Índice de precios al consumidor en Estados Unidos

El IPC, publicado por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos (y también disponible en el sitio web de cada Banco de la Reserva Federal), mide la variación mensual de precios de una cesta de bienes de consumo discrecional cuyo precio lo paga el consumidor. El IPC abarca ocho categorías principales de artículos; cada una incluye tanto bienes como servicios.

• Alimentos y bebidas
• Alojamiento
• Vestir
• Transporte
• atención médica
• Recreación
• Educación y comunicación
• Otros bienes y servicios

En línea con este marco, el IPC excluye elementos como seguros de vida , valores de inversión, costos de financiamiento y precios de la vivienda (aunque el valor de la vivienda propia, distinto del precio de la vivienda, está incluido en el IPC), ya que estos se consideran elementos de inversión, no de consumo. También se excluyen los impuestos sobre la renta y la propiedad, los beneficios proporcionados por el empleador y la parte de los costos de atención médica pagados por planes de seguro o programas gubernamentales como Medicare , ya que estos precios no son asumidos directamente por los consumidores. ^{[ 1 ]} Sin embargo, los impuestos sobre las ventas y los impuestos especiales, ^{[ 2 ]} los costos de atención médica de bolsillo y las primas de seguros de salud pagadas por el consumidor (incluida la Parte B de Medicare) están incluidos en el IPC, porque los consumidores asumen directamente estos costos. ^{[ 3 ]} Finalmente, los precios de bienes ilegales como la marihuana no se miden y, por lo tanto, también se excluyen. ^{[ 1 ]} Algunos elementos, como los barcos de recreo y las aeronaves de recreo, pertenecen al alcance del IPC pero no es práctico ponerles precio; Para estos artículos, el cambio de precio se imputa como el cambio de precio de una categoría relevante más amplia (por ejemplo, vehículos de recreo), mientras que el peso se mide correctamente en la Encuesta de Gasto del Consumidor. ^{[ 4 ]}

El IPC-U mide la inflación experimentada por un hogar representativo en un área estadística metropolitana . Se excluyen los hogares rurales (no metropolitanos), los hogares agrícolas, los miembros de las fuerzas armadas y las personas institucionalizadas (por ejemplo, en prisiones u hospitales); con esta exclusión, el IPC-U cubre aproximadamente el 93 por ciento de la población de EE. UU. ^{[ 5 ]} Los artículos considerados, los precios recopilados y los lugares donde se recopilan los precios están diseñados para representar los hábitos de gasto de dichos hogares.

La BLS divide la población urbana en Unidades Primarias de Muestreo (UPM), ^{[ 6 ]} equivalentes a las áreas estadísticas basadas en núcleos del censo de los Estados Unidos de 2010. Los precios se miden en solo 75 de estas UPM. 23 de estas CBSA se conocen como UPM autorrepresentativas, cuyos cambios de precios medidos se aplican solo a esa UPM. De estas CBSA, 21 son áreas estadísticas metropolitanas con una población mayor a 2,5 millones (como el Área Estadística Metropolitana de Detroit-Warren-Dearborn, MI ), mientras que las dos restantes son Anchorage, Alaska y Honolulu, Hawái (que representan todas las CBSA en Alaska y en Hawái, respectivamente). Estas UPM autorrepresentativas representan el 42 por ciento de la población objetivo del IPC-U. Las 52 UPM muestreadas restantes son áreas metropolitanas o áreas estadísticas micropolitanas ; Los cambios de precios para todas las demás UPP no se miden en esas UPP mismas, sino que se imputan como equivalentes al cambio de precio en una de las 52 UPP muestreadas que se considera equivalente. La agrupación de todas las UPP en clases de equivalencia se denomina estratificación; las UPP no autorrepresentativas se estratifican utilizando una variante del algoritmo de agrupamiento k-medias , utilizando cuatro variables: latitud, longitud, valor medio de la propiedad e ingreso medio del hogar. ^{[ 7 ]} Dentro de cada estrato, la UPP real elegida para ser valorada se seleccionó aleatoriamente. Al muestrear tanto áreas grandes (UPP autorrepresentativas) como áreas más pequeñas (UPP no autorrepresentativas), la muestra del IPC-U representa a toda la población urbana de los Estados Unidos, incluidas áreas de gran población (como el Área Metropolitana de Houston ) y áreas con poca población (como el área micropolitana de Paris, Texas ). ^{[ 8 ]}

Cada mes, los recolectores de datos de la BLS recogen aproximadamente 94 000 precios. Para la mayoría de los artículos, estos precios se obtienen contactando a las tiendas donde se realizaron las compras de los consumidores y midiendo el precio directamente. Esto suele hacerse visitando el establecimiento en persona (lo que representa 2/3 de las cotizaciones), pero a veces por teléfono o a través del sitio web de la tienda: a partir de 2017, alrededor del 8 % de las cotizaciones de precios se obtienen de una tienda en línea, aproximadamente en línea con la fracción del gasto minorista de los consumidores que se realiza a través del comercio electrónico . ^{[ 9 ]} Otros artículos específicos, como los pasajes aéreos, se cotizan a través de fuentes de datos alternativas y específicas de la industria. ^{[ 10 ]} La mayoría de los precios se establecen por unidad, aunque algunos productos básicos como la gasolina o los alimentos se cotizan por unidad de peso.

Algunos artículos se ajustan según su calidad, lo que significa que los precios medidos se ajustan para eliminar la variación debida a cambios en la calidad o las características del artículo introducidos desde la medición del precio anterior. Este proceso se denomina regresión hedónica o ajuste hedónico . Esto es necesario para garantizar que se valore un artículo constante y fijo con características fijas en cada período. Cuando dicho artículo deja de existir debido a cambios tecnológicos en el mercado de productos de consumo, se le asigna un precio utilizando un producto nuevo y existente, estimando cuál habría sido su precio si hubiera tenido las características del producto anterior. Cada categoría de artículo ajustado según su calidad se asocia con un conjunto de características que se valoran y un modelo para el valor marginal de cada una de ellas. Por ejemplo, el precio de un teléfono inteligente se ajusta para eliminar las variaciones de precio (estimadas) debidas al número de cámaras, el espacio de almacenamiento, el tamaño físico y otros atributos del teléfono. ^{[ 11 ]}

Para cada artículo de nivel básico (por ejemplo, manzanas en el área metropolitana de Filadelfia ), se realizaron muchas cotizaciones de precios diferentes cada mes. Para agregar estas mediciones de precios individuales en un índice para la combinación artículo-ubicación, generalmente se utiliza una fórmula de media geométrica:

${\displaystyle \ln {G}=\sum _{j}w_{j}\ln {\frac {P_{j,t}}{P_{j,t-1}}}}$dónde${\displaystyle G}$es la tasa de crecimiento del índice,${\displaystyle j}$enumera todas las medidas de precios relevantes que están presentes en ambos meses,${\displaystyle w_{j}}$representa un peso fraccional del artículo medido en un período base,${\displaystyle P_{j,t}}$representa el precio del artículo${\displaystyle j}$según se mida en el mes actual, y${\displaystyle P_{j,t-1}}$representa el precio del mismo artículo medido en el mes anterior. Para algunos servicios de alojamiento, algunos servicios públicos y tasas gubernamentales, y servicios médicos, se utiliza en su lugar la fórmula de Laspeyres:${\displaystyle G={\frac {\sum _{j}w_{j}{\frac {P_{j,t}}{P_{j,b}}}}{\sum _{j}w_{j}{\frac {P_{j,t-1}}{P_{j,b}}}}}}$dónde${\displaystyle P_{j,b}}$representa el precio del artículo en el período base. La fórmula geométrica asume implícitamente que los consumidores exhiben un comportamiento de sustitución entre los distintos artículos cotizados (como manzanas compradas en un supermercado en particular frente a otro), mientras que la fórmula de Laspeyres no asume tal comportamiento de sustitución; de hecho, los artículos de Laspeyres no se consideran exactamente uniformes ni sustituibles entre sí, incluso si representan la misma categoría de artículo y en la misma UPP. ^{[ 17 ]}

A cada artículo se le asigna un peso, utilizado en la fórmula anterior, de modo que los artículos en los que los consumidores gastan más tienen mayor peso (es decir, mayor importancia) que los artículos en los que gastan menos. Estos pesos se derivan de la encuesta de Gasto del Consumidor, que recopila cuánto dinero gastan los consumidores en diversos artículos de consumo. ^{[ 18 ]} Los distintos programas del IPC (como el IPC-U y el IPC-W) están diseñados para representar a diferentes grupos de consumidores estadounidenses y, por lo general, logran este objetivo utilizando un conjunto diferente de pesos, derivado de un segmento diferente de la encuesta de Gasto del Consumidor. Para la mayoría de los programas, los pesos se actualizan anualmente utilizando los resultados de la encuesta de Gasto del Consumidor de años anteriores, aunque antes de los datos de 2023 los pesos se actualizaban bienalmente (una vez cada dos años) y antes de la década de 1980, los pesos se actualizaban aproximadamente una vez por década. ^{[ 19 ]}

Introducido en 1978, ^{[ 20 ]} el IPC-U es la medida del IPC más utilizada en los medios de comunicación y en la comprensión popular. Su muestreo está diseñado para representar las canastas de consumo de los residentes de áreas urbanas y metropolitanas , que en conjunto representan más del 90 por ciento de la población de los Estados Unidos. ^{[ 21 ]}

La población urbana de asalariados y empleados administrativos está compuesta por unidades de consumo formadas por empleados administrativos, vendedores, artesanos, operarios, trabajadores de servicios o jornaleros. (Se excluyen de esta población los profesionales, gerentes y técnicos; los trabajadores por cuenta propia; los trabajadores temporales; los desempleados; y los jubilados y demás personas que no forman parte de la fuerza laboral. ^{[ 22 ]} ) Más de la mitad de los ingresos de la unidad de consumo deben provenir de las ocupaciones mencionadas, y al menos uno de sus miembros debe estar empleado durante 37 semanas o más en una ocupación elegible. El índice de precios al consumidor para asalariados y empleados administrativos urbanos (IPC-W) es una continuación del índice histórico introducido después de la Primera Guerra Mundial para su uso en la negociación salarial. ^{[ 23 ]} A medida que se desarrollaron nuevos usos para el IPC, se hizo evidente la necesidad de un índice más amplio y representativo. La Administración del Seguro Social utiliza el IPC-W como base para su ajuste periódico por costo de vida (COLA). ^{[ 24 ]}

Un índice IPC subyacente es un IPC que excluye bienes con alta volatilidad de precios , típicamente alimentos y energía, para medir una inflación más subyacente, generalizada o fundamental que afecta a un conjunto más amplio de artículos. Más específicamente, los precios de los alimentos y la energía están sujetos a grandes cambios que a menudo no se mantienen y no representan cambios de precios relativos . En muchos casos, las grandes fluctuaciones en los precios de los alimentos y la energía se deben a interrupciones en el suministro, como sequías o recortes en la producción liderados por la OPEP . Esta métrica fue introducida por Arthur F. Burns a principios de la década de 1970, cuando los precios de los alimentos y, especialmente, del petróleo eran bastante volátiles, como una métrica de inflación menos susceptible a las perturbaciones a corto plazo. ^{[ 25 ]} Sin embargo, hoy en día, la Reserva Federal utiliza como referencia el índice de precios del gasto de consumo personal promedio , no el IPC subyacente, principalmente porque abarca una porción mayor de la economía y, por lo tanto, es una medida más general de la inflación de precios que el IPC. ^{[ 26 ]}

Este índice se aplica a la misma población objetivo que el IPC-U, pero las ponderaciones se actualizan mensualmente. Esto permite que las ponderaciones evolucionen de forma más gradual con los patrones de consumo de las personas. En el caso del IPC-U, las ponderaciones se actualizan solo en enero y reflejan los patrones de consumo de dos años atrás, manteniéndose constantes durante todo un año. ^{[ 27 ]}

Desde al menos 1982, la BLS también ha calculado un índice de precios al consumidor para personas mayores para tener en cuenta que los patrones de consumo de este grupo de edad difieren de los de las personas más jóvenes. Para la BLS, "persona mayor" significa que la persona de referencia o su cónyuge tiene al menos 62 años; aproximadamente el 24 por ciento de todas las unidades de consumo cumplen con esta definición. Las personas de este grupo consumen aproximadamente el doble de atención médica que todos los consumidores en el IPC-U o los empleados en el IPC-W. ^{[ 28 ]}

En enero de cada año, los beneficiarios del Seguro Social reciben un ajuste por costo de vida (COLA, por sus siglas en inglés) "para garantizar que el poder adquisitivo de las prestaciones del Seguro Social y del Ingreso Suplementario de Seguridad (SSI, por sus siglas en inglés) no se vea mermado por la inflación. Se basa en el porcentaje de aumento del índice de precios al consumidor para asalariados urbanos y empleados administrativos (IPC-W)". ^{[ 29 ]}

Sin embargo, desde diciembre de 1982 hasta diciembre de 2011, el IPC-E general aumentó a una tasa promedio anual del 3,1 por ciento, en comparación con aumentos del 2,9 por ciento tanto para el IPC-U como para el IPC-W. ^{[ 28 ]} Esto sugiere que las personas mayores han estado perdiendo poder adquisitivo a una tasa de aproximadamente 0,2 (=3,1–2,9) puntos porcentuales por año.

En 2003, Hobijn y Lagakos estimaron que el fondo fiduciario de la seguridad social se quedaría sin dinero en 40 años utilizando el IPC-W y en 35 años utilizando el IPC-E. ^{[ 30 ]}

En 1995, el Comité de Finanzas del Senado designó una comisión para estudiar la capacidad del IPC para estimar la inflación. La comisión del IPC concluyó en su estudio que el índice sobreestimaba el costo de vida entre 0,8 y 1,6 puntos porcentuales .

Si el IPC sobreestima la inflación, las afirmaciones de que los salarios reales han disminuido con el tiempo podrían carecer de fundamento. Una sobreestimación de tan solo unas décimas de punto porcentual anual se acumula drásticamente con el tiempo. En las décadas de 1970 y 1980, el gobierno federal comenzó a indexar varias transferencias e impuestos, incluida la seguridad social (véase más adelante Usos del IPC ). La sobreestimación del IPC implicaría que los aumentos en estos impuestos y transferencias han sido mayores de lo necesario, lo que significa que el gobierno y los contribuyentes han pagado de más por ellos.

La Comisión concluyó que más de la mitad de la sobreestimación se debía a la lentitud en los ajustes del índice a los nuevos productos o a los cambios en su calidad. En aquel entonces, las ponderaciones de índices como el IPC-U y el IPC-W se actualizaban solo una vez por década; hoy en día, se actualizan en enero de los años pares. Sin embargo, incluso con estas actualizaciones más frecuentes, el IPC-U y el IPC-W podrían seguir siendo excesivamente lentos para reflejar las nuevas tecnologías. Por ejemplo, en 1996 había más de 47 millones de usuarios de telefonía celular en Estados Unidos, pero las ponderaciones del IPC no tuvieron en cuenta este nuevo producto hasta 1998. Este nuevo producto redujo los costos de comunicación fuera del hogar. La comisión recomendó que la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) actualizara las ponderaciones con mayor frecuencia para evitar un sesgo al alza en el índice debido a la falta de una adecuada consideración de los beneficios de los nuevos productos.

Se dijo que los sesgos al alza adicionales provenían de varias otras fuentes. Los pesos fijos no contemplan las sustituciones de productos básicos por parte de los consumidores, como comprar más pollo cuando sube el precio de la carne de res. ^{[ 34 ]} Dado que el IPC supone que la gente sigue comprando carne de res, aumentaría incluso si la gente compra pollo en su lugar. Sin embargo, esto es intencional: el IPC mide el cambio en los gastos necesarios para que las personas mantengan el mismo nivel de vida . ^{[ 35 ]} La Comisión también descubrió que el 99% de todos los datos se recopilaron durante la semana, aunque cada vez se realizan más compras durante el fin de semana. Se dijo que el sesgo adicional provenía de cambios en el comercio minorista que no se tuvieron en cuenta en el IPC. ^{[ 36 ]}

Sin embargo, algunos críticos creen que, debido a los cambios en la forma en que se calcula el IPC y a que las variaciones de los precios de la energía y los alimentos se excluyeron del cálculo de la " inflación subyacente " de la Reserva Federal, la inflación se está subestimando drásticamente. ^{[ 37 ] [ 38 ]} El segundo argumento no está relacionado con el IPC, excepto en la medida en que el cálculo del IPC se modifica en respuesta a una supuesta sobreestimación de la inflación.

La política de la Reserva Federal de ignorar los precios de los alimentos y la energía al tomar decisiones sobre las tasas de interés suele confundirse con la medición del IPC por parte de la Oficina de Estadísticas Laborales ( BLS). La BLS publica tanto un IPC general que incluye los precios de los alimentos y la energía, como un IPC para "todos los artículos menos alimentos y energía", o IPC "básico". Ninguno de los usos legislativos más importantes del IPC excluye los alimentos y la energía. ^{[ 39 ]} Sin embargo, con respecto al cálculo de la inflación, la Reserva Federal ya no utiliza el IPC, prefiriendo utilizar el PCE subyacente .

Algunos críticos creen que los cambios en el cálculo del IPC, derivados de la Comisión Boskin, han provocado reducciones drásticas en las estimaciones de inflación. Consideran que, utilizando los métodos anteriores a Boskin, que según ellos siguen siendo empleados por la mayoría de los demás países, la inflación actual en Estados Unidos se estima en torno al 7% anual. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) sostiene que estas creencias se basan en malentendidos sobre el IPC. Por ejemplo, la BLS ha declarado que los cambios introducidos gracias a la fórmula de la media geométrica para tener en cuenta la sustitución de productos (una de las recomendaciones de Boskin) han reducido la tasa de inflación medida en menos del 0,3% anual, y que los métodos que se utilizan actualmente son los que se emplean habitualmente en los IPC de los países desarrollados. ^{[ 40 ]}