USS Wharton

El USS Wharton (AP-7) fue un transporte de tropas al servicio de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . El buque fue originalmente un modelo tipo 1029 de la Emergency Fleet Corporation, construido para la Junta de Transporte Marítimo de los Estados Unidos . El buque fue puesto en quilla como Manmasco , pero renombrado y botado como Sea Girt, y completado en septiembre de 1921 como Southern Cross . ^{[ 3 ]} El buque fue asignado inicialmente por la Junta de Transporte Marítimo de los Estados Unidos a la Munson Steamship Line hasta que esta lo compró en 1925. ^{[ 3 ]} Munson operó el Southern Cross en el comercio sudamericano desde 1921 hasta 1938, cuando el buque fue vendido en una subasta judicial y asumido por la Comisión Marítima de los Estados Unidos , que pagó la totalidad de la hipoteca. ^{[ 3 ] [ 2 ] [ 4 ] [ 5 ]}

El Southern Cross fue adquirido por la Armada a la Comisión Marítima el 8 de noviembre de 1939 y dos días después fue rebautizado como Wharton y designado como transporte con el número de casco AP-7. Fue convertido en transporte de tropas por la Todd Shipbuilding Corp. en el dique seco Robbins en Erie Basin en Brooklyn , Nueva York. El transporte fue comisionado como USS Wharton en el astillero naval de Nueva York el 7 de diciembre de 1940. ^{[ 6 ]}

El Southern Cross fue asignado por la USSB a su agente, Munson Steamship Line, para su servicio en Sudamérica, operando como Pan America Line. ^{[ 4 ]} Munson operaba el barco en la ruta Nueva York a Río de Janeiro, Montevideo y Buenos Aires con el Santos , añadido durante los viajes de regreso junto con los barcos gemelos "535" American Legion , Pan America y Western World . ^{[ 7 ]}

Cuando la USSB vendió sus buques, la Munson Steamship Line compró los cuatro buques que operaban para su servicio Pan America Line en febrero de 1926. ^{[ 4 ]} Cada barco, incluido el Southern Cross , fue comprado por un precio de $1,026,000. ^{[ 8 ]}

El Wharton zarpó de Brooklyn el 7 de enero de 1941 con destino a la Bahía de Guantánamo , Cuba, donde realizó pruebas de mar antes de continuar a través del Canal de Panamá hasta su puerto base, Mare Island , California. Asignado al Servicio de Transporte Naval , el Wharton transportaba personal militar y sus familias, así como carga, en rutas triangulares desde San Francisco , San Diego y Pearl Harbor . También realizó un viaje a la Isla Midway . ^{[ 6 ]}

Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor, Hawái , el 7 de diciembre de 1941, el Wharton estaba siendo sometido a una revisión en el astillero naval de Mare Island , Vallejo, California . El 6 de enero de 1942, el transporte zarpó de la costa oeste para su primer viaje en tiempos de guerra a las islas hawaianas . Le siguieron una serie de viajes en los que el Wharton transportó a familias de militares y sus dependientes de regreso a la costa oeste en sus travesías hacia el este, y tropas y carga a Hawái en sus viajes hacia el oeste. ^{[ 6 ]}

Desde junio hasta septiembre, el Wharton realizó tres viajes al teatro del Pacífico Sudoeste, cargando y descargando en puertos como Pago Pago , Samoa; Auckland , Nueva Zelanda; Espiritu Santo , Nuevas Hébridas ; Nouméa , Nueva Caledonia ; Isla Cantón y Suva , Islas Fiji . ^{[ 6 ]} Entre el 6 y el 11 de agosto de 1942, el barco transportó a 15 oficiales y 465 soldados del 6.º Batallón de Construcción Naval (6.º NCB) desde Samoa Americana hasta Espiritu Santo , Nuevas Hébridas, mientras que los otros 7 oficiales y 433 soldados del batallón estaban a bordo del SS President Polk , recogiendo al 7.º Batallón de Construcción Naval de Samoa en el camino. ^{[ 9 ]} El Wharton regresó a la costa oeste para una revisión que se extendió hasta octubre. El transporte de tropas inició entonces una serie de viajes a las Aleutianas que duraron desde diciembre de 1942 hasta febrero de 1943, llevando tropas desde Seattle , Washington, a Kodiak y Dutch Harbor y regresando con civiles, tropas y pacientes. Durante el resto del año, Wharton realizó cinco viajes más al Pacífico Sudoccidental, durante los cuales volvió a visitar Pago Pago, Nouméa, Suva, Espiritu Santo, donde el 20 de noviembre de 1943 embarcó nuevamente al 7.º NCB para regresar a los Estados Unidos, ^{[ 9 ]} y Wellington , mientras que añadió Apia , Samoa Británica; Guadalcanal , Islas Salomón ; y Efate , Nuevas Hébridas; a su itinerario. ^{[ 6 ]}

En enero de 1944, el Wharton se unió a la División de Transporte 30 para la operación en las Islas Marshall . Equipado con siete LCVP tripulados , el Wharton zarpó de Pearl Harbor en el Grupo de Tareas 51.1 el 23 de enero de 1944, con destino a Kwajalein y Eniwetok , con 526 soldados del Cuartel General del Ejército a bordo. El grupo operó frente a la isla de Bigej en el atolón de Kwajalein del 31 de enero al 2 de febrero, durante la fase de bombardeo costero de la operación y los desembarcos iniciales, antes de entrar en la laguna y anclar allí el 2 de febrero. ^{[ 6 ]}

El Wharton permaneció en la laguna hasta que zarpó hacia Eniwetok el día 15. Tras su llegada dos días después, el transporte de tropas, mientras desembarcaba a sus soldados y descargaba su cargamento, asumió funciones adicionales como buque hospital. Recibió a bordo a 85 pacientes para recibir tratamiento y posteriormente los trasladó a otros centros antes de zarpar hacia Kwajalein el 25 de febrero. ^{[ 6 ]}

El 29 de febrero de 1944, el Wharton zarpó hacia las Islas Ellice para embarcar al 11.º Batallón de Construcción Naval en Banika, en las Islas Russell, así como al 58.º Batallón de Construcción Naval para su transporte a las Islas del Almirantazgo . A las 17:00 del 17 de abril, al entrar en el puerto de Seeadler en Manus , encalló debido a una carta náutica inexacta y a la mala colocación de las boyas que marcaban el canal. Tras ser reflotado a la 01:00 del día 18, una rápida inspección reveló que no presentaba daños en el casco ni en la maquinaria. ^{[ 6 ]}

Posteriormente, el Wharton transportó a 1782 hombres del Ejército Real de Nueva Zelanda desde Green Island hasta Nouméa antes de zarpar hacia Espiritu Santo y Guadalcanal. En esta última isla, escenario de intensos combates desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943, el buque participó en ejercicios de entrenamiento con la 8.ª División de Transporte. Tras dos semanas de desembarcos de práctica, el Wharton zarpó hacia Kwajalein con 1587 soldados del 2.º Batallón del 12.º Regimiento de Infantería de Marina y el 1.er Batallón del 3.er Regimiento de Infantería de Marina a bordo. En Kwajalein, trasladó esta última unidad a buques de desembarco de tanques (LST ) para las inminentes operaciones contra las Marianas ocupadas por los japoneses . ^{[ 6 ]}

Zarpó rumbo a Guam el 12 de junio y pasó 17 días en alta mar antes de regresar a Kwajalein, debido a que la feroz resistencia japonesa en Saipán obligó al almirante Nimitz a posponer los desembarcos estadounidenses en Guam. Zarpó nuevamente el 17 de julio y cuatro días después desembarcó frente a Guam, donde pronto desembarcó a sus tropas de asalto. Esa noche, se retiró a alta mar hasta la medianoche, cuando cambió de rumbo para regresar a la cabeza de playa y cumplir su función como buque de evacuación de heridos. ^{[ 6 ]}

Al día siguiente, continuó con este patrón de operaciones. Aunque no estaba diseñado para tal tarea, el Wharton prestó un valioso servicio en las playas. Dos de los botes salvavidas del barco se mantenían listos en sus pescantes para su despliegue inmediato, y las camillas con heridos se acercaban en lanchas de desembarco y se trasladaban a estos botes, que luego se izaban hasta la cubierta de paseo para llevarlos rápidamente a los puestos de primeros auxilios en los camarotes de los oficiales de pasajeros . Durante las operaciones de desembarco, unos 723 pacientes fueron registrados en la enfermería del Wharton , la mayoría de ellos subiendo a bordo mediante este improvisado "ascensor de botes salvavidas". ^{[ 6 ]}

Operando en compañía del USS Rixey (APH-3)   , el Wharton regresó a la zona de transporte cada mañana durante ocho días consecutivos para recibir heridos y enviar ocasionalmente grupos de desembarco. Estos últimos grupos trabajaban en el arrecife , descargando suministros y municiones de las LCM (que no podían cruzar el coral) a los tractores anfibios que esperaban y transportaban la carga a la cabeza de playa. Trabajando a menudo en turnos de 24 horas, estos hombres fueron ocasionalmente atacados con fuego de mortero enemigo . El 29 de julio, una vez completada su participación en la operación de Guam, el Wharton se dirigió a Eniwetok con 519 pacientes a bordo. ^{[ 6 ]}

Tras la operación en las Marianas, el Wharton regresó a Estados Unidos , llegando a San Francisco el 25 de agosto. Después de dos meses de reparaciones, el barco reanudó sus funciones de transporte y realizó un viaje a Guadalcanal, Espíritu Santo y Numea antes de regresar a Estados Unidos a finales de año. ^{[ 6 ]}

El 7 de enero de 1945, el Wharton zarpó hacia las Islas Filipinas , transportando tropas y carga en apoyo de las operaciones para arrebatar las islas a los japoneses. Desembarcó 1386 soldados y 131 toneladas de carga en Samar el 14 de febrero y, dos días después, desembarcó 134 toneladas de carga y 869 soldados más en la isla de Leyte . El 17 de febrero, zarpó de regreso a casa, haciendo escala en Ulithi antes de continuar hacia el este y llegar a San Francisco el 12 de marzo. ^{[ 6 ]}

El Wharton participó posteriormente en las operaciones contra Okinawa , llegando a la costa el 19 de mayo. El transporte desembarcó rápidamente a 2118 soldados (incluidas 30 enfermeras del Ejército ) en lanchas de desembarco enviadas desde tierra, ya que el Wharton normalmente no llevaba lanchas de desembarco propias. En varias ocasiones, el barco se puso en alerta máxima y fue cubierto con humo, pero salió ileso de la campaña, a pesar de los ataques kamikaze que habían causado tantas bajas entre los barcos estadounidenses. El 22 de mayo, el transporte partió hacia las Islas Carolinas con 273 soldados y 29 heridos a bordo, y llegó a Ulithi el 28. ^{[ 6 ]}

El Wharton no participó en más operaciones de combate y regresó a casa —vía Seeadler Harbor, Guadalcanal, Espiritu Santo, Nouméa y Suva— a San Francisco el 25 de junio. El barco permaneció allí hasta el 3 de agosto, cuando se trasladó a Seattle, Washington, antes de regresar a Pearl Harbor. ^{[ 6 ]}

Las hostilidades habían cesado, pero la gigantesca tarea de repatriar a las tropas desde las bases e islas más remotas seguía pendiente. Wharton realizó tres viajes al Pacífico occidental, haciendo escala en Eniwetok, Guam, Saipán, Samar, Tacloban y Puerto Princesa hasta finales de 1945 para recoger a veteranos del Ejército, la Armada y el Cuerpo de Marines y devolverlos a Estados Unidos en la " Operación Alfombra Mágica ". En febrero de 1946, Wharton realizó un viaje más bajo la "Alfombra Mágica" a Yokosuka, Japón. ^{[ 6 ]}

En la primavera de 1946, el Wharton participó en la " Operación Crossroads ", transportando observadores al atolón Bikini para las pruebas de la bomba atómica que se llevarían a cabo allí en julio. Permaneció allí hasta la finalización de sus funciones el 27 de agosto. Realizó un viaje de ida y vuelta desde San Francisco a Guam y otro desde San Francisco al Lejano Oriente, añadiendo Yokohama y Sasebo , Japón; y Shanghái , China; a su lista de puertos de escala. ^{[ 6 ]}

Wharton recibió tres estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 6 ]}

El transporte regresó a los Estados Unidos el 28 de enero, cuando hizo escala en San Francisco antes de dirigirse al norte hacia Seattle, Washington, y llegó allí el 9 de febrero de 1947. El 11 de marzo, el Secretario de Marina declaró al Wharton "excedente para las necesidades de la Marina" y, en consecuencia, autorizó su desguace. Dado de baja el 26 de marzo de 1947, el Wharton fue retirado de la lista de la Marina el 4 de abril de 1947. ^{[ 6 ]} En un informe fechado el 28 de marzo de 1947, la Marina declaró formalmente al buque excedente para la Comisión Marítima de los Estados Unidos como organismo de desguace. ^{[ 2 ]}

El buque, evaluado como en muy mal estado, con un motor con el engranaje reductor roto y fugas reportadas en el pique de proa, quedó bajo custodia de la Comisión Marítima de los Estados Unidos el 27 de marzo de 1947 en Olympia, Washington. El casco fue vendido por $368,426 a Bethlehem Pacific Coast Steel Corporation en una licitación abierta el 1 de febrero de 1952 y retirado de la flota de reserva para su desguace el 21 de marzo de 1952. ^{[ 2 ]}

La campana del barco se salvó y ahora se encuentra frente al cuartel general actual de la 1.ª División de Infantería de Marina en Camp Pendleton, California, Edificio 3329, ocupado por primera vez el 16 de noviembre de 2023. ^{[ 10 ]}

• Galería fotográfica del USS Wharton en NavSource Naval History
• "Declaración de bienes personales excedentes a la agencia de enajenación" (Declaración de la Armada de los Estados Unidos al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en 1947 con detalles del buque)
• Río de Janeiro está a solo 11 días (Anuncio de la Junta de Transporte Marítimo de los Estados Unidos/Anuncio de Munson Steamship Line con descripción del barco)