USS Tappahannock

Tras su viaje de prueba , el Tappahannock se presentó al servicio con el Comandante de la Fuerza de Servicio del Atlántico ( ComServLant ) el 13 de agosto y pronto zarpó hacia el sur rumbo a Panamá . En la Zona del Canal , el buque cisterna cargó 300 toneladas de suministros para el Escuadrón de Lanchas Torpederas Motorizadas (MTBRon) 3, así como dos lanchas torpederas , y partió de Balboa el 29 de agosto con destino al Pacífico Sur.

El Tappahannock descargó su cargamento en Nouméa , Nueva Caledonia , el 18 de septiembre; y luego visitó Auckland , Nueva Zelanda ; Pago Pago , Samoa ; y Nadi, Fiyi , antes de convertirse en buque cisterna de estación en Nouméa. Allí, abasteció de combustible a una gran variedad de barcos hasta el 20 de noviembre, cuando se dirigió a la costa oeste .

Tappahannock llegó a San Pedro el 11 de diciembre y luego se trasladó a San Diego , donde permaneció hasta finales de año.

El 2 de enero de 1943, el buque cisterna zarpó de nuevo y operó brevemente desde Dutch Harbor, Alaska , antes de regresar al sur, a San Pedro y San Francisco, de camino de vuelta al Pacífico Sur.

A principios de la primavera, el Tappahannock se encontraba en la zona de Guadalcanal , mientras las fuerzas estadounidenses intentaban consolidar su control sobre las disputadas Islas Salomón . El 1 de abril, un hidroavión Grumman J2F Duck , embarcado en el Enterprise (CV-6) , se estrelló contra el mástil principal del buque cisterna, dañando su torre de radar y su antena. El barco cambió entonces de puerto, pasando de Espiritu Santo al puerto de Tulagi . 

El 6 de abril, se dirigió a Lunga Point , frente a Guadalcanal, y comenzó a transferir combustible y gasóleo al Kanawha  (AO-1) y a la barcaza de combustible YO-147 , además de transferir gas de aviación altamente volátil a los tanques en tierra. Más tarde ese mismo día, a las 19:30, aviones japoneses lograron lanzar algunas bombas a popa del muelle del Tappahannock durante un ataque de hostigamiento, pero no causaron daños.

Al día siguiente, el buque cisterna seguía frente a Lunga, bombeando gasolina de aviación a los tanques en tierra. A las 11:30, el barco recibió una alerta de ataque aéreo por un posible ataque japonés a las 12:45. Quince minutos después, el Tappahannock interceptó un despacho que ordenaba a todos los barcos de la zona zarpar de inmediato. El buque cisterna desconectó su manguera de combustible y zarpó rápidamente, junto con los destructores Woodworth  (DD-460) y Farenholt  (DD-491) . El trío prosiguió entonces a través del canal de Lunga a su mejor velocidad sostenida sin humo de 17 nudos. Sin saberlo, los marineros estadounidenses navegaban directamente en la trayectoria de un segmento de la fuerza del almirante Isoroku Yamamoto mientras este realizaba su último ataque contra la Armada estadounidense en las Islas Salomón.

A las 15:10, mientras el convoy de tres barcos navegaba por un mar en calma, bajo un cielo nublado, sonó una alerta roja desde Guadalcanal. Cuatro minutos después, los vigías detectaron explosiones características a lo lejos, y luego divisaron siete aeronaves merodeando, como si estuvieran enfrascadas en un combate aéreo. Pero de repente, la aparente refriega se transformó en una formación ordenada de Aichi D3A "Vals".

Durante los siguientes cinco minutos, el Tappahannock , objetivo principal de los bombarderos en picado japoneses, luchó por su supervivencia. El primer bombardero japonés se acercó por la aleta de babor —mientras el barco viraba a estribor para evadir el ataque— y lanzó su bomba a popa del puente. El buque cisterna se estremeció cuando la explosión elevó un chorro de agua más alto que el mástil principal. Tres defensas de caña y un salvavidas Franklin fueron arrastrados a cubierta mientras un chorro de agua caía sobre el puente. Abajo, los interruptores de sobrecarga térmica fallaron en las salas de máquinas y el buque cisterna comenzó a perder velocidad.

Mientras tanto, los artilleros del Tappahannock concentraron su fuego en el avión japonés, que descendió cada vez más hasta estrellarse contra el agua. Al mismo tiempo, una rápida mirada hacia el Woodworth reveló que el destructor mantenía su fuego antiaéreo.

Mientras la tripulación del Tappahannock luchaba valientemente por reanudar la marcha, un segundo atacante se abalanzó desde la proa de estribor del petrolero, cruzando el barco en diagonal, y pronto entró en el fuego concentrado de un cañón de tres pulgadas y tres de 20 milímetros. Sin embargo, el "Val" se mantuvo obstinadamente en el aire y escapó de la lluvia de disparos; pero apenas el segundo avión había sido ahuyentado cuando tres de los cañones de 20 milímetros del petrolero se atascaron.

Sus ingenieros pronto lograron poner el barco en marcha de nuevo, y el Tappahannock comenzó a ganar velocidad. Virando el timón a babor, el barco se preparó para enfrentar un tercer enemigo que venía directamente por la popa. Aparentemente —y afortunadamente para el Tappahannock— la pérdida momentánea de potencia había sido algo bueno, ya que el piloto japonés calculó mal la velocidad de su objetivo y terminó lanzando la bomba lejos del barco; el impacto casi certero empapó con agua a los artilleros antiaéreos de la proa.

Un cuarto "Val" siguió al tercero y, ante la mirada incrédula de los artilleros de popa, "caminó directamente" hacia el fuego de sus cañones, siguiendo, a la vista atónita de un capitán de artillería, "directamente por la trayectoria de la bala trazadora". Impacto tras impacto comenzó a arrancar pedazos del "Val" mientras se tambaleaba entre la lluvia de balas. Su bomba explotó en la aleta de estribor del buque cisterna, y el montaje de 20 milímetros número seis del Tappahannock en el puente "remató" al bombardero en picado enemigo, enviándolo a girar hacia el agua donde explotó, dejando solo una fugaz nube de humo como señal de su paso.

La quinta y última bomba, "Val", cruzó el barco de estribor a babor, siguiendo una trayectoria directa a través de la cubierta de popa. Su bomba detonó justo al costado, provocando vibraciones más severas que la primera que pasó cerca y generando temores de que, esta vez, el barco hubiera sufrido daños graves. Sin embargo, una inspección posterior de los daños reveló solo algunas planchas del casco abombadas. Tan repentinamente como había comenzado, el ataque terminó.

Los compañeros del petrolero también salieron ilesos, y Woodworth afirmó haber abatido a un "Val". Sin embargo, detrás de ellos, en Tulagi, otros no tuvieron tanta suerte. El Kanawha y el Aaron Ward  (DD-483) fueron alcanzados y hundidos.

El buque cisterna llegó a Espiritu Santo poco después, y las tripulaciones de reparación del Vestal  (AR-4) subsanaron los daños en la cubierta y repararon el casco por debajo de la línea de flotación. Una vez finalizadas las reparaciones, el Tappahannock reanudó su servicio activo mientras las fuerzas estadounidenses continuaban afianzando su control sobre las Islas Salomón. A las 00:23 de la madrugada del 24 de mayo, el buque cisterna fue nuevamente blanco de un ataque aéreo japonés, pero el avión de ataque nocturno solo lanzó una bomba y falló el tiro.

El buque cisterna continuó prestando apoyo a las operaciones aliadas en el Pacífico Sur hasta finales de agosto, cuando regresó a la costa oeste. Posteriormente realizó dos viajes desde San Pedro hasta Pearl Harbor antes de dirigirse al oeste para apoyar la invasión estadounidense de las Islas Gilbert en noviembre y diciembre.

Durante el resto de la guerra, el Tappahannock desempeñó funciones vitales de reabastecimiento de combustible para la Flota mientras esta avanzaba hacia el oeste y el norte contra el imperio japonés. Obtuvo el resto de sus estrellas de batalla del Pacífico al apoyar operaciones que abarcaron desde las Islas Gilbert hasta Okinawa Gunto. Apoyó las ocupaciones de Kwajalein , Majuro , Guam , Tinian , el sur de Palaos , Luzón y Okinawa, y ayudó a los portaaviones rápidos en sus incursiones en las Islas Bonin , Filipinas y Formosa .

En el transcurso de estas operaciones, realizó reabastecimientos en alta mar con las fuerzas de tarea y sirvió como buque cisterna en lagunas y puertos recién ocupados. Su tarea no era glamorosa, pero sí peligrosa y una de las más vitales que se podían encomendar a un buque de apoyo. Sin municiones, municiones y petróleo, las veloces fuerzas de tarea no habrían podido someter al imperio japonés.

El 18 de octubre de 1944, el Tappahannock reabasteció de combustible a los buques del Grupo de Tareas (GT) 58.3 durante su retirada de los ataques aéreos en Formosa. Los japoneses contraatacaron con ataques de aviones torpederos contra las fuerzas estadounidenses, dañando a los cruceros Canberra  (CA-70) y Houston  (CL-81) . Ese día, el buque cisterna embarcó a 185 suboficiales y 12 oficiales del averiado Houston y, tres días después, los desembarcó en Ulithi para recargar y reanudar sus funciones de reabastecimiento, las cuales desempeñó fielmente durante las siguientes semanas.

El 20 de noviembre de 1944, el Tappahannock permaneció fondeado en Ulithi. Su diario de guerra registró que, a las 05:40, el Case  (DD-370) informó haber embestido y hundido un submarino. Seis minutos después, el Mississinewa  (AO-59) fue torpedeado e inmediatamente se incendió. El Tappahannock se puso en alerta máxima de inmediato para estar preparado ante la posibilidad de un nuevo ataque. A las 08:24, el buque cisterna rescató a 36 supervivientes del Mississinewa , que había zozobrado y se había hundido.

Entre sus despliegues de apoyo a las fuerzas de portaaviones rápidos en alta mar, el Tappahannock regresó a la costa oeste de los Estados Unidos, haciendo escala en los puertos habituales de San Pedro y San Diego, California, así como en Astoria, Oregón , antes de dirigirse al oeste el 21 de febrero de 1945 y llegar a Pearl Harbor cinco días después. Posteriormente, operando desde Eniwetok, Kerama Retto y Ulithi, el buque cisterna apoyó las operaciones de la 3.ª y la 5.ª Flota contra el territorio japonés, funciones que continuó a medida que la guerra avanzaba y se acercaba cada vez más a Japón.

Tras el cese de las hostilidades el 14 de agosto, el Tappahannock continuó desempeñando su vital función de apoyo durante la ocupación del territorio del antiguo enemigo. Llegó a la bahía de Tokio el 26 de agosto de 1945 y permaneció allí hasta el 22 de noviembre, cuando zarpó hacia Yokosuka . Desde allí se dirigió a Tsingtao, China , donde llegó siete días antes de Navidad . El buque cisterna permaneció, como buque de apoyo logístico, en la que fuera ciudad colonial alemana hasta el 26 de abril de 1946, cuando partió hacia el Cercano Oriente para cargar petróleo.

El Tappahannock regresó a la costa china a finales de la primavera, haciendo escala en Hong Kong , colonia de la Corona británica, el 7 de junio. Permaneció allí durante el resto de ese mes y parte del siguiente, antes de que un tifón azotara el Mar de China Meridional , obligando al petrolero a zarpar el 16 de julio para evitarlo. Partiendo de Hong Kong el 6 de agosto, zarpó de nuevo hacia el Cercano Oriente, con destino a Ras Tanura y Colombo , para cargar otro cargamento de productos petrolíferos destinado a la flota que prestaba servicio de ocupación en aguas costeras japonesas y chinas.

El 17 de septiembre, el Tappahannock atracó en Sasebo, Japón , antes de partir hacia Shanghái , China, dos días después. Permaneció allí del 22 al 28 de septiembre, antes de zarpar hacia Yokosuka , puerto desde el que operó hasta el 15 de octubre, fecha en la que partió hacia la costa oeste, vía Pearl Harbor . Posteriormente, el Tappahannock realizó operaciones locales desde San Pedro y San Francisco hasta 1947, antes de zarpar hacia Yokosuka en abril.

Posteriormente, trasladándose al norte de China, llegó a Tsingtao el 20 de mayo e inició operaciones en ese puerto chino. Mientras desempeñaba estas funciones, fue asignada al Servicio de Transporte Naval el 1 de julio y trasladó su base a Yokohama , Japón. Permaneció allí hasta que zarpó hacia Norfolk, Virginia , el 9 de septiembre. Navegó a través del Canal de Suez hasta el mar Mediterráneo e hizo escala en Norfolk el 10 de enero de 1948.

Poco después, el buque cisterna regresó al Mediterráneo, lo atravesó, incluyendo el Canal de Suez, y llegó al puerto de Baréin , en el Golfo Pérsico , el 5 de abril. Tras llenar sus tanques con productos derivados del petróleo, zarpó poco después hacia la costa este de Estados Unidos y regresó a casa vía el Mediterráneo para descargar en Portsmouth, Nuevo Hampshire , y Norfolk, vía Gibraltar , antes de volver al Mediterráneo en verano.

Durante el resto de 1948, el Tappahannock operó en el Lejano Oriente, el Mediterráneo y el Cercano Oriente, haciendo escala en puertos que iban desde Suez hasta Yokosuka, antes de regresar finalmente a la costa oeste el 1 de agosto. Permaneció en San Pedro durante el verano, el otoño y principios del invierno, antes de trasladarse a San Diego el 18 de diciembre. A principios de 1949, volvió a dirigirse al oeste hacia el Lejano Oriente y desde allí cruzó el Mediterráneo para operar durante un tiempo en aguas del norte de Europa, haciendo escala en Bremerhaven (Alemania) y Cherburgo (Francia), antes de regresar a Norfolk el 4 de junio.

Posteriormente, operó durante un tiempo en el Caribe: Aruba (Indias Occidentales Neerlandesas), Roosevelt Roads (Puerto Rico) y Trinidad (Indias Occidentales Británicas), antes de realizar dos viajes de ida y vuelta desde Houston y Port Arthur (Texas ) con productos petrolíferos para Norfolk. Volvió a hacer escala en Bremerhaven y Nápoles antes de dirigirse al Lejano Oriente, transitando el Canal de Suez, haciendo escala en Baréin, atravesando el Estrecho de Malaca y llegando a Manila el 23 de octubre de 1949. Durante su trayecto a Filipinas, el Tappahannock fue transferido al Servicio Militar de Transporte Marítimo (MSTS) y designado T-AO-43.

Desde Manila, el buque cisterna viajó a la costa oeste y llegó a San Francisco el 15 de noviembre de 1949. Permaneció en la costa oeste hasta finales de año, cuando fue dado de baja en San Diego el 3 de febrero de 1950 y puesto en reserva.

Sin embargo, la estancia del Tappahannock en la reserva fue breve, ya que, antes de mediados de año, la agresión comunista en Corea provocó un despliegue de las flotas de la Armada en ambos océanos para responder a la amenaza. El remolcador oceánico auxiliar Cahokia (ATA-168) remolcó al veterano petrolero hasta San Francisco, donde llegó el 14 de diciembre de 1950. Poco después, el Tappahannock fue puesto nuevamente en servicio y se reincorporó al MSTS. Se dirigió a la costa este y prestó servicio desde allí durante cuatro años. Durante estas operaciones, navegó desde la Zona del Canal hasta el Firth of Forth ; desde Argentia, Terranova, hasta Port Arthur, Texas; y en el Atlántico Norte, hasta el Caribe y la costa este de los Estados Unidos. En enero de 1955, el Tappahannock fue dado de baja nuevamente y puesto en reserva. 

El 27 de noviembre de 1956, el Tappahannock fue remolcado al astillero Todd en San Pedro, California, donde fue preparado para su reactivación. Fue puesto nuevamente en servicio el 12 de diciembre de 1956.

Llegó a Aruba el 14 de enero de 1957, cargó mercancía, zarpó el 16 y se dirigió a Melville, Rhode Island . En ruta, fue desviada a Norfolk. Luego realizó un viaje de ida y vuelta a Aruba. Durante el año, sus operaciones abarcaron desde las gélidas aguas del Círculo Polar Ártico hasta el cálido Caribe, llegando incluso al Mediterráneo. Visitó puertos en Escocia, Italia, Trinidad y Alemania. El 18 de noviembre de 1957, el Tappahannock fue dado de baja en Orange, Texas . El buque petrolero permaneció allí inactivo durante más de ocho años.

En 1966, fue remolcada a la Base Naval de Algiers, Luisiana , y equipada para el servicio activo. El Tappahannock fue comisionado en Algiers el 31 de mayo de 1966. El buque zarpó rumbo a la costa oeste el 11 de julio y llegó a San Diego, su puerto base, el 6 de agosto.

Tras operar en la costa del sur de California, el Tappahannock se desplegó en el Pacífico Occidental (WestPac) el 25 de noviembre de 1966 y llegó a la bahía de Subic , en las Islas Filipinas, de camino a prestar servicio frente a la costa vietnamita. El día antes de Navidad, tras reabastecerse con carga líquida, correo y provisiones, se dirigió a la " Estación Yankee " frente a la costa de Vietnam. El Tappahannock apoyó las operaciones "Yankee Team" y " Market Time " de la Séptima Flota, que interceptaban las rutas de suministro marítimas comunistas. Al igual que en la Segunda Guerra Mundial, las tareas del Tappahannock no eran glamurosas, pero sí vitales. A pesar de su avanzada edad y la llegada de buques cisterna y de reabastecimiento más modernos, el veterano buque cisterna siguió siendo una pieza clave en las operaciones frente a Vietnam. Durante el despliegue, navegó 24 000 km y entregó casi 21 500 m³ de petróleo y ^gasolina .  

Tras regresar a la costa oeste entre cruceros al Lejano Oriente, el Tappahannock realizó dos cruceros más en el Pacífico Occidental, continuando sus operaciones en apoyo de las unidades de la Séptima Flota en la tarea constante de despejar las rutas marítimas frente a ^Vietnam del Sur . Durante su segundo crucero, de marzo a septiembre de 1968, el Tappahannock transfirió 30.305.196 galones estadounidenses (114.717,65 m³ ) de fueloil y navegó 42.627 millas (68.602 km) en el transcurso de sus operaciones. Regresó a la costa oeste tras el segundo despliegue, se sometió a reparaciones muy necesarias y sirvió como buque de apoyo para el Grupo de Entrenamiento de la Flota, participando en el ejercicio de la Flota Operación "Behavior Pattern". Zarpando el 6 de marzo de 1969, el Tappahannock se dirigió hacia el oeste para su tercer y último despliegue en el Pacífico Occidental.  

Inicialmente con base en Sasebo, el Tappahannock zarpó la tercera semana de abril como parte de la Fuerza Operativa 71, que se formó apresuradamente después de que cazas MiG-15 norcoreanos derribaran un avión de reconocimiento EC-121 Constellation de la Armada sobre el Mar de Japón , causando la muerte de toda su tripulación. Una vez que las tensiones disminuyeron en el Lejano Oriente, el buque cisterna se dirigió al sur para operar frente a las costas de Vietnam.

Estas tareas durante sus despliegues en el Pacífico Occidental eran repetitivas y nunca acapararon titulares; sin embargo, eran necesarias y no estaban exentas de peligro. El 13 de junio de 1967, durante un reabastecimiento en alta mar en el Mar de China Meridional, el USS Repose (AH-16)   sufrió una falla en el timón y colisionó con el Tappahannock . En otra ocasión, el 4 de octubre de 1967, dos pértigas de combustible se desprendieron durante una separación de emergencia del Ranger  (CVA-61) . Ese día, la rápida actuación de uno de los tripulantes del Tappahannock evitó una posible tragedia y la pérdida de vidas.

El Tappahannock apoyó al TG 73.5 en operaciones de interdicción "Market Time" frente a la costa de Vietnam del Sur durante la mayor parte de su tercer despliegue. El buque cisterna, que para entonces era uno de los buques en servicio activo más antiguos de la lista de la Armada, estaba claramente envejeciendo; y los repuestos para muchas de sus piezas desgastadas eran difíciles de encontrar o no estaban disponibles. Sin embargo, pudo entregar unos 10 000 000 de galones estadounidenses (38 000 m³ ^{) de petróleo y 50 toneladas de correo durante 138 reabastecimientos en alta mar. Al final de su último crucero,} lleno de acontecimientos y momentos memorables, regresó a Long Beach, California , el 21 de septiembre de 1969. El Tappahannock fue dado de baja en San Diego el 6 de marzo de 1970 y pasó a la reserva en los muelles de la Administración Marítima en la bahía de Suisun . Dado de baja de la lista de la Armada el 15 de julio de 1976, este veterano que viajó por todo el mundo durante la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría y Vietnam, permaneció en la bahía de Suisun hasta que la MARAD se deshizo de él el 2 de febrero de 1987.