USS Waller

El 29 de enero,  a 80  km al norte de la isla Rennell , bombarderos japoneses "Betty" ( Mitsubishi G4M -1) equipados con torpedos se aproximaron a baja altura desde el este, evitando cuidadosamente recortarse contra el resplandor del crepúsculo. El Waller , situado a estribor del buque insignia Wichita y de los cruceros Chicago (CA-29) y Louisville (CA-28), fue atacado con fuego de ametralladora por el "Betty" que lideraba la formación. Los buques estadounidenses respondieron con fuego intenso contra los dos primeros aviones, y uno de ellos cayó al mar y explotó en una brillante bola de fuego.

Pronto, bengalas rojas, verdes y blancas dieron a la escena un efecto inquietante y fantasmal, mientras los japoneses lanzaban fuegos artificiales para iluminar a la fuerza estadounidense. A las 19:31, apareció otro escuadrón de "Betties" y reanudó sus ataques contra los cruceros pesados ​​que navegaban en la vanguardia derecha de la fuerza de tarea. Un "Betty" cayó al mar a popa del Waller , antes de que otro avión enemigo lograra un impacto de torpedo en el Chicago a las 19:45, perforando el costado de estribor del crucero y deteniendo tres de los cuatro ejes de transmisión del barco. Un segundo torpedo impactó poco después del primero, inundando la sala de calderas número tres y la sala de máquinas de proa, dejando al Chicago a la deriva.

El ataque cesó momentáneamente, dando un respiro a los estadounidenses. El Louisville remolcó a su hermana averiada y, a primera hora del 30 de enero, el crucero dañado se dirigía a Espíritu Santo a cuatro nudos. A las 14:45, mucho después de que el Louisville hubiera cedido el remolque al remolcador Navajo (AT-64), se reportaron 12 "Betties" al sur de Nueva Georgia, dirigiéndose a la isla Rennell. Cazas de patrulla aérea de combate del USS Enterprise (CV-6)   derribaron tres de los atacantes, pero nueve permanecieron para atacar al Chicago . Siete de estos cayeron bajo el fuego antiaéreo de la fuerza de tarea y los ataques de los Grumman F4F Wildcat del Enterprise . Waller afirmó haber derribado un Mitsubishi G4M "Betty" y dañado dos.

El Chicago , sin embargo, recibió dos torpedos más y fue abandonado poco después, hundiéndose de popa a las 16:44. El Navajo , el Sands (APD-13), el Edwards (DD-619) y el Waller rescataron a 1049 supervivientes del crucero. En la refriega, el La Vallette (DD-448) resultó dañado y abandonó la zona, remolcado por el Navajo . Mientras se retiraba a Espíritu Santo, el Waller localizó un contacto submarino , pero no pudo desarrollarlo.

La batalla de la isla Rennell , que resultó en la pérdida de un crucero estadounidense y daños a un destructor, logró desviar las intenciones japonesas de los transportes frente a Lunga Point y permitió que refuerzos estadounidenses vitales entraran en la fase final de la batalla para expulsar a los japoneses de Guadalcanal.

A principios de marzo de 1943, el capitán Arleigh "31 nudos" Burke izó su banderín en el Waller . El día 5, lideró al Conway (DD-507), Montpelier (CL-57), Cleveland (CL-55), Denver (CL-58) y Cony (DD-508) en un ataque a los aeródromos japoneses de Vila , en la costa sur de Nueva Georgia. Asignados para proteger a los buques más grandes, los destructores recibieron la tarea de silenciar cualquier batería costera enemiga que pudiera intentar interferir con los cruceros mientras realizaban el bombardeo principal.

Al entrar en el golfo de Kula poco después de la medianoche del 5 de marzo, el radar del Waller detectó dos buques —que posteriormente se identificaron como el Murasame y el Minegumo— en la entrada oriental del estrecho de Blackett , navegando a gran velocidad y aparentemente sin percatarse de la presencia de los buques estadounidenses. El Waller abrió fuego alrededor de la 1:00 de la madrugada, disparando una salva de cinco torpedos a una distancia de tres millas y media. Un minuto después, sus artilleros abrieron fuego con la batería principal.

Tomados por sorpresa, los dos destructores japoneses respondieron con fuego irregular e impreciso. Seis minutos después de que comenzara la acción, el Murasame se partió en dos a causa de una explosión "extremadamente violenta", víctima de una combinación de torpedos y fuego de artillería del Waller y sus compañeros.

El Minegumo también recibió su merecido y pronto quedó reducido a chatarra, aunque se mantuvo a flote obstinadamente durante un breve tiempo. Dejando atrás a los japoneses, la fuerza estadounidense viró hacia el oeste a la 1:14 y poco después comenzó el bombardeo programado de Vila. Los seis barcos estadounidenses bombardearon la pista de aterrizaje durante 16  minutos antes de cesar la acción, dejando varios incendios ardiendo en la oscuridad. Se ordenó a Waller que hundiera el Minegumo, pero el pecio en llamas se hundió antes de que el destructor estadounidense pudiera cumplir su cometido.

El ataque a Vila y la batalla del estrecho de Blackett suscitaron los elogios del almirante Chester W. Nimitz , quien, con una modestia admirable, calificó la hazaña como una "actuación meritoria". Nimitz citó la manera ejemplar en que la TF  68 detectó dos buques enemigos por radar, a pesar de encontrarse cerca de la costa; rápidamente estableció un sistema de control de tiro, hundió los buques enemigos con "exigencia profesional" y luego procedió a llevar a cabo su misión de bombardeo prevista, prácticamente según lo programado. "La operación tuvo toda la precisión de un ejercicio bien ensayado por buques veteranos , lo cual no era el caso de estos".

El Waller continuó sus operaciones en las Islas Salomón hasta finales de 1943 y principios de 1944. Mientras los japoneses intentaban reabastecer a sus guarniciones atrapadas en islas como Vella Lavella , Arundel y Kolombangara , utilizaron destructores como transportes y buques de suministro en lo que se conoció como el " Expreso de Tokio ". Estos buques se enfrentaron a cruceros y destructores estadounidenses en una serie de intensos y encarnizados combates nocturnos.

Mientras tanto, los estadounidenses mantuvieron la presión sobre los japoneses, sometiendo sus islas a un hostigamiento casi continuo por mar y aire. La noche del 29 al 30 de junio de 1943, el USS Waller , junto con otros tres destructores y cuatro cruceros, bombardeó la plantación de Vila-Stanmore, Kolombangara y las islas Shortland . Gran parte del bombardeo se realizó bajo una intensa tormenta que redujo la visibilidad e impidió que se pudieran reclamar daños a las instalaciones japonesas.

Poco después, el 6 de julio, un grupo de tres cruceros y cuatro destructores al mando del contralmirante WL "Pug" Ainsworth se enfrentó a diez destructores japoneses que transportaban tropas y suministros a Kolombangara en la batalla del golfo de Kula . En la feroz batalla nocturna, dos destructores japoneses, el Niizuki y el Nagatsuki , fueron hundidos, al igual que el Helena (CL-50), que cayó víctima de los temidos torpedos " Long Lance ".

Durante los esfuerzos por salvar a la tripulación superviviente del Helena, el Waller sirvió en la fuerza que cubría al Woodworth (DD-460) y al Gwin (DD-433), que participaban en las operaciones de rescate principales. El Waller detectó un submarino con su radar y se dirigió a su encuentro. Tras una búsqueda de tres horas, logró avistarlo y el Waller lanzó cargas de profundidad . Aunque el destructor no encontró pruebas visibles de haberlo hundido, el comandante del Grupo de Tareas 36.2 (TG  36.2), el contralmirante Aaron S. "Tip" Merrill , comentó que la probabilidad de la destrucción del submarino era un buen respaldo al informe de acción del Waller .

El buque de guerra continuó apoyando las operaciones en las Islas Salomón escoltando convoyes de tropas y suministros. Mientras protegía al Grupo de Tarea 31.2  —compuesto por cuatro destructores y cuatro transportes rápidos ( APD ) con destino a la ensenada de Enogai , en Nueva Georgia— un avión de reconocimiento detectó lo que parecían ser cuatro buques enemigos cerca de la isla Kolombangara y transmitió por radio un informe de contacto. El Waller , como parte de la fuerza de cobertura, cambió de rumbo para interceptarlos y pronto avistó tres buques que navegaban a baja altura frente a la costa selvática.

Sin que Waller lo supiera , estos tres barcos "enemigos" eran, en realidad, los PT-157 , PT-159 y PT-160 , que se encontraban patrullando y se habían desviado involuntariamente al norte de su zona de patrulla asignada. Waller , siguiendo el rastro lo mejor que pudo, abrió fuego a 20.000 yardas, y otros barcos que lo acompañaban informaron que había alcanzado al "enemigo". Sin embargo, no fue así. Las lanchas torpederas , repentinamente en una situación comprometida, lanzaron torpedos contra el supuesto "enemigo" atacante y se alejaron rápidamente hacia el sur. Waller y sus oficiales no persiguieron al "enemigo" en fuga, sino que interrumpieron la acción y regresaron a sus funciones de cobertura de los APD que se retiraban, aparentemente satisfechos de que uno de ellos hubiera alcanzado al "destructor japonés". En el informe de acción posterior, redactado el 29 de julio, el comandante de Waller escribió: "Desde entonces se ha sabido que estos barcos probablemente eran nuestras propias lanchas torpederas".

No se produjo ningún caso de confusión de identidad durante las operaciones del Waller el 15 de agosto, mientras cubría los desembarcos en Vella Lavella. A las 08:00, aproximadamente 10 bombarderos en picado japoneses aparecieron en el radar del destructor, a 38  millas de distancia. El Waller disparó una andanada de fuego contra el enemigo que se aproximaba para mantener a los atacantes a distancia y reclamó dos derribos de aviones Val.

Más tarde ese mismo día, el Waller volvió a enfrentarse a la persistente presencia de aviones japoneses, detectando en su radar ocho aviones torpederos que volaban a baja altura. El fuego controlado por director de tiro de la batería principal de 5  pulgadas escupió virotes de acero contra los Nakajima B5N "Kates" que se aproximaban, pero no derribó ninguno.

En la noche del 17 de agosto, un ataque aéreo japonés provocó la colisión entre el Waller y el Philip (DD-498) mientras realizaban maniobras evasivas; finalmente, el Waller se retiró de la zona de combate para someterse a las reparaciones necesarias. Sin embargo, en octubre, volvió al fragor de la batalla.

En la noche del 1 al 2 de octubre, el Waller entró en aguas cercanas a Vella Lavella en un intento por cortar la evacuación de las tropas japonesas de la isla. El Waller hundió seis lanchas de desembarco esa noche y cuatro la siguiente, causando graves daños, junto con sus compañeros, al pequeño "Tokyo Express". En total, durante este período, 46 ​​embarcaciones enemigas de este tipo fueron destruidas por destructores, cruceros y lanchas torpederas estadounidenses.

El Waller continuó con sus funciones de escolta y apoyo a convoyes durante los meses de otoño. Entre el 17 y el 18 de noviembre, mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia Bougainville , el Waller protegió al quinto escalón de transportes y buques de suministro. La fuerza estadounidense, compuesta por seis destructores, ocho buques de patrulla aérea, un remolcador de flota y ocho buques de desembarco de tanques (LST) , cruzaba la bahía de la Emperatriz Augusta , frente a la costa de Bougainville, cuando diez aviones torpederos japoneses se abalanzaron a baja altura y a gran velocidad a las 03:00. Los buques abrieron rápidamente una intensa andanada de fuego antiaéreo para disuadir a los atacantes japoneses.

Las bengalas y las luces de señalización lanzadas por los aviones japoneses iluminaron la escena con una luz inquietante. El fuego de los destructores trazó estelas de balas trazadoras en el cielo nocturno, y un "Betty" se precipitó al mar junto a la proa de babor del Pringle (DD-477). Otro atacante, que se acercaba a baja altura y a gran velocidad a las 03:30, se topó con una auténtica lluvia de fuego antiaéreo y se estrelló, dejando una estela de llamas en el mar a popa del Conway (DD-507). Los torpedos lanzados por el avión condenado no dieron en el blanco y pasaron de largo junto a los barcos estadounidenses. Dos minutos después, sin embargo, otro "Betty" causó bajas a la fuerza estadounidense al torpedear al McKean (APD-5), que posteriormente se hundió. Cuando el humo de la batalla se disipó, el Waller rescató a ocho aviadores japoneses.

El buque de guerra pronto regresó a Torokina , Bougainville, en la costa de la bahía de la Emperatriz Augusta, con el séptimo escalón de buques de apoyo. El 23 de noviembre, bombardeó la Isla Marina .

El 1 de febrero de 1944, ella y sus buques gemelos bombardearon posiciones enemigas en la isla Buka y en la bahía de Choiseul. A las 06:25, las baterías costeras enemigas en Buka abrieron fuego contra los buques de guerra estadounidenses. El Waller respondió de inmediato con fuego contra los cañones japoneses, silenciando una batería enemiga. Aproximadamente dos semanas después, durante la invasión de la Isla Verde , el buque zarpó, junto con el Saufley (DD-465), el Renshaw (DD-499) y el Philip , para bombardear la estación de radar japonesa en el cabo St. George y los aeródromos de Borpop y Namatanai . Sin embargo, el mal tiempo dificultó la localización de los proyectiles, y fue imposible determinar la efectividad del ataque.

Mientras tanto, el esfuerzo bélico aliado continuó cobrando impulso y, en junio, las fuerzas estadounidenses atacaron las Marianas . El Waller , tras haber navegado a las islas hawaianas para un período de descanso, partió de Pearl Harbor y cruzó el meridiano 180 el 5 de junio de 1944. Escoltó al TG  51.18 vía Kwajalein hasta Saipán . El TG  51.18, una reserva de la fuerza expedicionaria cuya misión era apoyar la ocupación de las Marianas, tenía previsto desembarcar en cualquier isla que la situación dictara: Saipán, Guam o Tinian .

Saipán fue designada como objetivo, y el Waller comenzó a bombardear las posiciones japonesas en esa isla. En la noche del 18 de junio, el buque de guerra recibió órdenes de brindar apoyo de fuego en dos áreas para ayudar a los infantes de marina a repeler un ataque de tanques enemigos . A las 17:55, junto con el Pringle , entró en la bahía de Magicienne . El Waller se acercó a la playa para obtener una mejor vista, pero no pudo distinguir ningún tanque , ni estadounidense ni japonés. A las 17:58, se detuvieron todos los motores para que la guardia pudiera observar mejor la costa. De repente, tres minutos después, los cañones costeros enemigos abrieron fuego contra los dos destructores.

El Waller y el Pringle avanzaron a toda velocidad, dirigiéndose hacia el este mientras sus chimeneas expulsaban una gran cantidad de humo negro y aceitoso. Las salpicaduras de los proyectiles que pasaron cerca se elevaban a ambos lados de los barcos mientras estos desaparecían entre la espesa humareda. El Waller respondió con varias salvas; pero, como se indicaba en su informe de acción, «posiblemente el terreno favorecía a los japoneses, y el director de tiro no encontró un buen punto de mira».

Las fuerzas estadounidenses regresaron a Guam en el verano de 1944, y el Waller participó en estas operaciones sirviendo como unidad de escolta para las fuerzas que desembarcaron en la isla. Posteriormente, realizó misiones de apoyo de fuego y escolta frente a Tinian cuando la isla cayó ante la apisonadora naval estadounidense en agosto. Tras estas operaciones, el buque regresó a la costa oeste para una reparación que se prolongó hasta principios del otoño de 1944.

Se unió a la Séptima Flota el 27 de noviembre para operaciones en las Islas Filipinas . Poco después del mediodía de ese día, los japoneses aparentemente celebraron el regreso del Waller a las zonas de combate lanzando un ataque suicida con 15 aviones. Durante el enfrentamiento, el Waller derribó a un intruso y ayudó a derribar a otro.

En la noche del 27 al 28 de noviembre, el destructor lideró a los cuatro buques de la 43.ª División de Destructores (DesDiv  43) en una incursión nocturna en la bahía de Ormoc , como preparación para el desembarco estadounidense en la zona. Su misión fue una de las primeras incursiones en estas aguas desde la expulsión forzosa de los estadounidenses de Filipinas casi tres años antes. Mientras bombardeaba concentraciones de tropas japonesas, se mantuvo alerta ante la posible presencia de pequeñas embarcaciones costeras japonesas. Los buques bombardearon las costas de la bahía durante una hora, antes de adentrarse en el mar de Camotes en busca de buques.

Un avión de patrulla aliado envió un mensaje por radio a la división indicando que un submarino japonés en superficie —identificado posteriormente como el I -46— se encontraba al sur de la isla Pacijan , dirigiéndose a la bahía de Ormoc. La división cambió de rumbo para interceptarlo; y, a la 01:27, el radar del Waller detectó el objetivo justo frente a la costa noreste de la isla Ponson . Disparando con todas sus baterías, el destructor se dirigió directamente hacia el submarino , dando la orden de "prepararse para embestir". Waller , revocando esta orden en el último momento porque el submarino parecía estar gravemente dañado, continuó disparando proyectiles de 40 milímetros y 5 pulgadas contra el sumergible enemigo, que intentó un débil e ineficaz contraataque con sus cañones de cubierta. A la 01:45, mientras el Waller regresaba para una segunda pasada, la proa del submarino se elevó hacia el cielo y se hundió de popa. 

El Waller permaneció en la zona del golfo de Leyte hasta el 2 de diciembre, tras realizar una segunda incursión en el mar de Camotes la noche del 29 al 30 de noviembre en busca de un supuesto convoy japonés de diez barcos . Si bien no halló rastro del convoy, localizó y hundió seis barcazas enemigas con fuego de artillería. Asimismo, durante los ataques a la bahía de Ormoc, el buque fue atacado por la aviación japonesa en ambas incursiones a dicha bahía; en una ocasión, tres bombas cayeron a pocos cientos de metros del destructor.

A mediados de diciembre, el Waller participó en la invasión de Mindoro como parte de la fuerza de cobertura compuesta por acorazados , portaaviones de escolta , cruceros y destructores. El 15 de diciembre, esta fuerza repelió un intenso ataque kamikaze en el mar de Sulu . El Waller derribó otro avión kamikaze y contribuyó a la destrucción de otro atacante japonés. Uno de los aviones, un bimotor apodado "Betty", intentaba un ataque suicida contra el Waller antes de ser alcanzado por el fuego antiaéreo.

A principios de enero de 1945, el Waller-Smith Waller-Smith trasladó sus operaciones al golfo de Lingayen , donde las fuerzas estadounidenses estaban desembarcando. Durante su misión, logró impactar dos lanchas suicidas y disparó unos 3000 proyectiles contra objetivos aéreos y de superficie. Si bien no derribó ningún avión, dañó incontables aeronaves en el apogeo de los intensos ataques suicidas japoneses.

En febrero y marzo de 1945, el Waller volvió a escoltar y proteger los vitales transportes y buques de carga aliados. Cuando las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Basilan , el Waller se encontraba en las playas como buque insignia del grupo de combate y recibió asignaciones adicionales de apoyo de fuego en Tawi-Tawi y Jolo , en el archipiélago de Sulu , durante el mes de abril.

Un esfuerzo conjunto australiano -estadounidense contra Borneo mantuvo al Waller ocupado de mayo a julio. El Waller participó en esta campaña escoltando convoyes a la isla Tarakan , la bahía de Brunei y Balikpapan , además de cubrir operaciones de desminado en el área de Miri - Lulong , al sur de la bahía de Brunei. Luego se reincorporó a la 3.ª Flota a principios de agosto para estar listo para la invasión prevista de las islas principales de Japón . Pero mientras se dirigía a Honshū , escoltando un convoy, el Waller recibió la noticia más grata: los japoneses habían aceptado los términos de rendición incondicional de la Declaración de Potsdam .

De vuelta a la Séptima Flota, el Waller entró en Shanghái , China , el 19 de septiembre para participar en una misión con la reconstituida Patrulla del Yangtsé y fue uno de los primeros buques de guerra estadounidenses en atracar en esa ciudad china. Dos semanas después, el destructor neutralizó una base de una guarnición japonesa de lanchas suicidas cuando una fuerza de desembarco de 21 hombres del buque ayudó a las autoridades chinas locales a desarmar a unos 2700 japoneses en Tinghai .

El 9 de octubre, mientras regresaba a Shanghái, el Waller chocó con una mina de contacto tipo "Shanghai" amarrada por japoneses. Tres oficiales y 22 hombres resultaron heridos, y el buque sufrió daños estructurales suficientes como para requerir una puesta en dique seco en los astilleros Jiangnan Dock and Engineering Works de Shanghái. Tras este periodo de reparaciones, el buque supervisó las operaciones de dragado de minas y suministró provisiones y agua a los buques que participaban en ellas, capturando unas 60 minas . Además, proporcionó prácticos del Yangtsé para los buques que llegaban y controló todo el tráfico marítimo que pasaba por su puesto de patrulla en el estuario del Yangtsé. El buque zarpó de aguas chinas el 12 de diciembre con destino a Estados Unidos y, tras una escala en Pearl Harbor, llegó a San Diego 18 días después.