USAT Don Esteban

Don Esteban , entregado en 1936, fue el primero y más pequeño de los dos buques a motor construidos por Krupp de la De La Rama Steamship Company , Iloilo , Filipinas, en servicio interinsular. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El buque fue fletado a casco desnudo por el Ejército de los Estados Unidos como transporte el 30 de octubre de 1941 para su uso en el preposicionamientode combustible y municiones del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC) en el sur de Filipinas, las Indias Orientales Neerlandesas , Singapur y Australia . ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 1 ]} Después de la invasión japonesa de Filipinas, evacuó personal del cuartel general del Ejército, incluido el general MacArthur , de Manila a Corregidor en la Nochebuena de 1941. ^{[ 7 ]} El buque se perdió frente a Mindoro el 2 de marzo de 1942 mientras continuaba sus misiones de suministro. ^{[ 8 ]}

El Don Esteban fue construido en 1936 en Friedrich Krupp Germaniawerft AG, Kiel, Alemania, para el servicio de pasajeros interinsulares de la compañía naviera De La Rama en aguas filipinas. Era un buque diésel con dos motores diésel de ocho cilindros que impulsaban dos hélices, alcanzando una velocidad de dieciséis nudos. ^{[ 1 ] [ 9 ]} Junto con el más nuevo y grande Don Isidro, el barco se destacó por ser uno de los más lujosos que prestaban servicio de pasajeros interinsulares. ^{[ 5 ]}

El 25 de octubre de 1941, con entrega para servicio el 30 de octubre de 1941, el buque fue fletado a casco desnudo por el Ejército de los EE. UU . ^{[ Nota 1 ]} para su flota local en Filipinas ^{[ Nota 2 ]} en apoyo de un plan para establecer combustible y municiones predesplegadas para el uso de una fuerza de bombarderos B-17 que se enviarían para reforzar Filipinas en caso de guerra con Japón. Se planificaron depósitos para el combustible y las bombas de dos misiones en Singapur y Darwin , Australia, y el suministro de una misión en Rabaul y Port Moresby , ambos territorios controlados por Australia, con un depósito en Rockhampton , Australia. El buque, con una capacidad menor a la prevista, solo realizó entregas iniciales a Rabaul y Port Moresby. ^{[ 6 ] [ 10 ] [ 11 ]} El buque regresaba a Manila, después de recibir órdenes de abandonar la misión debido al empeoramiento de la situación en el Pacífico, cuando llegaron las noticias del ataque a Pearl Harbor . Si el barco ya se encontraba al norte del ecuador, se le ordenó continuar hacia Manila; si aún estaba al sur de esa línea, se le ordenó regresar a Darwin. El barco se encontraba al norte y regresó a Manila el 9 de diciembre. ^{[ 12 ]}

Para el 11 de diciembre, la invasión japonesa se estaba desarrollando y los buques mercantes evacuaban la bahía de Manila . Para el 14 de diciembre, la mayor parte de la Flota Asiática de los EE. UU. se había retirado y todos los bombarderos pesados ​​del USAAC se habían retirado a Mindanao y, el 17, a Darwin. El 13 de diciembre, el Don Esteban zarpó de Manila tras cargar bombas del USS Canopus con destino al aeródromo de Del Monte en Mindanao. El buque regresó a Manila, ya bajo ataque aéreo, el 21 de diciembre, tras una escala en Iloilo para entregar armas pequeñas y municiones. El 22, el buque tuvo que evadir el ataque aéreo adentrándose en aguas abiertas. Tras evadirlo con éxito, se le asignó la tarea de transportar suministros a Corregidor. ^{[ 12 ]}

Para el 23 de diciembre, MacArthur había decidido evacuar Manila y en la víspera de Navidad, él, su familia y su cuartel general evacuaron la ciudad a bordo del Don Esteban al anochecer, con las llamas de más de un millón de galones de fueloil de la Armada iluminando el cielo. El barco desembarcó el cuartel general en Corregidor a las 9:30 de esa noche. ^{[ 13 ] [ 7 ]} Durante la posterior evacuación de Manila, el barco transportó personal médico y a los pacientes que no pudieron abordar el barco hospital improvisado Mactan a hospitales de campaña en Bataan . ^{[ 14 ] [ 15 ]} El Don Esteban continuó evacuando personal y suministros desde la ahora abierta ciudad de Manila a Bataan y Corregidor, con una última salida ayudando a evacuar a funcionarios del gobierno filipino y las reservas de oro y moneda del país. El 19 de febrero de 1942, el barco partió con un grupo compuesto por funcionarios filipinos, incluido el vicepresidente, Sergio Osmeña , a un lugar seguro. Tras contactar con un submarino, el barco se dirigió a Iloilo, donde el Presidente abordó brevemente hasta el amanecer, momento en que el barco partió hacia la ciudad de Cebú para cargar suministros para Corrigedor. Poco después de la partida, el barco fue atacado por aviones japoneses y el Capitán Afable ordenó su abandono debido a los graves daños y a la fuga de una carga de gasolina. Los supervivientes vieron cómo el barco se incendiaba tras el regreso de los bombarderos junto con buques de superficie japoneses. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 12 ]} En los registros oficiales, el barco figura como perdido el 2 de marzo de 1942. ^{[ 1 ]}

El Don Esteban , junto con otros 25 buques fletados por el Ejército para formar una flota de apoyo local en Filipinas que respaldara los esfuerzos de defensa poco antes del estallido de la guerra y apoyara a las fuerzas en Bataan y posteriormente en Corregidor, no sobrevivió para escapar a Australia. ^{[ Nota 3 ] [ 10 ] [ 18 ]}

• Edward W. Weiss en el Museo de la Fundación de la Biblioteca Pública del Condado de Brooke-ADBC, Wellsburg, WV 26070
• SS Don Esteban - Líneas De La Rama Filipinas