Árbol

Las raíces de un árbol sirven para anclarlo al suelo y captar agua y nutrientes para distribuirlos a todas sus partes. También se utilizan para la reproducción, la defensa, la supervivencia, el almacenamiento de energía y muchos otros fines. La radícula o raíz embrionaria es la primera parte de una plántula que emerge de la semilla durante el proceso de germinación . Esta se desarrolla en una raíz principal que crece directamente hacia abajo. En pocas semanas, las raíces laterales se ramifican a los lados de esta y crecen horizontalmente a través de las capas superiores del suelo. En la mayoría de los árboles, la raíz principal acaba por atrofiarse y las raíces laterales, que se extienden ampliamente, permanecen. Cerca de la punta de las raíces más finas se encuentran los pelos radiculares unicelulares . Estos están en contacto directo con las partículas del suelo y pueden absorber agua y nutrientes como el potasio disuelto. Las raíces requieren oxígeno para respirar y solo unas pocas especies, como los manglares y el ciprés de estanque ( Taxodium ascendens ), pueden vivir en suelos permanentemente anegados. ^{[ 50 ]}

En el suelo, las raíces se encuentran con las hifas de los hongos. Muchas de estas se conocen como micorrizas y forman una relación mutualista con las raíces de los árboles. Algunas son específicas de una sola especie de árbol, que no prosperará en ausencia de su micorriza asociada. Otras son generalistas y se asocian con muchas especies. El árbol adquiere minerales como el fósforo del hongo, mientras que el hongo obtiene los carbohidratos producidos por la fotosíntesis del árbol. ^{[ 51 ]} Las hifas del hongo pueden conectar diferentes árboles y se forma una red que transfiere nutrientes y señales de un lugar a otro. ^{[ 52 ]} El hongo promueve el crecimiento de las raíces y ayuda a proteger a los árboles contra depredadores y patógenos. También puede limitar el daño causado a un árbol por la contaminación, ya que el hongo acumula metales pesados ​​en sus tejidos. ^{[ 53 ]} La evidencia fósil muestra que las raíces han estado asociadas con hongos micorrícicos desde el Paleozoico temprano , hace cuatrocientos millones de años, cuando las primeras plantas vasculares colonizaron la tierra firme. ^{[ 54 ]}

Algunos árboles, como el aliso ( especies de Alnus ), tienen una relación simbiótica con especies de Frankia , una bacteria filamentosa que fija el nitrógeno del aire y lo transforma en amoníaco . Poseen nódulos radiculares actinorrícicos en sus raíces, donde viven las bacterias. Este proceso permite al árbol sobrevivir en hábitats con bajo contenido de nitrógeno, donde de otro modo no podría prosperar. ^{[ 55 ]} Las hormonas vegetales llamadas citoquininas inician la formación de los nódulos radiculares, en un proceso estrechamente relacionado con la asociación micorrícica. ^{[ 56 ]}

Se ha demostrado que algunos árboles están interconectados a través de su sistema radicular, formando una colonia. Estas interconexiones se producen mediante el proceso de inosculación , una especie de injerto o soldadura natural de tejidos vegetales. Las pruebas para demostrar esta interconexión se realizan inyectando sustancias químicas, a veces radiactivas , en un árbol y comprobando su presencia en los árboles vecinos. ^{[ 57 ]}

Las raíces son, generalmente, una parte subterránea del árbol, pero algunas especies de árboles han desarrollado raíces aéreas . Los propósitos comunes de las raíces aéreas pueden ser de dos tipos: contribuir a la estabilidad mecánica del árbol y obtener oxígeno del aire. Un ejemplo de mejora de la estabilidad mecánica es el mangle rojo , que desarrolla raíces aéreas que se extienden desde el tronco y las ramas y descienden verticalmente en el lodo. ^{[ 58 ]} El baniano indio desarrolla una estructura similar . ^{[ 59 ]} Muchos árboles grandes tienen raíces de contrafuerte que se extienden desde la parte inferior del tronco. Estas sostienen el árbol como si fueran escuadras y proporcionan estabilidad, reduciendo el balanceo con vientos fuertes. Son particularmente frecuentes en las selvas tropicales, donde el suelo es pobre y las raíces están cerca de la superficie. ^{[ 60 ]}

Algunas especies de árboles han desarrollado extensiones radiculares que sobresalen del suelo para obtener oxígeno cuando este no está disponible debido al exceso de agua. Estas extensiones radiculares se denominan neumatóforos y se encuentran, entre otros, en el mangle negro y el ciprés de estanque. ^{[ 58 ]}

La función principal del tronco es elevar las hojas por encima del suelo, lo que permite al árbol superar a otras plantas y competir con ellas por la luz. ^{[ 61 ]} También transporta agua y nutrientes desde las raíces hasta las partes aéreas del árbol, y distribuye el alimento producido por las hojas a todas las demás partes, incluidas las raíces. ^{[ 62 ]}

En el caso de las angiospermas y gimnospermas, la capa más externa del tronco es la corteza , compuesta principalmente por células muertas de felógeno (corcho). ^{[ 63 ]} Proporciona una cubierta gruesa e impermeable al tejido interno vivo. Protege el tronco contra los elementos, las enfermedades, los ataques de animales y el fuego. Está perforada por una gran cantidad de finos poros respiratorios llamados lenticelas , a través de los cuales se difunde el oxígeno. La corteza es reemplazada continuamente por una capa viva de células llamada cambium suberoso o felógeno. ^{[ 63 ]} El plátano de sombra ( Platanus × hispanica ) muda periódicamente su corteza en grandes escamas. De manera similar, la corteza del abedul plateado ( Betula pendula ) se desprende en tiras. A medida que la circunferencia del árbol se expande, las capas más nuevas de corteza tienen mayor circunferencia, y las capas más antiguas desarrollan fisuras en muchas especies. En algunos árboles como el pino ( especies de Pinus ), la corteza exuda una resina pegajosa que disuade a los atacantes, mientras que en los árboles de caucho ( Hevea brasiliensis ) es un látex lechoso que rezuma. El árbol de corteza de quinina ( Cinchona officinalis ) contiene sustancias amargas que hacen que la corteza sea desagradable al paladar. ^{[ 62 ]} Las plantas grandes parecidas a árboles con troncos lignificados en Pteridophyta , Arecales , Cycadophyta y Poales, como los helechos arborescentes, las palmeras, las cícadas y los bambúes, tienen estructuras y cubiertas externas diferentes. ^{[ 64 ]}

Aunque la corteza funciona como barrera protectora, también es atacada por insectos perforadores como los escarabajos. Estos depositan sus huevos en grietas y las larvas roen los tejidos celulósicos, dejando una galería de túneles. Esto puede permitir que las esporas de hongos penetren y ataquen el árbol. La grafiosis del olmo es causada por un hongo ( especie Ophiostoma ) que se transmite de un olmo a otro mediante diversos escarabajos. El árbol reacciona al crecimiento del hongo bloqueando el xilema, que transporta la savia hacia arriba, y la rama superior, y finalmente todo el árbol, se ve privado de nutrientes y muere. En Gran Bretaña, en la década de 1990, 25 millones de olmos murieron a causa de esta enfermedad. ^{[ 65 ]}

La capa más interna de la corteza se conoce como floema y participa en el transporte de la savia que contiene los azúcares producidos por la fotosíntesis a otras partes del árbol. Es una capa suave y esponjosa de células vivas, algunas de las cuales se disponen extremo con extremo formando tubos. Estos están sostenidos por células parenquimáticas que proporcionan amortiguación e incluyen fibras para fortalecer el tejido. ^{[ 66 ]} Dentro del floema se encuentra una capa de células indiferenciadas de una sola célula de espesor llamada cambium vascular. Las células se dividen continuamente, creando células de floema en el exterior y células de madera conocidas como xilema en el interior. ^{[ 67 ]}

El xilema recién creado es la albura . Está compuesto por células conductoras de agua y células asociadas que a menudo están vivas, y suele ser de color pálido. Transporta agua y minerales desde las raíces hasta las partes superiores del árbol. La parte más antigua e interna de la albura se convierte progresivamente en duramen a medida que se forma nueva albura en el cambium. Las células conductoras del duramen están bloqueadas en algunas especies. El duramen suele ser de color más oscuro que la albura. Es el núcleo central denso del tronco que le da rigidez. Tres cuartas partes de la masa seca del xilema son celulosa , un polisacárido , y la mayor parte del resto es lignina, un polímero complejo . Una sección transversal a través de un tronco de árbol o un núcleo horizontal mostrará círculos concéntricos de madera más clara u oscura: los anillos del árbol. ^{[ 68 ]} Estos anillos son los anillos de crecimiento anuales ^{[ 69 ] [ 70 ]} También puede haber radios que corren perpendiculares a los anillos de crecimiento. Estos son radios vasculares que son finas láminas de tejido vivo que impregnan la madera. ^{[ 68 ]} Muchos árboles viejos pueden ahuecarse, pero aún pueden permanecer erguidos durante muchos años. ^{[ 71 ]}

Los árboles no suelen crecer de forma continua durante todo el año, sino que experimentan periodos de expansión activa seguidos de periodos de reposo. Este patrón de crecimiento está relacionado con las condiciones climáticas; el crecimiento normalmente cesa cuando las condiciones son demasiado frías o demasiado secas. Para prepararse para el periodo de inactividad, los árboles forman yemas que protegen el meristemo , la zona de crecimiento activo. Antes del periodo de dormancia, las últimas hojas que se producen en la punta de una ramita forman escamas. Estas son gruesas, pequeñas y están muy juntas, y envuelven el punto de crecimiento en una vaina impermeable. Dentro de esta yema hay un tallo rudimentario y hojas minúsculas cuidadosamente plegadas, listas para expandirse cuando llegue la siguiente temporada de crecimiento. También se forman yemas en las axilas de las hojas, listas para producir nuevos brotes laterales. Algunos árboles, como el eucalipto , tienen "yemas desnudas" sin escamas protectoras, y algunas coníferas, como el ciprés de Lawson , no tienen yemas, sino pequeñas bolsas de meristemo ocultas entre las hojas escamosas. ^{[ 72 ]}

Cuando mejoran las condiciones de crecimiento, como la llegada del clima más cálido y los días más largos propios de la primavera en las regiones templadas, el crecimiento se reanuda. El brote en expansión se abre paso, desprendiendo las escamas en el proceso. Estas dejan cicatrices en la superficie de la ramita. El crecimiento de todo el año puede tener lugar en tan solo unas semanas. El nuevo tallo no está lignificado al principio y puede ser verde y velloso. Las Arecaceae (palmeras) tienen sus hojas dispuestas en espiral sobre un tronco sin ramificar. ^{[ 72 ]} En algunas especies de árboles de climas templados, puede producirse un segundo brote de crecimiento, un crecimiento de Lammas , que se cree que es una estrategia para compensar la pérdida del follaje temprano a causa de los insectos depredadores. ^{[ 73 ]}

El crecimiento primario consiste en la elongación de los tallos y las raíces. El crecimiento secundario consiste en un engrosamiento y fortalecimiento progresivo de los tejidos a medida que la capa externa de la epidermis se convierte en corteza y la capa del cambium crea nuevas células de floema y xilema. La corteza es inelástica. ^{[ 74 ]} Finalmente, el crecimiento de un árbol se ralentiza y se detiene, y deja de crecer en altura. Si sufre daños, con el tiempo el árbol puede quedar hueco. ^{[ 75 ]}

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  Brotes, hojas, flores y frutos del roble pedunculado, Quercus robur.
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  Brotes, hojas y estructuras reproductivas del abeto blanco, Abies alba
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  Forma, hojas y estructuras reproductivas del sagú reina, Cycas circinalis
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  Brotes latentes de fresno, Fraxinus excelsior

Las hojas son estructuras especializadas para la fotosíntesis y se disponen en el árbol de tal manera que maximizan su exposición a la luz sin que se sombreen entre sí. ^{[ 76 ]} Son una inversión importante del árbol y pueden ser espinosas o contener fitolitos , ligninas , taninos o venenos para disuadir a los herbívoros. Los árboles han desarrollado hojas en una amplia gama de formas y tamaños, en respuesta a presiones ambientales que incluyen el clima y la depredación. Pueden ser anchas o aciculares, simples o compuestas, lobuladas o enteras, lisas o vellosas, delicadas o resistentes, caducifolias o perennes. Las acículas de los árboles coníferos son compactas, pero estructuralmente similares a las de los árboles de hoja ancha. Están adaptadas a la vida en entornos donde los recursos son bajos o el agua es escasa. El suelo congelado puede limitar la disponibilidad de agua y las coníferas se encuentran a menudo en lugares más fríos a mayor altitud y latitud que los árboles de hoja ancha. En coníferas como los abetos, las ramas cuelgan en ángulo con respecto al tronco, lo que les permite desprenderse de la nieve. En contraste, los árboles de hoja ancha en regiones templadas se enfrentan al clima invernal desprendiéndose de sus hojas. Cuando los días se acortan y la temperatura comienza a disminuir, las hojas ya no producen clorofila nueva y los pigmentos rojos y amarillos ya presentes en las láminas se hacen visibles. ^{[ 76 ]} La síntesis en la hoja de una hormona vegetal llamada auxina también cesa. Esto hace que las células en la unión del pecíolo y la ramita se debiliten hasta que la articulación se rompe y la hoja flota hasta el suelo. En regiones tropicales y subtropicales, muchos árboles conservan sus hojas durante todo el año. Las hojas individuales pueden caer intermitentemente y ser reemplazadas por nuevos brotes, pero la mayoría de las hojas permanecen intactas durante algún tiempo. Otras especies tropicales y las de regiones áridas pueden desprenderse de todas sus hojas anualmente, como al comienzo de la estación seca. ^{[ 77 ]} Muchos árboles caducifolios florecen antes de que broten las nuevas hojas. ^{[ 78 ]} Algunos árboles no tienen hojas verdaderas, sino estructuras con apariencia externa similar, como los filocladios – estructuras de tallo modificadas ^{[ 79 ]} – como se observa en el género Phyllocladus . ^{[ 80 ]}

Los árboles pueden ser polinizados por el viento o por animales, principalmente insectos. Muchos árboles angiospermos son polinizados por insectos. La polinización por viento puede aprovechar las mayores velocidades del viento a gran altura. ^{[ 81 ]} Los árboles utilizan diversos métodos de dispersión de semillas . Algunos dependen del viento, con semillas aladas o plumosas. Otros dependen de los animales, por ejemplo, con frutos comestibles. Otros, en cambio, expulsan sus semillas (dispersión balística) o utilizan la gravedad para que las semillas caigan y, a veces, rueden. ^{[ 82 ]}

Las semillas son la principal forma de reproducción de los árboles y varían enormemente en tamaño y forma. Algunas de las semillas más grandes provienen de árboles, pero el árbol más grande, Sequoiadendron giganteum , produce una de las semillas más pequeñas. ^{[ 83 ]} La gran diversidad de frutos y semillas de árboles refleja las diferentes formas en que las especies de árboles han evolucionado para dispersar su descendencia. Para que una plántula crezca hasta convertirse en un árbol adulto, necesita luz. Si las semillas solo cayeran directamente al suelo, la competencia entre los árboles jóvenes concentrados y la sombra del árbol progenitor probablemente impedirían su desarrollo. Muchas semillas, como las del abedul , son pequeñas y tienen alas papiráceas para facilitar su dispersión por el viento. Los fresnos y los arces tienen semillas más grandes con alas en forma de hoja que caen en espiral al suelo al ser liberadas. El árbol de kapok tiene filamentos algodonosos para atrapar la brisa. ^{[ 84 ]} El árbol de la llama Delonix regia lanza sus semillas por el aire cuando los dos lados de sus largas vainas se rompen explosivamente al secarse. ^{[ 84 ]} Los amentos en forma de cono de los alisos producen semillas que contienen pequeñas gotas de aceite que ayudan a dispersarlas en la superficie del agua. Los manglares suelen crecer en el agua y algunas especies tienen frutos flotantes con semillas que comienzan a germinar antes de desprenderse del árbol madre. ^{[ 85 ] [ 86 ]} Estos flotan en el agua y pueden quedar atrapados en los bancos de lodo emergentes y enraizar con éxito. ^{[ 84 ]}

Otras semillas, como las pepitas de manzana y los huesos de ciruela, tienen receptáculos carnosos y frutos más pequeños como los espinos tienen semillas encerradas en tejido comestible; los animales, incluidos mamíferos y aves, comen los frutos y o bien desechan las semillas, o las tragan para que pasen por el intestino y se depositen en las heces del animal lejos del árbol madre. La germinación de algunas semillas mejora cuando se procesan de esta manera. [ ^{87 ] Los} animales, como las ardillas, pueden recolectar nueces que almacenan las que no consumen inmediatamente. ^{[ 88 ]} Muchos de estos escondites nunca se vuelven a visitar; la cáscara de la nuez se ablanda con la lluvia y las heladas, y las semillas supervivientes germinan en primavera. ^{[ 89 ]} Las ardillas rojas también pueden almacenar piñas , y los osos pardos pueden ayudar a dispersar las semillas asaltando los escondites de las ardillas. ^{[ 90 ]}

Las semillas de las coníferas, el grupo más grande de gimnospermas, están encerradas en un cono y la mayoría de las especies tienen semillas ligeras y papiráceas que pueden ser dispersadas a distancias considerables una vez liberadas del cono. ^{[ 91 ]} A veces, la semilla permanece en el cono durante años esperando un evento desencadenante que la libere. El fuego estimula la liberación y germinación de las semillas del pino de Banks , y también enriquece el suelo del bosque con ceniza de madera y elimina la vegetación competidora. ^{[ 92 ]} De manera similar, varias angiospermas, incluidas Acacia cyclops y Acacia mangium, tienen semillas que germinan mejor después de la exposición a altas temperaturas. ^{[ 93 ]} La única especie existente de Ginkgophyta ( Ginkgo biloba ) tiene semillas carnosas producidas en los extremos de ramas cortas en árboles femeninos, ^{[ 94 ]} y Gnetum , un grupo tropical y subtropical de gimnospermas, produce semillas en la punta de un eje del brote. ^{[ 95 ]}

Los árboles son la fuente de muchas de las frutas carnosas más conocidas del mundo. Manzanas, peras, ciruelas, cerezas y cítricos se cultivan comercialmente en climas templados y una amplia variedad de frutas comestibles se encuentra en los trópicos. Otras frutas de importancia comercial incluyen dátiles, higos y aceitunas. El aceite de palma se obtiene de los frutos de la palma aceitera ( Elaeis guineensis ). Los frutos del árbol del cacao ( Theobroma cacao ) se utilizan para hacer cacao y chocolate y las bayas de los cafetos, Coffea arabica y Coffea canephora , se procesan para extraer los granos de café. En muchas zonas rurales del mundo, la fruta se recolecta de los árboles forestales para su consumo. ^{[ 113 ]} Muchos árboles producen nueces comestibles que pueden describirse vagamente como semillas grandes y aceitosas que se encuentran dentro de una cáscara dura. Entre ellos se incluyen los cocos ( Cocos nucifera ), las nueces de Brasil ( Bertholletia excelsa ), las nueces pecanas ( Carya illinoinensis ), las avellanas ( Corylus ), las almendras ( Prunus dulcis ), las nueces ( Juglans regia ), los pistachos ( Pistacia vera ) y muchos otros. Son ricos en nutrientes y contienen proteínas de alta calidad, vitaminas y minerales, así como fibra dietética. ^{[ 114 ]} Se extraen diversos aceites de frutos secos mediante prensado para uso culinario; algunos, como los de nuez, pistacho y avellana, son apreciados por sus sabores distintivos, pero tienden a estropearse rápidamente. ^{[ 115 ]}

En climas templados hay un movimiento repentino de savia al final del invierno cuando los árboles se preparan para brotar. En América del Norte, la savia del arce azucarero ( Acer saccharum ) se utiliza en la producción de jarabe de arce . Alrededor del 90% de la savia es agua, el 10% restante es una mezcla de varios azúcares y ciertos minerales. La savia se cosecha perforando agujeros en los troncos de los árboles y recogiendo el líquido que fluye de los grifos insertados; luego la savia se calienta para concentrar el sabor. De manera similar, en el norte de Europa, el aumento primaveral en la savia del abedul plateado ( Betula pendula ) se extrae y se recoge, ya sea para beberla fresca o fermentarla en una bebida alcohólica. En Alaska, la savia del abedul dulce ( Betula lenta ) se convierte en un jarabe con un contenido de azúcar del 67%. La savia del abedul dulce es más diluida que la savia del arce; Se necesitan cien litros para hacer un litro de jarabe de abedul. ^{[ 116 ]}

Se utilizan diversas partes de los árboles como especias. Entre ellas se encuentran la canela , que se obtiene de la corteza del árbol de la canela ( Cinnamomum zeylanicum ), y la pimienta de Jamaica , que son los pequeños frutos secos del árbol de la pimienta de Jamaica ( Pimenta dioica ). La nuez moscada es una semilla que se encuentra en el fruto carnoso del árbol de la nuez moscada ( Myristica fragrans ), y los clavos de olor son los capullos florales sin abrir del árbol del clavo ( Syzygium aromaticum ). ^{[ 117 ]}

Muchos árboles tienen flores ricas en néctar que son atractivas para las abejas. La producción de miel de bosque es una industria importante en las zonas rurales del mundo en desarrollo donde la llevan a cabo apicultores a pequeña escala que utilizan métodos tradicionales. ^{[ 118 ]} Las flores del saúco ( Sambucus ) se utilizan para hacer jarabe de flor de saúco y los pétalos del ciruelo ( Prunus spp. ) se pueden confitar. ^{[ 119 ]} El aceite de sasafrás es un saborizante que se obtiene destilando la corteza de las raíces del árbol de sasafrás ( Sassafras albidum ).

Las hojas de los árboles se recolectan ampliamente como forraje para el ganado y algunas pueden ser consumidas por los humanos, pero tienden a ser ricas en taninos, lo que las hace amargas. Se comen las hojas del árbol del curry ( Murraya koenigii ), las de la lima kaffir ( Citrus × hystrix ) (en la comida tailandesa ) ^{[ 120 ]} y del ailanto (en platos coreanos como el bugak ), y las del laurel europeo ( Laurus nobilis ) y del laurel de California ( Umbellularia californica ) se utilizan para aromatizar alimentos. ^{[ 117 ]} La ​​Camellia sinensis , fuente del té, es un árbol pequeño que rara vez alcanza su altura máxima, ya que se poda intensamente para facilitar la recolección de las hojas. ^{[ 121 ]}

El humo de madera se puede utilizar para conservar alimentos. En el ahumado en caliente, los alimentos se exponen al humo y al calor en un ambiente controlado. Una vez finalizado el proceso, los alimentos están listos para consumir, ya que se han ablandado y aromatizado con el humo que han absorbido. En el ahumado en frío, la temperatura no debe superar los 38 °C (100 °F) . El sabor de los alimentos se realza, pero los alimentos crudos requieren una cocción adicional. Si se desea conservar la carne, esta debe curarse antes del ahumado en frío. ^{[ 122 ]}  

La madera se ha utilizado tradicionalmente como combustible, especialmente en zonas rurales. En los países menos desarrollados, puede ser el único combustible disponible, y recolectar leña suele ser una tarea laboriosa, ya que es necesario desplazarse cada vez más lejos en su búsqueda. ^{[ 123 ]} A menudo, se quema de forma ineficiente en fuego abierto. En los países más desarrollados, hay otros combustibles disponibles, y quemar leña es una opción más que una necesidad. Las estufas de leña modernas son muy eficientes en el consumo de combustible, y existen nuevos productos como los pellets de madera . ^{[ 124 ]}

El carbón vegetal se puede obtener mediante la pirólisis lenta de la madera, calentándola en ausencia de aire en un horno . Las ramas, apiladas cuidadosamente y generalmente de roble, se queman con una cantidad muy limitada de aire. El proceso de convertirlas en carbón vegetal dura aproximadamente quince horas. El carbón vegetal se utiliza como combustible en barbacoas y por herreros , y tiene muchos usos industriales y de otro tipo. ^{[ 125 ]}

La madera, «árboles que se cultivan para producir madera» ^{[ 126 ]} , se corta en tablones (madera aserrada) para su uso en la construcción. La madera ha sido un material importante y fácilmente disponible para la construcción desde que los humanos comenzaron a construir refugios. Existen productos de madera de ingeniería que unen partículas, fibras o chapas de madera con adhesivos para formar materiales compuestos . Los plásticos han reemplazado a la madera en algunos usos tradicionales. ^{[ 127 ]}

La madera se utiliza en la construcción de edificios, puentes, vías férreas, pilotes, postes para líneas eléctricas, mástiles para barcos, puntales para pozos, traviesas de ferrocarril, cercas, vallas, encofrados para hormigón, tuberías, andamios y paletas. En la construcción de viviendas se utiliza en carpintería, para la fabricación de vigas, cerchas, tejas, techos de paja, escaleras, puertas, marcos de ventanas, tablones de suelo, parqué, paneles y revestimientos. ^{[ 128 ]}

La madera se utiliza para construir carros, implementos agrícolas, botes, canoas y en la construcción naval. Se utiliza para fabricar muebles, mangos de herramientas, cajas, escaleras, instrumentos musicales, arcos, armas, fósforos, pinzas para la ropa, escobas, zapatos, cestas, torneado, tallado, juguetes, lápices, rodillos, engranajes, tornillos de madera, barriles, ataúdes, bolos, chapas, prótesis, remos, esquís, cucharas de madera, equipos deportivos y pelotas de madera. ^{[ 128 ]}

La madera se tritura para fabricar papel y se utiliza en la fabricación de cartón y en la elaboración de productos de madera de ingeniería para su uso en la construcción, como tableros de fibra , tableros duros , aglomerado y contrachapado . ^{[ 128 ]} La madera de las gimnospermas se conoce como madera blanda, mientras que la de las angiospermas se conoce como madera dura . ^{[ 129 ]}

Además de inspirar a artistas a lo largo de los siglos, los árboles se han utilizado para crear arte. Se han utilizado árboles vivos en bonsáis y en el modelado de árboles , y tanto ejemplares vivos como muertos se han esculpido en formas a veces fantásticas. ^{[ 130 ]}

Bonsái

El bonsái (盆栽; lit. "Plantación en bandeja") ^{[ 131 ]} es la práctica de cultivar y dar forma a árboles pequeños, originaria de China como penjing y que se extendió a Japón hace más de mil años. También existen prácticas similares en otras culturas, como los paisajes en miniatura vivientes de Vietnam, hòn non bộ . La palabra bonsái se usa a menudo en inglés como término genérico para todos los árboles en miniatura en contenedores o macetas. ^{[ 132 ]}

Los propósitos del bonsái son principalmente la contemplación (para el observador) y el agradable ejercicio de esfuerzo e ingenio (para el cultivador). ^{[ 133 ]} La práctica del bonsái se centra en el cultivo a largo plazo y la formación de uno o más árboles pequeños que crecen en un contenedor, comenzando con un esqueje, plántula o árbol pequeño de una especie adecuada para el desarrollo del bonsái. Se puede crear un bonsái a partir de casi cualquier especie de árbol o arbusto perenne de tallo leñoso ^{[ 134 ]} que produzca ramas verdaderas y que pueda cultivarse para que permanezca pequeño mediante el confinamiento en maceta con poda de copa y raíces. Algunas especies son populares como material para bonsái porque tienen características, como hojas o agujas pequeñas, que las hacen apropiadas para el ámbito visual compacto del bonsái, e incluso se puede crear un bosque caducifolio en miniatura utilizando especies como el arce japonés , el zelkova japonés o el carpe . ^{[ 135 ]}

Dar forma a los árboles

El modelado de árboles es la práctica de transformar árboles vivos y otras plantas leñosas en formas artificiales para el arte y estructuras útiles. Existen varios métodos ^{[ 136 ]} para dar forma a un árbol. Hay un método gradual y un método instantáneo. El método gradual guía lentamente la punta de crecimiento a lo largo de trayectorias predeterminadas con el tiempo, mientras que el método instantáneo dobla y entrelaza árboles jóvenes de 2 a 3 m (6,6 a 9,8 pies) de largo en una forma que se vuelve más rígida a medida que se engrosa. ^{[ 137 ]} La ​​mayoría de los artistas utilizan el injerto de troncos, ramas y raíces vivas para el arte o estructuras funcionales, y existen planes para cultivar "casas vivas" con ramas de árboles entrelazadas para formar un exterior sólido y resistente a la intemperie, combinado con una aplicación interior de paja y arcilla para proporcionar una superficie interior similar al estuco . ^{[ 137 ]}  

La poda y el modelado de árboles se practican desde hace al menos varios siglos; los ejemplos más antiguos conocidos son los puentes de raíces vivas construidos y mantenidos por el pueblo Khasi de Meghalaya , India, utilizando las raíces del árbol del caucho ( Ficus elastica ). ^{[ 138 ] [ 139 ]}

El corcho se produce a partir de la corteza gruesa del alcornoque ( Quercus suber ). Se cosecha de los árboles vivos aproximadamente una vez cada diez años en una industria ambientalmente sostenible. ^{[ 140 ]} Más de la mitad del corcho mundial proviene de Portugal y se utiliza principalmente para fabricar tapones para botellas de vino. ^{[ 141 ]} Otros usos incluyen baldosas, tablones de anuncios, pelotas, calzado, boquillas para cigarrillos, embalaje, aislamiento y juntas en instrumentos de viento de madera. ^{[ 141 ]}

La corteza de otras variedades de roble se ha utilizado tradicionalmente en Europa para el curtido de pieles, aunque en otros lugares se ha empleado la corteza de otras especies de árboles. Se extrae el ingrediente activo, el tanino , y tras diversos tratamientos preliminares, las pieles se sumergen en una serie de tinas con soluciones de concentración creciente. El tanino hace que la piel se vuelva flexible, menos afectada por el agua y más resistente al ataque bacteriano. ^{[ 142 ]}

Al menos 120 fármacos provienen de fuentes vegetales , muchos de ellos de la corteza de los árboles. ^{[ 143 ]} La quinina se origina del árbol de la cinchona ( Cinchona ) y durante mucho tiempo fue el remedio de elección para el tratamiento de la malaria . ^{[ 144 ]} La aspirina se sintetizó para reemplazar el salicilato de sodio derivado de la corteza de los sauces ( Salix ), que tenía efectos secundarios desagradables. ^{[ 145 ]} El fármaco anticancerígeno Paclitaxel se deriva del taxol, una sustancia que se encuentra en la corteza del tejo del Pacífico ( Taxus brevifolia ). ^{[ 146 ]} Otros fármacos de origen arbóreo provienen de la papaya ( Carica papaya ), la casia ( Cassia spp. ), el cacaotero ( Theobroma cacao ), el árbol de la vida ( Camptotheca acuminata ) y el abedul pubescente ( Betula pubescens ). ^{[ 143 ]}

La corteza parecida al papel del abedul blanco ( Betula papyrifera ) era muy utilizada por los nativos americanos . Con ella cubrían los wigwams y construían canoas . Otros usos incluían recipientes para alimentos, aparejos de caza y pesca, instrumentos musicales, juguetes y trineos. ^{[ 147 ]} Hoy en día, las virutas de corteza, un subproducto de la industria maderera, se utilizan como mantillo y como sustrato para plantas epífitas que necesitan un compost sin tierra. ^{[ 148 ]}

Los árboles crean un impacto visual al igual que otros elementos del paisaje y aportan una sensación de madurez y permanencia a parques y jardines. Se cultivan por la belleza de sus formas, su follaje, flores, frutos y corteza, y su ubicación es de suma importancia en la creación de un paisaje. Pueden agruparse de manera informal, a menudo rodeados de bulbos, dispuestos en avenidas majestuosas o utilizarse como árboles singulares. Como seres vivos, su apariencia cambia con las estaciones y de un año a otro. ^{[ 149 ]}

Los árboles se plantan frecuentemente en entornos urbanos, donde se les conoce como árboles de calle o árboles ornamentales. Proporcionan sombra y refrigeración mediante la evapotranspiración , absorben gases de efecto invernadero y contaminantes, interceptan la lluvia y reducen el riesgo de inundaciones. Estudios científicos demuestran que los árboles de calle contribuyen a la sostenibilidad de las ciudades y mejoran el bienestar físico y mental de sus habitantes. ^{[ 150 ]} Se ha demostrado que son beneficiosos para las personas, ya que generan una sensación de bienestar y reducen el estrés. Muchas ciudades han puesto en marcha programas de plantación de árboles. ^{[ 151 ]} En Londres, por ejemplo, existe una iniciativa para plantar 20 000 nuevos árboles de calle y lograr un aumento del 5 % en la cobertura arbórea para 2025, lo que equivale a un árbol por cada residente. ^{[ 152 ]}

El látex es una secreción defensiva pegajosa que protege a las plantas contra los herbívoros . Muchos árboles lo producen cuando se lesionan, pero la principal fuente del látex utilizado para fabricar caucho natural es el árbol de caucho de Pará ( Hevea brasiliensis ). Originalmente utilizado para crear pelotas que rebotan y para impermeabilizar telas, el caucho natural se utiliza ahora principalmente en neumáticos, para los que los materiales sintéticos han demostrado ser menos duraderos. ^{[ 153 ]} El látex que exuda el árbol de balatá ( Manilkara bidentata ) se utiliza para fabricar pelotas de golf y es similar a la gutapercha , que se obtiene del látex del árbol "getah perca" Palaquium . Este también se utiliza como aislante, particularmente en cables submarinos, y en odontología, bastones y culatas de armas. Actualmente ha sido reemplazado en gran medida por materiales sintéticos. ^{[ 154 ]}

La resina es otro exudado vegetal que puede tener una función defensiva. Es un líquido viscoso compuesto principalmente de terpenos volátiles y es producido sobre todo por árboles coníferos. Se utiliza en barnices, para hacer pequeñas piezas fundidas y en bolas de bolos . Al calentarse, los terpenos se desprenden y el producto restante se llama "resina" y es utilizado por los instrumentistas de cuerda en sus arcos . Algunas resinas contienen aceites esenciales y se utilizan en incienso y aromaterapia . La resina fosilizada se conoce como ámbar y se formó principalmente en el Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años) o más recientemente. La resina que rezumaba de los árboles a veces atrapaba insectos o arañas, que aún son visibles en el interior del ámbar. ^{[ 155 ]}

El árbol del alcanfor ( Cinnamomum camphora ) produce un aceite esencial ^{[ 117 ]} y el árbol del eucalipto ( Eucalyptus globulus ) es la principal fuente de aceite de eucalipto que se utiliza en medicina, como fragancia y en la industria. ^{[ 156 ]}

Los árboles muertos representan un riesgo para la seguridad, especialmente durante vientos fuertes y tormentas severas, y su eliminación implica una carga financiera, mientras que la presencia de árboles sanos puede purificar el aire, aumentar el valor de las propiedades y reducir la temperatura del entorno construido, disminuyendo así los costos de refrigeración de los edificios. Durante las sequías, los árboles pueden sufrir estrés hídrico , lo que puede hacerlos más susceptibles a enfermedades y plagas, y en última instancia, provocar su muerte. Regar los árboles durante los períodos secos puede reducir el riesgo de estrés hídrico y muerte. ^{[ 157 ]}

Alrededor de un tercio de todas las especies de árboles, unas veinte mil, están incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . De ellas, más de ocho mil están amenazadas a nivel mundial, incluidas al menos 1400 que están clasificadas como "en peligro crítico". ^{[ 158 ]}