Urbain Le Verrier

La primera obra de Le Verrier en astronomía fue presentada a la Academia de Ciencias en septiembre de 1839, con el título Sur les variations séculaires des orbites des planètes ( Sobre las variaciones seculares de las órbitas de los planetas ). Esta obra abordaba la cuestión más importante de la astronomía en aquel entonces: la estabilidad del Sistema Solar , investigada por primera vez por Laplace . Le Verrier logró deducir algunos límites importantes sobre los movimientos del sistema, pero debido a la imprecisión en el conocimiento de las masas de los planetas, sus resultados fueron provisionales.

Entre 1844 y 1847, Le Verrier publicó una serie de trabajos sobre cometas periódicos , en particular los de Lexell , Faye y DeVico . Logró demostrar algunas interacciones interesantes con el planeta Júpiter , probando que ciertos cometas eran en realidad la reaparición de cometas previamente conocidos que habían sido lanzados a órbitas diferentes. ^{[ 4 ]}

El logro más famoso de Le Verrier es su predicción de la existencia del entonces desconocido planeta Neptuno, utilizando únicamente matemáticas y observaciones astronómicas del planeta conocido Urano. Animado por el físico Arago , ^{[ 5 ]} director del Observatorio de París, Le Verrier se dedicó intensamente durante meses a complejos cálculos para explicar pequeñas pero sistemáticas discrepancias entre la órbita observada de Urano y la predicha por las leyes de la gravedad de Newton . Al mismo tiempo, pero sin que Le Verrier lo supiera, John Couch Adams realizó cálculos similares en Inglaterra. Le Verrier anunció públicamente su posición final predicha para el planeta perturbador invisible de Urano a la Academia Francesa el 31 de agosto de 1846, dos días antes de que la solución final de Adams fuera enviada privadamente por correo al Real Observatorio de Greenwich . Le Verrier transmitió su propia predicción el 18 de septiembre en una carta a Johann Galle del Observatorio de Berlín . La carta llegó cinco días después, y el planeta fue hallado con el telescopio refractor Fraunhofer de Berlín esa misma noche, el 23 de septiembre de 1846, por Galle y Heinrich d'Arrest, a menos de 1° de la ubicación prevista cerca del límite entre Capricornio y Acuario .

Existía, y en cierta medida aún existe, controversia sobre la atribución del mérito del descubrimiento. No hay ambigüedad en las reivindicaciones del descubrimiento de Le Verrier, Galle y d'Arrest. El trabajo de Adams se inició antes que el de Le Verrier, pero se terminó después y no guardaba relación con el descubrimiento en sí. Ni siquiera la más breve descripción de los elementos orbitales predichos por Adams se publicó hasta más de un mes después de la confirmación visual de Berlin. Adams reconoció públicamente la prioridad y el mérito de Le Verrier (sin olvidar mencionar el papel de Galle) cuando presentó su trabajo a la Real Sociedad Astronómica en noviembre de 1846.

Menciono estas fechas simplemente para demostrar que mis resultados se obtuvieron de forma independiente y con anterioridad a la publicación de los del Sr. Le Verrier, y no con la intención de interferir en sus legítimos derechos al mérito del descubrimiento; pues no cabe duda de que sus investigaciones fueron las primeras en publicarse al mundo y condujeron al descubrimiento real del planeta por el Dr. Galle, por lo que los hechos expuestos anteriormente no pueden menoscabar, en lo más mínimo, el mérito que se le debe al Sr. Le Verrier.

A principios del siglo XIX, los métodos para predecir los movimientos de los planetas estaban algo dispersos, ya que habían sido desarrollados durante décadas por muchos investigadores diferentes. En 1847, Le Verrier asumió la tarea de «... abarcar en una sola obra todo el sistema planetario, armonizarlo todo si es posible, o de lo contrario, declarar con certeza que existen causas de perturbaciones aún desconocidas...», ^{[ 7 ]} una obra que lo ocuparía durante el resto de su vida.

Le Verrier comenzó reevaluando, hasta el séptimo orden, la técnica de cálculo de las perturbaciones planetarias conocida como función perturbadora. Esta derivación, que resultó en 469 términos matemáticos, se completó en 1849. A continuación, recopiló observaciones de las posiciones de los planetas desde 1750. El examen de estas observaciones y la corrección de las inconsistencias con los datos más recientes lo mantuvieron ocupado hasta 1852. ^{[ 4 ]}

Le Verrier publicó, en los Annales de l'Observatoire de Paris , tablas de los movimientos de todos los planetas conocidos, publicándolas a medida que las completaba, a partir de 1858. ^{[ 8 ]} Las tablas constituyeron la efeméride fundamental del Connaissance des Temps , el almanaque astronómico de la Bureau des Longitudes , hasta aproximadamente 1912. ^{[ 9 ]} Por esa época, el trabajo de Le Verrier sobre los planetas exteriores fue revisado y ampliado por Gaillot . ^{[ 10 ]}

Le Verrier comenzó a estudiar el movimiento de Mercurio ya en 1843, con un informe titulado Détermination nouvelle de l'orbite de Mercure et de ses perturbations ( Una nueva determinación de la órbita de Mercurio y sus perturbaciones ). ^{[ 4 ]} En 1859, Le Verrier fue el primero en informar que la lenta precesión de la órbita de Mercurio alrededor del Sol no podía explicarse completamente mediante la mecánica newtoniana y las perturbaciones de los planetas conocidos. Sugirió, entre posibles explicaciones, que otro planeta (o quizás, en su lugar, una serie de "corpúsculos" más pequeños) podría existir en una órbita aún más cercana al Sol que la de Mercurio, para explicar esta perturbación. ^{[ 11 ]} (Otras explicaciones consideradas incluían un ligero achatamiento del Sol). El éxito de la búsqueda de Neptuno basada en sus perturbaciones de la órbita de Urano llevó a los astrónomos a depositar cierta fe en esta posible explicación, e incluso se nombró al planeta hipotético Vulcano . Sin embargo, nunca se encontró tal planeta, ^{[ 12 ]} y la precesión anómala finalmente fue explicada por la teoría de la relatividad general .

En Concordance des Dates de l'ancient Calendrier Romain avec le Style Julien pour les Années de Rome 691-709 (1866), Le Verrier ideó tablas para convertir las fechas del antiguo calendario romano a fechas julianas . Fueron adoptadas por Napoleón III y Eugène Stoffel . ^{[ 13 ]} Sin embargo, Le Verrier asumió erróneamente que Julio César en el 46 a. C. intercaló solo 67 días en lugar de 90. ^{[ 13 ]} Le Verrier también concluyó erróneamente que los años 56 a. C. y 54 a. C. fueron intercalares. ^{[ 13 ]}