuto 50 antes de que la remontada de los Lions se quedara a las puertas de la victoria, perdiendo finalmente 35-33. La tónica de derrotas ajustadas continuó durante las siguientes giras internacionales con derrotas ante Edimburgo (17-16), Benetton (15-10) y Ulster (24-17), y una única victoria contra los Scarlets (23-24). Dos partidos consecutivos en casa contra Zebre y los Dragons (61-19 y 49-24 respectivamente) y una victoria a domicilio contra los Sharks gracias a un ensayo de último minuto de Marius Louw (18-20) permitieron a los Lions retomar el rumbo de la temporada. Dos partidos seguidos contra los Bulls fueron seguidos por una derrota ajustada en Loftus (30-28) después de que Jordan Hendrikse fallara un penal de último minuto desde lejos ^{[ 18 ]} y luego un partido mucho más desigual en Ellis una semana después (derrota 10-25).

Los Lions respondieron con una paliza de 40-10 contra los Sharks antes de asegurar una histórica victoria de 38-14 como visitantes contra Connacht ^{[ 19 ]} a pesar de una tarjeta roja para el pilar Asenathi Ntlabakanye . La forma inconsistente de los Lions continuó la semana siguiente cuando los Ospreys se volvieron en lo que resultó ser una victoria decisiva de la temporada por 36-21 con punto bonus. Una paliza de 44-12 a un equipo suplente de Leinster fue inmediatamente contrarrestada con una reversión en casa de 13-33 contra Munster. Una victoria de 34-13 contra Cardiff parecía haber mantenido vivo el sueño de los Lions de los playoffs, que se acentuó cuando vencieron a un fuerte equipo de Glasgow por 44-21 (a pesar de perder al flanker Ruan Venter por una tarjeta roja en la primera mitad) en un partido que dio un vuelco cuando los Lions anotaron 4 tries en el espacio de 10 minutos en el segundo tiempo. ^{[ 20 ]} Necesitando 3 puntos de la tabla en su último partido como visitante contra los Stormers para confirmar su lugar en los playoffs, los Lions se quedaron a las puertas perdiendo 29-24 y finalmente terminaron novenos detrás de los Ospreys por desempate en número de victorias (10 vs 9) ^{[ 21 ]} siendo su rendimiento inconsistente durante toda la temporada fatal. Su rendimiento no se vio favorecido por las interrupciones tras bambalinas con filtraciones a los medios, acusaciones contra el director ejecutivo Straeuli por presunta interferencia de los jugadores, informes de que el equipo se vio obligado a vivir de perritos calientes en la gira y luego quejas del entrenador de delanteros Albert van den Berg contra el analista técnico Chris Venter por supuestamente grabar conversaciones privadas de la computadora del primero. Van den Berg renunció posteriormente a su cargo. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

El inicio de la temporada 2024/2025 se retrasó debido a un choque con la final de la Currie Cup (irónicamente, tanto la final como el primer partido fueron un partido de Sharks contra Lions, aunque en diferentes sedes) ^{[ 25 ]} lo que significa que el primer partido de los Lions fue un partido en casa contra Ulster (victoria 35-22). Los Lions ganarían sus primeros 4 partidos, incluyendo anotar 49 puntos en la primera mitad contra Edimburgo, dejándolos segundos en la tabla detrás de Leinster antes de su partido contra el equipo irlandés. Leinster se impuso 24-6 y marcó el comienzo de una racha de 4 derrotas consecutivas (contra Leinster, Munster, los Bulls y los Stormers) antes de ganar su partido en casa contra los Stormers 30-23. Perdieron su siguiente partido contra los Bulls (31-19) antes de darle a los Sharks una segunda paliza consecutiva en la URC en Ellis Park con una victoria 38-14 en condiciones de lluvia. Los Lions solo ganarían dos de sus partidos restantes (contra Connacht y los Ospreys), incluyendo una paliza de 40 puntos a Glasgow y decepcionantes derrotas en casa contra Benneton y los Scarlets. Terminarían la temporada en el puesto 11, a ocho puntos de los playoffs, lo que contribuyó enormemente a la creciente presión de la afición sobre Cash Van Rooyen, quien había dirigido su quinta temporada sin títulos y con resultados muy irregulares; sin embargo, aún contaba con el apoyo de los jugadores. ^{[ 26 ]}

La campaña 2025/2026 comenzó con 3 derrotas consecutivas en gira, incluyendo una primera derrota ante los débiles Zebre, lo que combinado con la derrota de los Lions en la final de la Currie Cup justo antes no hizo más que aumentar la presión sobre el cuerpo técnico. Los Lions lograron cambiar el rumbo en casa con victorias contra los Scarlets y Ulster, pero se puso más énfasis en la escasa asistencia, con solo 1700 personas presentes en el partido de los Scarlets. ^{[ 27 ]} Su resurgimiento continuó cuando vencieron a los Bulls en Loftus a finales de noviembre. Una ajustada derrota ante los Stormers en Ciudad del Cabo amenazó con descarrilar su campaña, pero se recuperaron para superar a los Sharks en Kings Park con un try en el último minuto del aclamado medio scrum sub-20 Hashim Pead (22-23). ^{​​[ 28 ]} Un empate a domicilio contra los Ospreys pareció confirmar su nueva determinación antes de que una paliza de 52-17 en Ellis Park devolviera al equipo a la realidad. Los Lions volvieron a empezar de cero ^{[ 29 ]} y ganaron sus siguientes 6 partidos seguidos, venciendo a los Sharks y Stormers para ganar su primer título de SA Shield y luego dándoles una paliza a los Dragons, Edinburgh y al eventual ganador del registro Glasgow. Un Connacht igualmente resurgente fue derrotado 33-21 dejando a los Lions al borde de su primer playoff con 2 partidos fuera de casa contra Leinster y Munster. ^{[ 30 ]} Se enfrentaron cara a cara con Leinster durante la mayor parte del partido antes de conceder una ráfaga de tries al final para perder 33-7 y luego se supo durante la semana que el pilar de los Springboks Asenathi Ntlabakanye sería suspendido por 18 meses debido a la ingesta de sustancias ilegales ^{[ 31 ]} pero pudieron obtener el punto necesario en la tabla en una derrota 24-17 contra Munster dejando a los Lions 7º en la tabla y clasificándose para los playoffs con un cuarto de final fuera de casa contra Leinster. ^{[ 32 ]} Leinster aplastó fácilmente a los Lions 59-10 dejándolos fuera ^{[ 33 ]} pero se había logrado un claro progreso.