USS Starlight

El USS Starlight (AP-175) fue un transporte auxiliar de la clase Storm King de la Armada de los Estados Unidos en servicio entre 1944 y 1945. Fue diseñado como un transporte de tropas. Después de su servicio naval se convirtió en el buque de carga civil SS Badger State . Se hundió en enero de 1970 después de una explosión de un cargamento de municiones el 26 de diciembre de 1969, con la pérdida de 26 de sus 40 tripulantes. ^[2]

El USS Starlight fue botado el 9 de octubre de 1943 como SS Starlight (casco MC 1358) por la North Carolina Shipbuilding Company en Wilmington , Carolina del Norte . Fue botado el 23 de diciembre de 1943, patrocinado por la Sra. MT Solomon. Adquirido por la Armada de los EE. UU. a la War Shipping Administration en un contrato de fletamento sin tripulación , fue convertido en un transporte auxiliar por la Bethlehem Shipbuilding Corporation en Staten Island , Nueva York y fue puesto en servicio el 15 de febrero de 1944.

El Starlight , como transporte auxiliar, fue asignado al Servicio de Transporte Naval para cumplir con sus funciones. Sus pruebas en el mar se llevaron a cabo en Long Island Sound ; y navegó hasta Hampton Roads , Virginia , para comenzar su crucero de prueba . Permaneció allí desde el 12 de mayo hasta el 5 de junio de 1944, cuando levó anclas con destino al Canal de Panamá y las islas hawaianas . El transporte llegó a Pearl Harbor , Hawaii, el 26 de junio de 1944 y fue asignado a la División de Transporte (TransDiv) 38.

El 305.º Equipo de Combate Regimental de la 77.ª División de Infantería del Ejército de los Estados Unidos fue embarcado para el combate el 1 de julio de 1944 y la TransDiv 38 zarpó hacia Eniwetok en las Islas Marshall al día siguiente. Allí, el Starlight se unió a otras unidades del Grupo de Tareas (TG) 53.2, Grupo de Asalto Cuatro, para el asalto anfibio a Guam en las Islas Marianas . El grupo de tareas partió el 17 de julio y, cuatro días después, desembarcó las tropas de asalto en las playas. El Starlight permaneció en el área de combate hasta el 29 de julio de 1944. Fue cargado con bajas de combate del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos para su evacuación y navegó, vía Eniwetok, hacia Pearl Harbor.

El Starlight llegó a Pearl Harbor el 10 de agosto de 1944. Después de realizar algunas reparaciones y aprovisionar al barco, el Equipo de Combate Regimental 32 de la 7.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. se embarcó para realizar un entrenamiento de asalto anfibio . El 17 de septiembre de 1944, zarpó para la invasión de Yap en las Islas Carolinas , pero estas órdenes fueron canceladas dos días después de que saliera del puerto. Sus nuevas órdenes encaminaron al barco a través de las Islas Marshall y las Islas del Almirantazgo hacia Filipinas . Como unidad del Grupo de Ataque Able, el Starlight desembarcó tropas en la cabeza de playa de Dulag en la isla filipina de Leyte el 20 de octubre de 1944 cuando comenzó la invasión de Leyte . Cuando todas las tropas habían desembarcado de la TransDiv 38, zarpó hacia Hollandia , Nueva Guinea , como parte de una operación de reabastecimiento de "cambio de rumbo". El Starlight regresó a Leyte el 18 de noviembre de 1944 con reemplazos para las bajas en combate, que descargó en ocho horas bajo el ataque aéreo japonés. El Starlight derribó dos aviones japoneses antes de navegar a la isla Manus frente a Nueva Guinea y a la bahía Empress Augusta frente a Bougainville en las Islas Salomón para el entrenamiento anfibio del 145.º Equipo de Combate Regimental de la 37.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU . El Starlight regresó a Manus el 21 de diciembre de 1944 y partió a fines de mes con el Grupo de Tareas 79.1 hacia Luzón en las Filipinas.

Durante la invasión del golfo de Lingayen , el Starlight desembarcó tropas en la playa de Binmaley , en la costa de Luzón, en el golfo de Lingayen, el 9 de enero de 1945 y permaneció allí durante tres días, durante los cuales derribó dos aviones japoneses más. El barco regresó a Nueva Guinea el 22 de enero de 1945, cargó tropas de la 41.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU . y las desembarcó de manera segura en Mindoro, en las Filipinas, el 29 de enero de 1945. Luego navegó hacia Espiritu Santo en las Nuevas Hébridas y Lunga Point en Guadalcanal en las Islas Salomón para embarcar elementos del Marine Air Group (MAG) 33 para su entrega a Okinawa , que las fuerzas estadounidenses tenían previsto invadir el 1 de abril de 1945. El Starlight embarcó algunos elementos en ambos puertos y partió de las Islas Salomón el 14 de marzo de 1945 hacia la isla de Manus, Ulithi y Peleliu . Como unidad del Grupo Anfibio 4, TF 53, llegó a Okinawa el 11 de abril de 1945 y descargó su cargamento en la playa de Hagushi y la bahía de Nago . Durante la semana siguiente, derribó dos aviones japoneses más. El barco regresó a Ulithi el 24 de abril de 1945 y recibió la orden de dirigirse a San Francisco , California , para una revisión.

El Starlight estuvo en San Francisco del 12 de abril al 11 de julio de 1945, cuando partió hacia Manila en las Filipinas con elementos del 780.º Batallón de Artillería de Campaña del Ejército de los EE. UU. y la 554.ª Compañía de Depósito de Señales embarcados. Después de hacer escalas en Eniwetok y Ulithi, desembarcó las tropas en Manila durante la primera semana de agosto de 1945. El Starlight navegaba de Manila a Pearl Harbor cuando recibió noticias de la rendición japonesa el 15 de agosto de 1945 (14 de agosto de 1945 en los Estados Unidos ). Transportó tropas entre Saipán , Tinián y Guam en las Islas Marianas y Sasebo , Japón , hasta que fue enviado a la costa oeste de los Estados Unidos a mediados de diciembre de 1945.

El Starlight llegó a San Pedro , California, el 2 de enero de 1946. Allí cargó marines estadounidenses y los transportó a Tientsin , China , donde los desembarcó el 9 de febrero de 1946. Hasta junio de 1946, realizó dos viajes más desde la costa oeste de los EE. UU. hasta el este de Asia .

El 5 de julio de 1946, el Starlight partió de San Francisco rumbo a la costa este de los Estados Unidos y fue inactivado. Llegó a la Estación Naval de Norfolk en Norfolk , Virginia, el 20 de julio de 1946. Fue dado de baja el 12 de agosto de 1946, transferido a la Comisión Marítima el 14 de agosto de 1946 y eliminado de la lista de la Armada el 28 de agosto de 1946.

El barco fue vendido a States Marine Lines, Inc. en 1948 y rebautizado como SS Badger State . ^[3] Operó durante más de 20 años como buque de carga comercial .

En 1969, el Badger State fue contratado por el Servicio de Transporte Marítimo Militar y partió de la Estación Naval de Armas de Bangor en Bremerton , Washington , alrededor del 12 de diciembre de 1969 con destino a Da Nang , Vietnam del Sur , con una carga completa de 8.900 bombas, cohetes, proyectiles de artillería y minas para su uso en la Guerra de Vietnam . Mientras el barco atravesaba el Océano Pacífico Norte, se encontró con un mal tiempo aproximadamente a 550 millas náuticas (1.019 km) al norte del atolón de Midway el 17 de diciembre de 1969 y comenzó a balancearse fuertemente con las crecientes olas y los vientos aulladores. A medida que el barco se balanceaba de un lado a otro, las bandas de sujeción de su peligrosa carga comenzaron a ceder, amenazando con dejar que las bombas se soltaran a bordo, lo que significaba la destrucción casi segura del barco y la pérdida de su tripulación. En una carrera para volver a asegurar la carga en medio de una gran tormenta, la tripulación del Badger State utilizó todo lo que pudo para apuntalar la peligrosa carga de municiones, incluidos colchones, escotillas, chalecos salvavidas de repuesto, sillas, ropa de cama, provisiones, líneas de amarre e incluso carne congelada.

Durante los nueve días siguientes, la lucha por salvar el barco continuó mientras era azotado por un clima feroz. Su capitán, Charles T. Wilson, intentó varias maniobras diferentes para minimizar el movimiento lateral del barco en mares de 20 pies (6,1 metros). Todos los esfuerzos por asegurar la peligrosa carga fueron ineficaces, ya que las bombas atravesaron los materiales que las bloqueaban y apuntalaban y comenzaron a rodar libremente alrededor del barco, golpeando su casco interior con suficiente fuerza para perforar agujeros y permitir que el agua entrara en el barco. Los aterrorizados miembros de la tripulación continuaron haciendo todo lo posible para evitar o disminuir el movimiento de la carga hasta la mañana del 26 de diciembre de 1969, cuando una sola bomba detonó en la bodega de carga número 5.

Aunque la explosión no fue una detonación de fuerza completa, abrió un agujero de 12 por 8 pies (3,7 por 2,4 metros) en el costado de estribor del Badger State y provocó un gran incendio en su popa . La orden de abandonar el barco se dio de inmediato a pesar del mal tiempo persistente, que azotaba el barco con olas de 25 pies (7,6 metros) y vientos de 40 nudos (74 km). Apenas la tripulación había desatado dos balsas salvavidas de goma cuando los vientos aulladores las arrancaron de la cubierta del barco. Otras dos balsas salvavidas de goma fueron bajadas al agua, solo para volcarse y arrojar a dos hombres al agua. Como las balsas de goma habían desaparecido y los dos botes salvavidas del barco habían sido dañados por el alta mar, 35 hombres (toda la dotación del barco excepto el capitán Wilson y una tripulación mínima de cinco hombres que se ofrecieron como voluntarios para permanecer a bordo) tuvieron que apretujarse en el único bote salvavidas que quedaba.

El bote salvavidas estaba siendo bajado al agua por el costado de estribor del barco cuando pasó por el enorme agujero abierto en el casco del barco , donde los hombres del bote podían ver claramente todo el cargamento de bombas rodando de un lado a otro en la bodega, que todavía estaba en llamas. Cuando el bote salvavidas tocó la superficie del agua, una ola lo estrelló inmediatamente contra el casco del Badger State . El impacto de la ola y el bote salvavidas también sacudió una bomba de 2000 libras (907 kg) suelta de la bodega número 5 del Badger State . La bomba rodó por el fondo de la bodega y salió directamente del agujero en el casco del barco, y aterrizó en el costado del bote salvavidas lleno, volcándolo y enviando a los 35 hombres al agua a 48 grados F (6 grados C). ^{[4] [5]}

El capitán Wilson y la tripulación mínima que aún se encontraba a bordo del Badger State inmediatamente lanzaron cabos a los hombres que estaban en el agua en un intento de salvarlos, y dirigieron el carguero griego Khian Star , que había llegado al lugar en respuesta a la llamada de socorro del Badger State , hacia los hombres, que ahora estaban dispersos en el agua alrededor del Badger State . El rescate en los mares agitados resultó casi imposible, ya que muchos de los hombres que estaban en el agua fueron arrastrados por las olas mientras eran sacados a las cubiertas del Khian Star . Al amanecer del 27 de diciembre de 1969, el Khian Star había recuperado solo a 14 de los hombres que habían estado en el bote salvavidas; los otros 21 nunca fueron vistos con vida nuevamente.

En ese momento, los incendios a bordo del Badger State estaban empezando a provocar otras municiones, y la carga de las dos bodegas delanteras se había soltado y corría el riesgo de detonar en cualquier momento. Después de enviar un último mensaje desde el barco, el capitán Wilson y el resto de su tripulación abandonaron el barco y nadaron hacia Khian Star a través de mares de 6,1 metros de profundidad. De los cinco hombres, solo tres sobrevivieron a la travesía. El capitán Wilson estaba entre los supervivientes.

Ahora totalmente abandonado e impotente, el Badger State fue consumido lentamente por el fuego desde la popa hacia adelante, y fue sacudido por numerosas detonaciones mientras navegaba a la deriva por el Pacífico Norte durante los siguientes diez días. Los barcos de la Armada de los EE. UU. llegaron al lugar para evaluar la situación y estudiar la posibilidad de salvar el barco y lo que quedaba de su carga, pero el fuego y las explosiones llevaron a la decisión de hundir el Badger State con disparos como peligro para la navegación. Sin embargo, cuando el remolcador oceánico de la flota USS  Abnaki  (ATF-96) comenzó a acercarse al Badger State para abrir fuego, el Badger State se partió y se hundió el 5 de enero de 1970. Veintinueve miembros de su tripulación habían muerto en el desastre.

Posteriormente, el Secretario de Transporte de los Estados Unidos otorgó la Mención de Buque Valiente de la Marina Mercante al Khian Star por sus esfuerzos para ayudar a los sobrevivientes del Estado Badger .

Starlight recibió cuatro estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial .

Citas

Referencias utilizadas

40°06′35″N 167°27′25″O / 40.109722, -167.456944

• Galería de fotos del USS Starlight en NavSource Naval History
• Comando de Historia y Patrimonio Naval de los Estados Unidos: La dura experiencia del SS Badger State, diciembre de 1969