El tío Jimmy Thompson

Jesse Donald "Uncle Jimmy" Thompson (1 de enero de 1848 - 17 de febrero de 1931) ^{[ 1 ]} fue un violinista y cantautor estadounidense de música tradicional . Se le recuerda principalmente por ser el primer artista en tocar en el Grand Ole Opry de Nashville (entonces llamado WSM Barn Dance ), apareciendo con el fundador y presentador George D. Hay la noche del 28 de noviembre de 1925. La respuesta positiva que generó la actuación de Thompson influyó significativamente en la dirección creativa del programa durante sus primeros años. Si bien Thompson grabó solo un puñado de discos al final de su vida, su personalidad gruñona y excéntrica, junto con su destreza con el violín, lo han convertido en uno de los íconos más conocidos de la música country temprana . ^{[ 2 ]}

Thompson nació en el condado de Smith, Tennessee (cerca del pueblo de Baxter ) en 1848. Alrededor de 1860, su familia se mudó a Texas , y Thompson comenzó a tocar el violín poco después. Probablemente aprendió varias melodías (incluida "Flying Clouds", que grabó en 1930) de veteranos que regresaban de la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865), y su estilo de violín siempre mostró una fuerte influencia texana. ^{[ 2 ]} En la década de 1880, Thompson regresó al condado de Smith, donde se casó con su primera esposa. Permanecieron en Tennessee durante unos 20 años antes de mudarse nuevamente a Texas. En 1907, Thompson alcanzó fama regional como violinista al ganar un concurso de violín de ocho días en Dallas . ^{[ 3 ]}

Thompson regresó a Tennessee unos años después del concurso de Dallas, esta vez estableciéndose cerca de Hendersonville , un pueblo ubicado a pocos kilómetros al noreste de Nashville. Sin embargo, su primera esposa murió poco después, y alrededor de 1912 se casó con su segunda esposa, Ella Manners. ^{[ 2 ]} En 1916, Thompson y Ella se mudaron a Laguardo, en el condado de Wilson, Tennessee . Siendo demasiado mayor para trabajar en el campo, Thompson compró una camioneta Ford que acondicionó con una caravana improvisada, y él y Ella pasaron los siguientes años viajando por el estado, actuando en diversas ferias y otras reuniones. Thompson tocaba el violín mientras "Tía Ella" bailaba buck-dance sobre una alfombra roja. ^{[ 4 ] [ 5 ]} En 1923, Thompson condujo hasta Dallas, donde nuevamente ganó el primer premio en el concurso de violín de ocho días de la ciudad. ^{[ 3 ]}

En 1925, la National Life and Accident Insurance Company fundó WSM, la primera emisora ​​de radio en Nashville con alcance regional. En septiembre de ese año, WSM comenzó a transmitir a músicos rurales de la zona de Nashville, como Humphrey Bate , Sid Harkreader y Uncle Dave Macon . Consciente de la popularidad de la música tradicional, WSM contrató a George D. Hay , locutor de radio de Chicago y presentador del programa National Barn Dance en la emisora ​​WLS de Chicago. Hay adaptó el formato de su programa a WSM, donde se llamaría WSM Barn Dance . ^{[ 6 ]} Para la primera emisión del programa, el 28 de noviembre, la sobrina de Thompson, Eva Thompson Jones, quien trabajaba como pianista acompañante de WSM en ese momento, sugirió a su tío como primer invitado de Hay. ^{[ 2 ]}

La actuación de Thompson comenzó a las 8:00 de la noche. Hay lo presentó y anunció que Thompson aceptaría peticiones de los oyentes. Inmediatamente, la emisora ​​empezó a recibir numerosas llamadas y telegramas. Al final de la hora, Hay le preguntó a Thompson si había tocado lo suficiente, a lo que Thompson respondió: «Un hombre no se calienta en una hora», y le mostró a Hay la cinta azul que había ganado recientemente en el concurso de violín de ocho días en Dallas. ^{[ 6 ]}

La actuación de Thompson el 28 de noviembre y sus actuaciones posteriores en WSM en las semanas siguientes lo convirtieron en una celebridad instantánea. ^{[ 3 ]} Durante este período, Hay lanzó un desafío al violinista de Maine Mellie Dunham , quien recientemente había ganado el primer premio en un concurso nacional de violín organizado por el magnate automovilístico Henry Ford . Dunham rechazó el desafío, lo que llevó a Thompson a decir "me tiene miedo". ^{[ 6 ]} Sin embargo, Ford organizó un segundo concurso nacional en 1926, en el que Thompson participó. Thompson avanzó fácilmente a través de las primeras rondas hasta las finales estatales de Tennessee del concurso, que se llevaron a cabo en el Ryman Auditorium en Nashville la noche del 19 de enero. Thompson superó a otros cinco finalistas, incluyendo al violinista de Lynchburg Uncle Bunt Stephens y a un violinista manco de Hartsville llamado Marshall Claiborne, para ganar el campeonato estatal. Sin embargo, en las finales regionales del concurso celebradas al día siguiente en Louisville, Kentucky , Thompson no logró quedar entre los tres primeros, siendo superado por Stephens, Claiborne y un violinista del sur de Indiana llamado WH Elmore (Stephens ganó posteriormente el concurso nacional). ^{[ 7 ]}

Thompson continuó apareciendo en Barn Dance (renombrado Grand Ole Opry en 1927) durante 1926 y 1927, pero a medida que el programa se estructuraba más, el papel de Thompson se redujo. Hay se impacientó con la falta de fiabilidad de Thompson, y ambos discutieron por cosas como la afición de Thompson por beber una jarra de whisky antes de cada programa para "lubricar" su brazo de tocar, y su tendencia a tocar mucho más allá del tiempo asignado. ^{[ 3 ]} En 1928, Thompson solo apareció dos veces en el programa. ^{[ 2 ]}

En 1926, Thompson fue a Atlanta , donde grabó dos melodías tradicionales, "Billy Wilson" y "Karo", para Columbia Records . Esta última, "Karo", probablemente deriva de la canción folclórica "Flop-Eared Mule". ^{[ 4 ]} La única otra sesión de grabación de Thompson tuvo lugar el 5 de abril de 1930 en Knoxville, Tennessee , para Brunswick/Vocalion. Esta sesión produjo la grabación conocida como "Uncle Jimmy's Favorite Fiddlin' Pieces", una mini entrevista realizada por el productor Bill Brown en la que Thompson toca "Flying Clouds" y "Leather Britches", y habla sobre el whisky y la superioridad del violín sobre la guitarra (el breve solo de guitarra probablemente fue interpretado por Willie Sievers de los Tennessee Ramblers ). ^{[ 4 ]}

Thompson murió de neumonía en su casa de Laguardo el 17 de febrero de 1931. El historiador musical Charles Wolfe señala que, si bien la carrera activa de Thompson (1925-1931) fue relativamente corta, fue "una de las más influyentes" en la historia y el desarrollo de la música country, y que las fotografías de Thompson sentado con su violín frente a un micrófono de WSM se encuentran entre las imágenes más perdurables del Grand Ole Opry. ^{[ 2 ]} Thompson afirmaba conocer más de mil melodías de violín y una vez se jactó de que podía "quitar los insectos de una vid de patatas con el violín". ^{[ 6 ]} Según Wolfe, un análisis de las últimas grabaciones de Thompson muestra a un violinista de "gran habilidad". ^{[ 2 ]}

El violín de Thompson seguía en buen estado de funcionamiento en 2025 y se utilizó para el número de apertura de la transmisión radiofónica del centenario del Grand Ole Opry el 28 de noviembre de 2025, con Ricky Skaggs tocando el instrumento. ^{[ 8 ]}

• Muestra archivada en Juneberry78s.com el 25 de febrero de 2009 en Wayback Machine : archivos mp3 de las grabaciones de Thompson de "Karo" y "Billy Wilson".