USS Adela

En la primavera de 1862, cuando la Guerra Civil Estadounidense llevaba aproximadamente un año, el Adela —un vapor rápido de casco de hierro y ruedas laterales que operaba como mercante desde Belfast , Irlanda— fue adquirido por un agente ahora desconocido que planeaba usarlo para transportar armas y otra carga de contrabando a través del bloqueo de la Unión hacia la Confederación. Navegó en lastre vía Glasgow a Liverpool en mayo y, hacia finales de ese mes, zarpó de este último puerto con destino a las Bahamas , donde planeaba llenar sus bodegas con municiones para las fuerzas confederadas. Tras una escala en Bermuda , el barco zarpó el 4 de julio rumbo a la isla de Nueva Providencia en las Bahamas para cargar su cargamento prohibido en Nassau y prepararse para atravesar el bloqueo de la Unión. Poco después del amanecer del día 7, los vigías de los buques de guerra del Norte, el USS Quaker City  y el USS Huntsville  , avistaron al presunto rompebloqueos al noroeste de la isla Gran Ábaco , que intentaba evadirlos. Los bloqueadores lo persiguieron de inmediato.

Mientras los tres buques a toda velocidad se acercaban a Nueva Providencia, el Quaker City izó la bandera estadounidense y disparó un proyectil por la proa del Adela , indicándole que se detuviera. Después de que el vapor que huía ignorara no solo ese disparo, sino también un segundo en la misma dirección y dos más por la popa, el Quaker City disparó un quinto proyectil directamente contra su obstinada presa. Sin embargo, a pesar de haber recibido un impacto directo y dañino, el vapor de ruedas laterales continuó sus esfuerzos por escapar. Finalmente, un sexto disparo en el costado del Adela persuadió a su oficial al mando , James Walker —antiguo capitán del famoso vapor de ruedas laterales Great Eastern de la Cunard Line— a detenerse. Una tripulación de presa del Quaker City abordó el vapor británico, y el buque de guerra de la Unión remolcó el barco capturado hasta Key West, Florida , donde fue entregado al tribunal del Almirantazgo .

Las autoridades británicas protestaron enérgicamente contra esta acción de los bloqueadores de la Unión, exigiendo la liberación del barco y de dos sacos de correo que transportaba. Uno había sido embarcado en Liverpool y el otro en Bermudas. Las prolongadas negociaciones diplomáticas que siguieron retrasaron al fiscal estadounidense en Key West mientras intentaba presentar cargos contra el barco, pero no lograron evitar su condena definitiva. El caso de la Unión se vio reforzado por el hecho de que el capitán del Adela retiró los sacos de correo del juzgado y destruyó su contenido, que posteriormente se presumió que contenía pruebas de actividades prohibidas. Una vez que el buque fue finalmente condenado, la Armada lo adquirió el 23 de mayo de 1863.

El antiguo rompebloqueos fue acondicionado en el astillero naval de Nueva York para tareas de bloqueo frente a la costa confederada. No parece que hayan sobrevivido los registros del barco, ni se han encontrado otros documentos que registren la fecha en que fue puesto en servicio por la Armada de la Unión. Sin embargo, sabemos que su servicio activo comenzó el 13 de junio de 1863 o antes, ya que esa noche el Adela , comandado por el teniente voluntario interino Louis N. Stodder ^{, zarpó} del astillero con destino a Key West, Florida, para unirse al Escuadrón de Bloqueo del Golfo Este . Mientras tanto, durante el tiempo en que ^el Adela estaba siendo preparado para el servicio activo, el CSS Florida y el CSS Clarence —un bergantín mercante del Norte que el antiguo crucero confederado había capturado el 6 de mayo de 1863, armado y comisionado como corsario— estaban causando gran consternación entre los comerciantes del Norte al atacar vorazmente a los barcos de la Unión. Como resultado, el 13 de junio de 1863, día en que el Adela zarpó por primera vez como buque de guerra de la Unión , el Secretario de Marina, Gideon Welles, telegrafió al comandante del astillero naval de Nueva York ordenándole que enviara todos los buques disponibles al mar en persecución del Clarence . El Adela fue uno de los buques que respondieron a este llamado a la acción. La noticia de su nueva misión la alcanzó en la madrugada del día 14, mientras aún se encontraba en las cercanías de Nueva York; y navegó hacia el sur hasta la ensenada de Ocracoke , en Carolina del Norte , inspeccionando y abordando todos los buques que encontraba. Se comprobó que la documentación de cada uno estaba en regla y a todos se les permitió reanudar sus viajes.

El 18, hizo escala en Hampton Roads, Virginia , para reabastecerse de carbón y obtener nuevas órdenes. Welles telegrafió a Stodder con instrucciones para reanudar la búsqueda; y, tras zarpar de nuevo el 20, Adela navegó frente a Indian River Inlet, buscando al USS Tacony  . El 12 de junio de 1863, el oficial naval confederado, el teniente Charles William Read, a bordo del CSS Clarence , había capturado el bergantín Tacony y, al enterarse por el diario de a bordo de que era más rápido que el Clarence , transfirió su tripulación y armamento al Tacony e incendió el Clarence . Stodder regresó entonces al mar y oyó de un mercante que pasaba que el Tacony había sido visto dirigiéndose al sureste. Adela navegó sin éxito en esa dirección hasta que sus reservas de combustible agotadas impulsaron a Stodder a cambiar a un rumbo suroeste hacia Port Royal, Carolina del Sur . Tras repostar carbón en esa base naval de la Unión, el barco zarpó el 30 de junio y llegó a Hampton Roads, Virginia , la mañana del 3 de julio.

Mientras tanto, el teniente Read, tras enterarse por prisioneros capturados en sus presas de que muchos buques de guerra de la Unión estaban en alta mar buscando a Tacony , cambió de barco nuevamente, pasando a la goleta capturada Archer la noche del 24 al 25 de junio. En ella entró en el puerto de Portland, Maine , durante el crepúsculo vespertino del 26 y ancló sin despertar sospechas. A la 01:30 de la madrugada siguiente, él y la mayoría de sus hombres treparon por los costados del Caleb Gushing y tomaron el control de ese guardacostas de su atónita y adormilada tripulación. Sin embargo, la espectacular serie de éxitos de Read estaba llegando a su clímax. Se vio obligado a rendirse a las 11:30 al vapor Forrest City de la Boston Line, que había sido requisado . Así, el fin de la amenaza del teniente Read, el corsario que cambiaba de barco constantemente, liberó al Adela para que volviera a centrar su atención en su misión original: servir en el Escuadrón de Bloqueo del Golfo Este . Zarpó de los cabos de Virginia de regreso a Nueva York para realizar reparaciones y reabastecerse en el astillero naval de Nueva York .

El 7 de julio, Gideon Welles ordenó a Stodder que se dirigiera con el USS Adela a Key West, pero el vapor no estuvo listo hasta finales de mes y zarpó de Nueva York el día 30. No parece haber sobrevivido ningún registro de su viaje a aguas de Florida, pero el barco debió haber llegado a Key West, Florida , antes del 28 de agosto, ya que entonces tenía órdenes de ocupar una posición de bloqueo frente a St. Andrew Sound . El vapor prestó servicio en esas aguas hasta finales de septiembre, cuando se dirigió a la bahía de Tampa para relevar al cañonero de hélice Sagamore, que había estado patrullando allí.

El 13 de octubre, el USS Tahoma  se unió al Adela en la bahía de Tampa . El comandante de esa cañonera de hélice, el teniente comandante Alexander A. Semmes, tenía instrucciones del comandante del Escuadrón de Bloqueo del Golfo Este , el contralmirante Theodorus Bailey , de desembarcar una expedición armada —con destacamentos del Adela y de su propio barco— para destruir dos barcos que intentaban romper el bloqueo y que, según se informó, estaban anclados en el río Hillsborough cargando algodón. En la mañana del 16, los dos buques de guerra del Norte se acercaron a Tampa, Florida , y, cuando estaban a unos 2000 metros de Fort Brooke , comenzaron a bombardear las baterías que protegían la ciudad. El bombardeo tenía como objetivo principal desviar la atención de las fuerzas confederadas del verdadero propósito de la expedición: los barcos que intentaban romper el bloqueo . Para confirmar la falsa impresión de que las fuerzas de la Unión pretendían desembarcar al noreste del fuerte, Semmes mandó colocar estacas en esa zona. La estratagema parece haber tenido éxito, pues en su informe sobre la expedición se afirmaba que "...esa noche se envió allí una fuerza considerable para impedir un desembarco".

Cuando los cañones del Fuerte Brooke no respondieron al fuego de las cañoneras, Tahoma y Adela redujeron el ritmo de su cañoneo, pero continuaron disparando intermitentemente hasta que se retiraron al final de la tarde. Luego, al amparo de la oscuridad, arriaron varias barcas y las llenaron con 100 hombres —60 de Tahoma y 40 de Adela— , varios oficiales y un guía. Los hombres se dirigieron sigilosamente a la costa, desembarcaron en la orilla occidental de la bahía de Old Tampa y marcharon unos 22 kilómetros a través de los oscuros pantanos hasta el río Hillsboro. El guía que condujo a los marineros de la Unión hacia los barcos que burlaban el bloqueo, el Sr. James Henry Thompson —un residente de Florida leal a la Unión— estaba tan enfermo que tuvieron que llevarlo en una camilla. Cuando finalmente llegaron a la orilla del río, encontraron a los barcos que burlaban el bloqueo —el vapor Scottish Chief y la balandra Kate Dale— flotando en la corriente. Los hombres de los barcos del Norte prendieron fuego a ambas embarcaciones y, una vez seguros de que los barcos confederados cargados de algodón estaban en llamas y dañados sin posibilidad de recuperación, se retiraron por el camino por el que habían venido.

Sin embargo, dos hombres escaparon de los barcos en llamas, huyeron a Tampa, Florida, y alertaron a las fuerzas de defensa del Sur sobre la incursión del Norte. Cuando los marineros de la Unión se acercaban a la costa, se encontraron con un grupo de reconocimiento confederado armado y vestido de civil, al que atacaron. En la refriega que siguió, capturaron a dos de los sureños antes de que los demás huyeran. Poco después, los yanquis emergieron en la playa, solo para descubrir que tropas confederadas a caballo, reforzadas por infantería, acechaban en el bosque cercano. Mientras tanto, los vigías de las cañoneras de la Unión avistaron a sus compañeros que regresaban; e inmediatamente, arriaron los botes y sus tripulaciones comenzaron a remar hacia la costa. Entonces, los sureños abrieron fuego desde el bosque y lograron matar a dos marineros, herir a otros diez (uno de ellos de muerte) y capturar a cinco. El resto de los asaltantes subieron a los botes y regresaron sanos y salvos a sus barcos. Durante los combates en tierra, el Adela bombardeó la maleza para ayudar al grupo de desembarco a reembarcar. Entre las bajas sufridas por la fuerza de desembarco, uno de los dos fallecidos en el acto pertenecía a la tripulación del Adela , y uno de sus cuatro heridos murió poco después de regresar. Uno de sus hombres fue capturado.

Poco después de participar en esta acción exitosa pero costosa, Adela se trasladó a St. George's Sound, tomó posición frente al East Pass hacia ese cuerpo de agua antes de finales de octubre, y sirvió hasta bien entrada la primavera de 1864. El evento más interesante durante su prolongado servicio en ese lugar no la involucró directamente. A principios de mayo, las fuerzas confederadas completaron los planes para una operación conjunta del Ejército y la Armada cuyo "... objetivo era..." en palabras del teniente William Budd del transbordador convertido de la Unión Somerset , "... la captura del USS Adela , con la intención, en caso de tener éxito, de llevarla a Mobile o quemarla..." Budd se enteró de este plan y, en la noche del 12 de mayo, desembarcó una expedición de su barco y la goleta USS James S. Chambers  cerca de la ciudad de Apalachicola, Florida . Este grupo de marineros unionistas combatientes dispersó a las fuerzas confederadas mientras embarcaban y capturó seis de sus siete botes, una gran cantidad de equipo y cuatro de sus hombres.

Por esta época, el Adela se trasladó al Paso Oeste del Estrecho de San Jorge y permaneció allí hasta agosto, cuando se trasladó al Paso Oeste de Apalachicola, Florida. Sirvió en ese puesto hasta septiembre, cuando se trasladó a St. Marks, Florida . El vapor estaba de nuevo frente al Estrecho de San Jorge —esta vez por la entrada central— el 6 de noviembre cuando un vigía en la parte superior del mástil informó de una vela extraña. Cuando Stodder ordenó a sus ingenieros que aumentaran la velocidad, el extraño se dirigió cerca de las rompientes. Entonces, el Adela botó sus botes, que remaron a través del peligroso oleaje y capturaron la goleta confederada Badger . El buque sureño acababa de zarpar de St. Marks, con destino a La Habana , Cuba, cargado de algodón. Más tarde ese mes, el Adela navegó hacia el norte, a Nueva York. Tras las reparaciones en el astillero naval, que duraron hasta finales de marzo, el barco fue asignado a la Flotilla del Potomac y vigiló los accesos marítimos a Washington, D.C., durante los turbulentos días posteriores al asesinato del presidente Lincoln . Tras la disolución de la Flotilla del Potomac a finales de julio, el barco regresó a Nueva York. Dado que aparentemente no se conservan sus registros, se desconoce la fecha de su desmantelamiento, pero fue vendido en subasta pública en la ciudad de Nueva York el 30 de noviembre de 1865. Su trayectoria posterior sigue siendo un misterio.