USS Bermuda

El USS Bermuda fue un gran barco de vapor capturado por la Armada de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Fue utilizado por la Armada de la Unión como buque de carga y transporte general en apoyo del bloqueo de las vías fluviales confederadas por parte de la Armada de la Unión , principalmente en Florida y el Golfo de México . Sin embargo, a pesar de ser un valioso buque de carga, demostró ser muy hábil para capturar a los que rompían el bloqueo, como lo demuestra su historial.

Bermudas —un vapor de hélice con casco de hierro— fue construido en 1861 en Stockton-on-Tees , Inglaterra, por Pearse y Lockwood para aprovechar las ganancias extraordinarias que se podían obtener transportando cargamentos de material bélico a través del bloqueo de la Unión hacia la Confederación, ávida de municiones. Originalmente propiedad de Edwin Haigh, un corredor de algodón de Liverpool , el barco fue vendido en secreto —más o menos en la época de su finalización— a los señores AS Henckle y George Alfred Trenholme de Charleston, Carolina del Sur .

Aunque su nuevo propietario, Charles K. Prioleau , esperaba obtener ganancias de la operación del vapor, mostró aún más interés en demostrar que el bloqueo federal al Sur era ineficaz y, por lo tanto, no vinculante en el derecho internacional . Al demostrar que los esfuerzos de la Armada de la Unión por cerrar los puertos del Sur eran solo un "bloqueo de papel", incitarían a otros inversores a seguir su ejemplo y, de ese modo, asegurarían al Sur un flujo constante de suministros para sostener su lucha por la independencia. Bermudas fue entonces fletada a Frasier Trenholme and Co., una corporación británica que sirvió al gobierno confederado como su agente comercial y financiero en las Islas Británicas . ^[1]

Poco después de su botadura, probablemente a finales de julio o principios de agosto de 1861, el Bermuda , capitaneado por Eugene L. Tessier, descendió por el río Tees hasta West Hartlepool , donde cargó el primer cargamento comprado en Inglaterra por agentes del Departamento de Guerra de la Confederación. Partió de West Hartlepool el 18 de agosto, se dirigió hacia el sur a lo largo de la costa del mar del Norte de Inglaterra , atravesó el estrecho de Dover y navegó a lo largo del canal de la Mancha hasta Falmouth, Cornualles , donde llegó en la mañana del 22.

Allí rellenó sus depósitos de carbón y reanudó su viaje hacia el oeste, dejando tras de sí una nube de rumores falsos destinados a ocultar su destino y la verdadera naturaleza de su misión. Algunos decían que era un barco de suministro que llevaba provisiones y municiones a la Marina Real ; otros, que llevaba un cargamento general a Cuba . Y otros lo identificaban como un buque mercante con destino a una de las colonias británicas . Aunque estas historias de tapadera no engañaron a los agentes federales en las Islas Británicas , sí lograron evitar que el Bermudas fuera retenido en el puerto por violar la Ley de Reclutamiento Extranjero del Reino Unido .

Después de cruzar el océano Atlántico bajo los colores británicos, Bermuda aprovechó una fuerte tormenta que había obligado a la fragata de la Unión Savannah a salir al mar y se deslizó hasta Savannah, Georgia , donde entregó un cargamento de material de guerra valorado en un millón de dólares. Luego llenó sus bodegas con unas 2.000 balas de algodón que esperaba entregar en Inglaterra para apoyar el crédito de la Confederación en el extranjero. El vapor partió de Savannah la noche del 1 de noviembre de 1861 y atravesó el bloqueo de la Unión antes del amanecer de la mañana siguiente. Después de detenerse en Bermudas y en Le Havre, Francia , en el camino, llegó a Liverpool, Inglaterra, el 23 de enero de 1862.

Bermudas y barcos como éste habían sido "preparados en puertos ingleses, cargados con armas, municiones y contrabando de guerra, despachando con papeles británicos y navegando bajo bandera inglesa... destinados a... las regiones insurreccionales de nuestro país con suministros para los rebeldes", había escrito el secretario de la Marina Gideon Welles el 1 de diciembre de 1861, un "abuso [que] debe corregirse y este tráfico debe detenerse". Desde el viaje inaugural de Bermudas , la Marina de la Unión había adquirido muchos barcos y endurecido el bloqueo para implementar las directivas de Welles.

Lo había hecho con tanta eficacia que sólo los buques muy rápidos y de poco calado tenían muchas posibilidades de pasar. Dada la velocidad comparativamente lenta de Bermudas y su calado de casi 17 pies, sus propietarios optaron por decidir que, en lugar de arriesgarse a ser capturados intentando otro viaje a un puerto confederado, descargarían su carga en Bermudas para volver a cargarla en buques más pequeños y rápidos para el tramo final de su viaje.

Bajo el mando de Charles W. Westendorff, oriundo de Charleston, Bermudas se hizo a la mar nuevamente el 18 de febrero de 1862 o cerca de esa fecha y puso rumbo a Bermudas, donde llegó en algún momento antes del 24 de marzo. Sin embargo, las autoridades británicas se negaron a permitirle descargar la pólvora que llenaba sus bodegas. Como los prolongados esfuerzos no lograron persuadir a estos funcionarios para que permitieran al barco desembarcar su cargamento de municiones, Bermudas partió hacia Nassau, Bahamas , el 22 de abril, donde un cargamento de algodón lo esperaba para el viaje de regreso a Liverpool.

Sin embargo, en la mañana del 27, cuando Bermudas se acercaba a la isla Gran Ábaco , el vapor de hélice de la Unión Mercedita , que navegaba por el canal de Providence como parte de la División Este, Escuadrón de Bloqueo del Golfo , se encontró con ella y la persiguió. En un punto entre tres y siete millas al noreste del faro Hole-in-the-Wall, un disparo en su proa hizo que Bermudas volviera a la normalidad. El grupo de abordaje que siguió no solo encontró discrepancias en los manifiestos de carga, sino también alrededor de mil toneladas de carga de contrabando, que incluía:

una batería de 7 piezas de campaña (estriadas), con carruajes y todo completo, varios cañones estriados más pesados, 42.720 libras de pólvora en cañones, medio cañón y cuarto cañón; 70 cañones de cartuchos, más de 600 cajas de proyectiles, etc.

Dado que el diario de a bordo del barco contenía información de que había "superado el bloqueo antes" y su capitán admitió que su carga estaba "destinada a llegar finalmente a los estados rebeldes", el comandante Henry S. Stellwagen, oficial al mando del Mercedita , se apoderó de las Bermudas y la envió a Filadelfia bajo el mando del teniente Trevett Abbot y una tripulación de presa de 30 hombres. Parte de la carga que se incautó fue un importante envío de hojas de papel en blanco que estaban destinadas a la impresión de moneda confederada. Fabricado en Inglaterra, el papel tenía la marca de agua CSA. Transferido a Filadelfia, el papel finalmente pasó a ser propiedad de la Oficina Monetaria (precursora de la Oficina de Grabado e Impresión ). La Oficina Monetaria utilizó el papel para la impresión de billetes de muestra de moneda fraccionaria y, por lo tanto, existen billetes de muestra con la marca de agua CSA, incluidos los billetes en el escudo de moneda fraccionaria . Se sabe que existen hojas y hojas parciales del papel en blanco. Esta incautación fue, con mucho, la más importante de todo el cargamento.

Tras llegar a ese puerto el 3 de mayo, el barco fue llevado ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Filadelfia. Las actuaciones comenzaron el 12 de agosto y los argumentos finales se escucharon cuatro días después. Sin embargo, el tribunal no condenó al vapor hasta el 5 de marzo de 1863, casi un año después de su captura. El buque fue adquirido entonces por la Armada de la Unión y equipado en el Astillero Naval de Filadelfia para su uso como buque de suministro.

El 13 de mayo de 1863, bajo el mando del capitán interino J. W. Smith, el Bermuda se dirigió hacia el río Delaware más tarde ese día con un cargamento de suministros para los dos escuadrones de bloqueo que operaban en el Golfo de México . Ocho días después, llegó a la desembocadura del río Indian en Florida , donde entregó suministros al barco Gem of the Sea que estaba de servicio de bloqueo allí.

Esto dio inicio a más de dos años de servicio en los que llevó las provisiones que permitieron a los buques de guerra federales permanecer en guardia frente a los puertos confederados. Durante este período, realizó 16 viajes de ida y vuelta al golfo, durante la mayoría de los cuales concentró sus esfuerzos en satisfacer las necesidades del Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste del Contralmirante David G. Farragut . Además de entregar provisiones, por lo general también transportaba pasajeros: oficiales y soldados que iban y venían de las tareas de bloqueo, marineros enfermos que regresaban al norte para recuperarse y prisioneros que habían sido capturados a flote o en tierra. En los viajes de regreso, con frecuencia llevaba a bordo algodón de las bodegas de los barcos que rompían el bloqueo que habían sido capturados mientras intentaban escapar al mar.

Durante su primer viaje, después de llenar las necesidades del Gem of the Sea , embarcó a tres prisioneros de ese barco y procedió a Key West, Florida , donde llegó el 23 de mayo y descargó municiones y suministros. Tres días después, comenzó a entregar provisiones en la bahía de Tampa y luego se trasladó más al norte a lo largo de la costa del golfo de Florida hasta St. Marks, Florida , donde llegó el 29. El último día de mayo, el vapor entregó provisiones en la bahía de St. Andrew; y, el 1 de junio, prestó un servicio similar en Pensacola, Florida .

Al día siguiente, aprovisionó a la flota frente a la bahía de Mobile , se hizo a la mar el día 3 y entró en el río Misisipi el día 4. Tras más de una semana en cuarentena , llegó a Nueva Orleans, Luisiana , el día 13. Dos días después, descendió el río y se hizo a la mar para dirigirse a los barcos del contraalmirante David Farragut frente a Galveston, Texas , a donde llegó el día 17. Al día siguiente, Bermuda comenzó su largo viaje de regreso a casa y volvió a hacer escala en Nueva Orleans, frente a la bahía de Mobile, y en Pensacola. En este último puerto, recibió a bordo a 36 marineros y 42 fardos de algodón para el viaje hacia el norte. Se puso en marcha de nuevo el 26 de junio, pasó por Cedar Keys el 29 y descargó todas las provisiones restantes en Key West el 1 de julio. Al día siguiente, tomó a remolque la goleta estadounidense Ascension y navegó hacia Port Royal, Carolina del Sur . Entregó su carga en ese puerto el día 5 y luego siguió rumbo a la costa atlántica. Después de breves paradas en Hampton Roads, Virginia , y en Newport News, Virginia , el vapor llegó a Portsmouth, New Hampshire , el día 12. Bermudas se dirigió al sur dos días después y entró en el río Delaware temprano el día 18. Al llegar al Astillero Naval de Filadelfia más tarde ese día, el barco pronto comenzó a sufrir breves reparaciones, cargó provisiones y municiones el día 24 y, al día siguiente, descendió río abajo y se hizo a la mar para su siguiente viaje al golfo.

Los viajes posteriores de Bermudas hacia el sur fueron, en su mayor parte, muy parecidos a su primero, salvo que por lo general la llevaban más al oeste y al sur a lo largo de la costa de Texas , en ocasiones hasta la frontera mexicana en la desembocadura del Río Grande . Además de llevar a cabo su prosaica pero vital misión logística para la Armada de la Unión, Bermudas se mantenía alerta ante cualquier barco que pudiera intentar entrar o escapar de un entrante de la costa confederada. Más de una vez, su vigilancia le rindió buenos frutos.

El 14 de agosto de 1863, aproximadamente al mediodía, mientras navegaba desde Brownsville (Texas ) hacia Galveston (Texas) , durante su segundo viaje bajo la bandera de las barras y estrellas , el Bermuda avistó una vela no identificada a unas 138 millas de Matamoras (México) y que se dirigía hacia Matagorda (Texas) . El barco de suministro de la Unión alcanzó y abordó al desconocido a las 3:20 p. m. y se enteró de que se trataba de la goleta británica Artist of Nassau (Bahamas) , que supuestamente había salido de La Habana (Cuba) con destino a Matamoras. Los miembros de su tripulación intentaron justificar el rumbo y la posición comprometedores de su barco alegando que su capitán había muerto de fiebre amarilla y que no había ningún otro navegante a bordo. Sin embargo, el hecho de que el cronómetro de la goleta tuviera cuerda y que su sextante estuviera ajustado a la altitud meridiana correcta para esa fecha desmentía esa explicación de que estuviera tan fuera de rumbo. Como resultado, Smith se apoderó del pequeño barco, con su cargamento de licores, vinos, medicinas y otros productos variados, como si fuera un premio legítimo.

Esa tarde, un vigía en Bermudas avistó otra vela hacia el norte, y el vapor cambió de rumbo para perseguir a este nuevo desconocido. Unas cuatro horas después, alcanzó a la goleta británica Carmita , de Velasco, Texas , que se dirigía a Belice, Honduras , con un cargamento de algodón, y la envió a Cayo Hueso, Florida , con una tripulación de presa .

En su siguiente travesía por el golfo, volvió a encontrar una buena caza en las aguas de la costa de Texas. A las 8:10 de la mañana del 2 de octubre de 1863, Bermuda disparó un cañón a través de la proa de una goleta, lo que la impulsó a virar a unas seis millas de Matagorda. El barco resultó ser el inglés Florie , que supuestamente se dirigía desde Nueva Orleans, Luisiana , a Matamoras. Su capitán "... fingió que no conocía su posición y pensó que estaba a 80 millas de la tierra". Smith tomó la goleta y la envió a Nueva Orleans con una tripulación de presa para su adjudicación. Los principales artículos de su variado cargamento eran medicinas, vino y sillas de montar muy necesarias para la caballería confederada.

En su siguiente travesía, mientras zarpaba de Pensacola, Florida , la tarde del 19 de noviembre de 1863, Bermudas vio tres goletas en compañía de un gran lugre que aparentemente se dirigían hacia ese puerto. Cuando el barco de suministro de la Unión se aproximó, los desconocidos se separaron. Smith detuvo al más cercano con un proyectil en su proa, y resultó ser el Venice of New Orleans que se dirigía a Pensacola, Florida , con un contrato de fletamento del Ejército de la Unión . Su capitán explicó que se suponía que las otras goletas, Norman y Mary Campbell , también se dirigían a Pensacola con contratos de fletamento similares. Añadió que él también estaba desconcertado por el cambio de rumbo de esta última hacia el mar.

Smith, al percibir que algo no iba bien, salió en su persecución y, tras cuatro horas de persecución en las que disparó siete proyectiles contra su presa, alcanzó y abordó al Mary Campbell . Se enteró de que ese mismo día, presumiblemente antes del amanecer, ya que ningún miembro de la tripulación del Venice había observado la acción, un grupo de asalto confederado de 16 hombres al mando del capitán interino James Duke, CSN, había capturado al Mary Campbell y al Norman y probablemente albergaba codiciosos planes para apoderarse del Venice cuando las Bermudas aparecieron a la vista. El Duke, que ya era famoso por sus capturas anteriores de buques de la Unión, huyó hacia tierra en Norman con 10 miembros de la tripulación del lugre y, tras encallar la goleta y prenderle fuego, escapó a tierra. Smith devolvió el Mary Campbell a su capitán y tripulación originales y les permitió completar su viaje original a Pensacola.

En su séptimo viaje al golfo, Bermuda se encontró con un balandro frente a la costa atlántica de Florida y, tras una breve persecución, logró atrapar al desconocido con un disparo de proa. El perseguidor resultó ser el balandro Fortunate , que había emergido recientemente de Indian River Inlet cargado con algodón y trementina . Smith transfirió la carga a su propio barco, tomó el premio a remolque y reanudó su rumbo hacia Port Royal. Sin embargo, el balandro comenzó a hacer agua, se rompió la cuerda de remolque y se hundió unas cuatro horas después. Dos días después, Bermuda recuperó una gran cantidad de fardos de algodón flotantes, sin duda arrojados por algún corredor de bloqueo que intentaba escapar de un perseguidor.

Bermudas continuó viajando entre Filadelfia y el golfo hasta el final de la Guerra Civil y durante la mayor parte del verano siguiente. Regresó al norte de su último crucero (en el que no pasó de Key West) el 16 de septiembre de 1865.

El Bermuda fue dado de baja en el Astillero Naval de Filadelfia el 22 de septiembre de 1865. Fue vendido en subasta pública el mismo día a Samuel C. Cook. Bajo los nombres de General Meade y Bahamas , prestó servicio mercante hasta el 10 de febrero de 1882, cuando naufragó en una tormenta mientras se dirigía de Puerto Rico a la ciudad de Nueva York .

 Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.