Plantadores sindicalizados

El Union and Planters Bank fue fundado por William Farrington, un empresario de Memphis que prosperó durante la Guerra Civil estadounidense y se convirtió en el acaudalado director de una compañía de seguros. En 1868, Farrington y la Junta Directiva de Desoto Insurance Company solicitaron la conversión de la compañía en banco y recibieron la aprobación del gobierno el 12 de febrero de 1869. Antes de la Guerra Civil, los dos bancos más importantes de Memphis eran el Union Bank y la sucursal del Planters Bank . Sin embargo, los activos de ambos fueron confiscados durante la guerra y los dos bancos dejaron de existir. Con la esperanza de capitalizar los nombres de los bancos desaparecidos de la época anterior a la guerra, Farrington y la Junta Directiva nombraron a su nuevo banco Union and Planters. La junta vendió acciones por valor de 671.300 dólares y estableció oficinas en un edificio de piedra rojiza de tres pisos en el distrito financiero de Memphis . El 1 de septiembre de 1869, el Union and Planters abrió oficialmente sus puertas. ^{[ 1 ]}

Los primeros años de Union and Planters estuvieron plagados de sobregiros. Farrington se enemistó cada vez más con los miembros del Consejo de Administración, principalmente debido a su interés en el ferrocarril Memphis & Little Rock . La compañía ferroviaria, que atravesaba dificultades, tenía deudas con Union and Planters, que le había concedido préstamos por un total de 200.000 dólares. En 1874, los directores del banco votaron a favor de destituir a Farrington. Indignado, Farrington siguió siendo uno de los mayores accionistas del banco y, durante los dos años siguientes, se convirtió en una espina clavada para la institución. Se negó a pagar los préstamos del ferrocarril y asistía a las reuniones del consejo, donde leía largas protestas que quedaban registradas en las actas, exigía información detallada sobre las operaciones del banco y votaba en contra incluso de las medidas más rutinarias.

En una época de extrema crisis financiera en todo el sur de Estados Unidos, Union and Planters, a pesar de ello, obtuvo beneficios gracias al buen asesoramiento que recibió de varios contactos de Wall Street . La llegada de Napoleon Hill a la presidencia en 1885 marcó el comienzo de un periodo de crecimiento para el banco. Con escasa formación académica, Hill se había labrado una reputación en el mundo empresarial como propietario de una tienda de comestibles y salón en Sacramento, California , que fundó durante la fiebre del oro de 1849. En 1857, viajó a Memphis, donde estableció un negocio de algodón y suministros. Al igual que su predecesor Farrington, Hill prosperó durante la Guerra Civil y salió de ella con una considerable fortuna. Bajo su dirección, entre 1885 y 1890, Union and Planters registró beneficios de casi 100.000 dólares y depósitos de más de un millón de dólares. Con Hill al mando, Union and Planters se desenvolvió bien durante la Gran Depresión de principios de la década de 1890. Sufrió un derrame cerebral en 1894, pero continuó dirigiendo el banco hasta que un segundo derrame cerebral en 1897 le obligó a transferir el poder a su "mano derecha", Samuel Read.

Samuel Read comenzó como dependiente en una tienda rural del oeste de Tennessee antes de mudarse a Memphis en 1857 para trabajar en el negocio del suministro de algodón. Durante la Guerra Civil, amasó una fortuna en el comercio de telas. Su reputación como banquero extremadamente conservador estaba bien merecida. Durante su gestión, los nuevos clientes que deseaban abrir una cuenta en Union and Planters debían contar con el aval de un cliente habitual, quien, al avalar al nuevo titular de la cuenta, asumía la responsabilidad personal por cualquier impago. El problema de los sobregiros del banco cesó, y con él, su crecimiento. Entre 1896 y 1900, Union and Planters no registró nuevos titulares de cuenta, ni aumentos en los depósitos, y se concedieron pocos préstamos. Como resultado, Union and Planters fue superado en tamaño por otros bancos de Memphis .

A finales del siglo XIX, la popularidad de las compañías fiduciarias creció exponencialmente, desplazando a los bancos. Para estimular este crecimiento, en 1906, Union and Planters se fusionó con Tennessee Trust Company , anteriormente Security Bank of Memphis, para formar Union and Planters Bank and Trust Company. Ofrecía una amplia gama de servicios, incluyendo hipotecas, fideicomisos, cuentas de ahorro y corretaje de acciones y bonos. Fue la primera institución de Memphis en adoptar un enfoque departamental en la banca. Union and Planters trasladó sus oficinas al edificio de Tennessee Trust. Read permaneció como presidente del banco, cargo que ocupó hasta su fallecimiento en 1915.

Los directores del banco eligieron al joven Frank Hill, de 41 años e hijo de Napoleon Hill, como reemplazo de Read. Hill prometió revitalizar Union and Planters con "sangre joven, iniciativa, agresividad e ideas modernas". Los días de la gestión segura y conservadora de su predecesor habían terminado. Hill impulsó nuevos negocios y adoptó la innovación. En 1918, estableció la primera sucursal de Union and Planters en una época en que la mayoría de los bancos operaban desde una sola ubicación. Esta expansión se logró mediante la compra de Mercantile National , una pequeña institución con problemas que pasó a llamarse Franklin Savings Bank y pronto experimentó un fuerte crecimiento. El banco celebró su quincuagésimo aniversario en 1919, y el liderazgo de Hill le dio al banco todos los motivos para celebrar. Union and Planters era ahora el banco más grande de Memphis y uno de los diez bancos más grandes del Sur, con depósitos de casi veinte millones de dólares y activos de casi treinta millones de dólares. Tres años después de la apertura de la primera sucursal, se inauguró una segunda sucursal en la famosa Beale Street de Memphis . Union and Planters adquirió el North Memphis Savings Bank al año siguiente y convirtió sus oficinas en una tercera sucursal.

En 1924, Union and Planters se vio envuelto en un gran escándalo que involucró a un directivo, Robert S. Polk. Durante la década de expansión del banco, Polk se destacó como una figura clave. Huérfano desde los 16 años, ingresó al banco como mensajero en 1900 y ascendió rápidamente, llamando la atención de Frank Hill por su carácter enérgico. Polk se convirtió en vicepresidente y supervisó las operaciones bancarias durante las vacaciones de verano de Hill en Cape Cod . Hill y Polk se asociaron en varios proyectos externos financiados por Union and Planters y parecían un equipo imparable. Sin embargo, en marzo de 1924, Polk desapareció con casi 42.000 dólares sustraídos de la caja de un cajero, reemplazados por los avales endosados ​​por Hill. Un cajero informó a Hill que no era la primera vez que ocurría algo así, y las investigaciones posteriores revelaron que Polk también había desviado casi 20.000 dólares de cuentas de bonos de guerra para su propio beneficio. Varios empresarios denunciaron que Polk les había ofrecido préstamos de Union y Planters que no tendrían que devolver, siempre y cuando le entregaran el dinero. Un día después de que su desaparición se publicara en la prensa local, Polk telegrafió a Hill desde El Paso, Texas, diciéndole que regresaría pronto y que no había motivo de preocupación. Se convocó a un gran jurado para investigar el caso y escuchar la explicación de Polk a su regreso. Cuando llegó a Memphis, debía comparecer a la mañana siguiente para dar su versión de los hechos. Al no presentarse, las autoridades acudieron a su domicilio. Allí encontraron el cuerpo de Polk, con la mano aferrada al revólver calibre .38 con el que se suicidó.

El suicidio de Polk arruinó la credibilidad de Hill y lo obligó a retirarse del banco. Frank Hayden asumió la presidencia después de que Union and Planters adquiriera Guaranty Bank and Trust Company , la empresa que él mismo dirigía. Hayden heredó un banco sumido en graves problemas. Polk había malversado más de 500.000 dólares, sin incluir los préstamos dudosos de los que él y Hill eran responsables, que ascendían a unos 8,1 millones de dólares. Numerosos clientes que afirmaban haber sido estafados por Polk exigieron una indemnización. Hayden canceló inmediatamente más de 450.000 dólares en préstamos, pero se requerían medidas más drásticas. En septiembre de 1924, Union and Planters orquestó una escisión inversa, reduciendo su capital social de 3,75 millones de dólares a 1,87 millones de dólares, y como resultado, el patrimonio neto de los accionistas se redujo a la mitad. Posteriormente, se emitieron y vendieron nuevas acciones para elevar el capital del banco a 2,5 millones de dólares. Durante los siguientes cuatro años, Hayden logró fortalecer aún más las finanzas cobrando bonos que cubrían parte del robo de Polk, además de defenderse con éxito de las demandas que alegaban la responsabilidad del banco por las acciones fraudulentas de Polk. Sin embargo, en el verano de 1928, Union and Planters volvió a enfrentar dificultades cuando sus clientes entraron en pánico y se produjo una corrida bancaria. Para sanear sus finanzas, el banco buscó un socio para fusionarse, lo que derivó en una asociación con Rogers Caldwell, un banquero de inversiones de Nashville . En 1917, a la edad de 27 años, comenzó a construir un imperio, así como una reputación como genio financiero. En diez años, aprovechando el auge del mercado de la década de 1920, controlaba una red de cincuenta empresas valoradas en más de quinientos millones de dólares. En 1928, él y su socio, el exsenador estadounidense Luke Lea , compraron una participación del cincuenta y uno por ciento en Manhattan Savings Bank and Trust Company en Memphis y acordaron fusionarse con Union and Planters. Las partes elaboraron un ambicioso plan de reorganización, recaudando nuevos fondos para transformar Union and Planters en un banco nacional. Tras completarse la transformación en la primavera de 1929, el banco cambió su nombre a Union Planters National Bank and Trust Company.

En los primeros años de la Gran Depresión, Union Planters cambió de presidente tres veces antes de elegir a Vance J. Alexander, quien permaneció como presidente desde 1933 hasta 1963. Si bien el banco sobrevivió a la década de 1930, tuvo dificultades hasta que la economía se reactivó gracias al gasto militar durante la Segunda Guerra Mundial . Abrió varias sucursales nuevas y, a finales de la década de 1940, Union Planters contaba con un total de ocho establecimientos. Durante el auge inmobiliario de la posguerra, Union Planters otorgó numerosos préstamos para la construcción y se volvió muy activa en el área de préstamos a plazos, especialmente para automóviles. Los depósitos también crecieron rápidamente, pasando de 93 millones de dólares en 1941 a más de 250 millones en 1948. Bajo el liderazgo de Alexander, Union Planters siguió una estrategia consistente: abrir nuevas sucursales y centrarse en la banca minorista y la banca corresponsal con instituciones rurales. Para 1961, Union Planters operaba trece sucursales y contaba con depósitos de 400 millones de dólares. Cuando la autoridad pasó al sucesor de Alexander, el nuevo director ejecutivo, John E. Brown, el banco comenzó a decaer durante la década de 1960. Con la disminución de la banca corresponsal, Union Planters sobredimensionó su red de sucursales para compensar la diferencia. Además, el estilo de gestión de Brown causó problemas en el banco. Era reacio a delegar autoridad, pagar salarios competitivos a su personal o incluso invertir en equipos de oficina. Para usar la fotocopiadora, por ejemplo, los abogados del banco debían presentar una autorización firmada por el propio Brown. El resultado fue un personal desmoralizado y la fuga de ejecutivos clave. En 1967, Brown fue reemplazado por C. Bennett Harrison, quien luchó durante los siguientes siete años para solucionar los problemas del banco, lo que solo llevó a Union Planters a una situación aún más difícil cuando, en la década de 1970, las tasas de interés más altas convirtieron muchos préstamos de alto riesgo en operaciones deficitarias. En 1971, se constituyó Union Planters Corporation como sociedad holding para las operaciones del banco.

Para salvar a Union Planters del desastre inminente, William M. Matthews, Jr., fue nombrado nuevo presidente del banco en 1974, en sustitución de Harrison. Sin embargo, la magnitud de las dificultades del banco resultó ser mucho mayor de lo previsto. Varios directivos, entre ellos el vicepresidente ejecutivo Jesse Barr, habían defraudado al banco. Barr y otros directivos fueron condenados por delitos penales y enviados a prisión. Cabe destacar que Matthews abordó abiertamente todos los problemas del banco ante la prensa. Al mismo tiempo, tomó medidas para revitalizar la entidad, cerrando sucursales improductivas y reduciendo personal, a la vez que aumentaba los salarios para solucionar el problema histórico de los bajos sueldos. También invirtió fuertemente en tecnología. Union Planters, que una década antes solo poseía una máquina de escribir eléctrica, se convirtió en el banco tecnológicamente más avanzado de la región, lo que le permitió operar con muchos menos empleados. Además, Matthews prácticamente eliminó los préstamos comerciales, prefiriendo centrarse en la banca de inversión y en productos y servicios basados ​​en comisiones. Aunque logró que el banco volviera a ser rentable y reparó su imagen deteriorada, después de diez años de su liderazgo, Union Planters era, en el mejor de los casos, una entidad con un desempeño mediocre. ^{[ 1 ]}

En 1984, se le pidió a Matthews que renunciara como director ejecutivo, y su sucesor, Benjamin W. Rawlins Jr., se comprometió de inmediato a devolver a Union Planters a los servicios bancarios tradicionales. En dos años, el banco mostró una mejora suficiente como para explorar futuras oportunidades de crecimiento. El banco comenzó a implementar un plan para adquirir bancos comunitarios y, a finales de la década, esta estrategia de adquisición evolucionó hasta convertirse en lo que los directivos del banco denominaron la " Estrategia Delta". Esta estrategia contemplaba la compra de bancos comunitarios en un radio de 240 kilómetros de Memphis y bancos urbanos o suburbanos en un radio de 480 kilómetros. Union Planters sufrió un revés a finales de la década de 1980, cuando una serie de préstamos inmobiliarios incobrables, sumados a las pérdidas de una unidad de intermediación bursátil, resultaron en una pérdida de 22 millones de dólares en 1989. Sin embargo, Rawlins logró mejorar el balance general durante los trimestres siguientes y renovar la estrategia de adquisiciones de Union Planters. El ritmo fue especialmente agresivo en 1993, año en que Union Planters adquirió trece bancos y sumó unos 1.500 millones de dólares a sus activos. Para entonces, Union Planters ya había llamado la atención de Wall Street , y durante los años siguientes circularon rumores de que se estaba fortaleciendo para salir a bolsa o de que un actor más importante en el sector bancario, en plena consolidación, la consideraría una adquisición valiosa. Sin embargo, ninguno de los rumores de adquisición se concretó, y Union Planters continuó comprando bancos más pequeños. En 1998, la adquisición de Magna Group de San Luis por 2300 millones de dólares reforzó la posición de Union Planters en Misuri y expandió el banco a Iowa e Illinois .

En septiembre de 2000, Rawlins sufrió un infarto mientras hacía ejercicio en su cinta de correr y falleció. Durante los 16 años que dirigió Union Planters, el banco creció de 2.000 millones a 34.000 millones de dólares en activos, operando 800 sucursales en doce estados, y se convirtió en uno de los treinta bancos más grandes del país. Rawlins fue reemplazado como director ejecutivo por el presidente del banco, Jackson W. Moore , un abogado que se unió a Union Planters en 1989. A los pocos meses de asumir el cargo, inició un esfuerzo por reducir costos y mejorar la rentabilidad durante un período de caída de las tasas de interés. El banco cerró o vendió las sucursales menos productivas, subcontrató algunas funciones administrativas y eliminó puestos de trabajo. Además, solo adquirió un banco, Jefferson Savings Bancorp , con sede en San Luis , en febrero de 2001. Esta adquisición también estaba en consonancia con otra estrategia clave de Moore: cambiar el enfoque de los bancos comunitarios rurales a los principales mercados urbanos de Memphis , Nashville , Indianápolis , San Luis y Miami . ^{[ 2 ]}

En 2004, Regions Financial Corporation de Birmingham, Alabama, inició negociaciones de fusión con Union Planters Bank. Regions fue la empresa resultante de la transacción de 5900 millones de dólares, con más de 1400 sucursales en el sur y el medio oeste del país . Union Planters y Regions obtuvieron el mismo número de escaños en el consejo de administración. ^{[ 3 ]} Según la Orden de la Reserva Federal que aprobó la fusión, Union Planters Bank era el trigésimo noveno banco más grande de Estados Unidos , con activos consolidados totales de 31 500 millones de dólares y depósitos de control de 22 800 millones de dólares. Tras la finalización de la fusión, Regions se convirtió en el vigésimo primer banco más grande del país. La empresa fusionada utilizó el antiguo logotipo de Union Planters, que representaba una joven planta de algodón.