Vanessa Atler

Como gimnasta juvenil de élite, Atler tuvo una carrera exitosa. En 1995, llamó la atención al quedar tercera en la clasificación general, detrás de la olímpica Kerri Strug y Heather Brink, en el Festival Olímpico de Estados Unidos . También ganó una medalla de oro en barra de equilibrio y una de plata en suelo. Posteriormente, ganó la medalla de plata en la clasificación general en el Campeonato Nacional de Estados Unidos de ese año .

Atler también hizo su debut competitivo internacional en 1995, ganando el título de ejercicio de suelo en la prestigiosa Competencia Internacional Junior de Gimnasia en Japón. ^{[ 7 ]}

En febrero, Atler ganó el título individual juvenil en el American Classic. En junio, en el Campeonato Nacional de EE. UU. , se convirtió en campeona nacional juvenil en la modalidad individual y en el ejercicio de suelo. ^{[ 6 ]} Fue invitada a participar en una exhibición televisada, EE. UU. contra el mundo, con miembros de los Siete Magníficos y atletas olímpicos internacionales. ^{[ 8 ]}

Con fecha de nacimiento en febrero de 1982, Atler no cumplió con el límite de edad para la competición sénior —lo que le habría dado la oportunidad de competir por un puesto en el equipo olímpico de 1996— por tan solo seis semanas. En 1997, se vio nuevamente excluida de la competición internacional sénior, ya que la FIG elevó el límite de edad de quince a dieciséis años. ^{[ 7 ] [ 9 ]}

Atler compitió bien en 1997, participando tanto en eventos juveniles como en encuentros sénior que no estaban sujetos a las nuevas restricciones de edad de la FIG. Quedó segunda en la clasificación general de la Copa Americana de 1997 y ganó títulos en salto y barra de equilibrio. En agosto, en el Campeonato Nacional de Estados Unidos de 1997 , ganó el título nacional general en un empate con Kristy Powell . En esa misma competición, también ganó el título de salto y la medalla de bronce en barras asimétricas. Posteriormente, ganó el título general en la Copa Canberra de 1997 en Australia, un encuentro importante para las gimnastas juveniles internacionales. ^{[ 6 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Durante ese mismo año, Atler comenzó a tener problemas en las barras asimétricas . En el segundo día del Campeonato Nacional de EE. UU., una caída en las barras le impidió ganar el título general. Esto marcó el inicio de una serie de competiciones en las que cometió errores y fallos inusuales en las barras. En su diario en línea, una vez se refirió a las barras como "el diablo, que pone a prueba mi voluntad y mi paciencia, incluso mi amor por el deporte". ^{[ 11 ]} Durante los siguientes años, las barras se convertirían en un bloqueo mental para la joven atleta, quien luchaba constantemente por realizar una rutina sin errores en el fragor de la competición. El principal problema de Atler en las barras era un movimiento de liberación llamado salto Comaneci, en el que se cayó en tres Campeonatos Nacionales consecutivos de 1997 a 1999. Esto generó un cuestionamiento persistente sobre si el Comaneci debería haberse eliminado de su rutina de barras, a pesar de que en ocasiones completaba el ejercicio con éxito. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En 1998, Atler finalmente cumplió con los requisitos de edad para competir en las principales competiciones internacionales sénior. En marzo, en la Copa Americana, una caída en las barras asimétricas le costó el título general y terminó cuarta en la clasificación general. En las finales por aparatos de la misma competición, ganó el título de salto y quedó tercera en barras asimétricas con una rutina impecable.

En julio de 1998, en los Juegos de la Buena Voluntad , Atler fue seleccionada para competir en suelo y salto , sus dos aparatos más fuertes. Ganó la medalla de oro en ambos, superando a un grupo de medallistas olímpicas y mundiales. En agosto de 1998, en el Campeonato Nacional de Estados Unidos , ganó la medalla de plata en la clasificación general, así como la medalla de oro en suelo y la de plata en salto. Una desastrosa puntuación de 8.225 en barras asimétricas durante la primera noche de competición le costó la oportunidad de defender su título general, pero se recuperó bien al día siguiente y recibió un 9.8 por su excelente rutina en barras.

En noviembre, Atler ganó el título general de la Copa Australia con una sólida actuación en cada aparato. También ganó los títulos de salto y suelo. ^{[ 14 ]} En diciembre, continuó ganando impulso en la competición Copa Gimnástica de 1998 en Ciudad de México , donde una vez más realizó sólidas rutinas en los cuatro aparatos y ganó la medalla de bronce general en una competencia muy reñida detrás de Viktoria Karpenko y Simona Amânar . También ganó la medalla de oro en salto, derrotando a Amanar, tal como lo había hecho en los Juegos de la Buena Voluntad. ^{[ 6 ]}

Atler comenzó su temporada de 1999 en febrero con una destacada actuación en el American Classic, donde ganó el título general por un amplio margen con rutinas de altísima calidad en todos los aparatos. En marzo, en la American Cup, se convirtió en la primera mujer estadounidense en completar con éxito un salto Rudi en competición. Ganó el título de ese aparato, así como los títulos de barra de equilibrio y suelo. A pesar de caerse de las barras asimétricas en las preliminares, quedó primera en la clasificación general de esa ronda. Durante las finales, sus rutinas fueron extremadamente sólidas en tres aparatos, pero se cayó de las barras asimétricas una vez más, lo que le costó el título y la relegó al tercer puesto en la clasificación general. ^{[ 15 ]}

Poco después, en la competición París-Bercy en Francia, Atler ganó la medalla de plata en una reñida competición general, por detrás de Svetlana Khorkina , y también se alzó con la medalla de oro en salto. Durante la final de suelo, se lesionó gravemente el tobillo al aterrizar fuera de los límites de su doble mortal con giro y apertura frontal. La zona fuera de los límites de esta colchoneta carecía de la amortiguación y la protección de seguridad necesarias. Atler se recuperó a tiempo para competir en el Campeonato Nacional de Estados Unidos de 1999 , donde ganó la medalla de plata en la competición general, por detrás de Kristen Maloney . Iba liderando la competición al comenzar la última rotación, pero una caída en las barras asimétricas le costó el título. Posteriormente, se alzó con la medalla de oro en salto y barra de equilibrio en las finales por aparatos.

Tras los Campeonatos Nacionales de EE. UU., Atler dejó a sus entrenadores de toda la vida en el club de gimnasia Charter Oak, Steve y Beth Rybacki. ^{[ 13 ]} Fue entrenada por Artur Akopyan en un gimnasio local de California mientras se preparaba para competir en las Pruebas del Equipo Mundial de EE. UU. y los Campeonatos Mundiales. ^{[ 16 ]} Sin embargo, estaba demasiado lesionada para competir en las Pruebas del Equipo Mundial, y fue solicitada para el equipo en base a la fuerza de sus puntuaciones en los Nacionales de 1999, junto con Kristen Maloney y Jennie Thompson, quienes también sufrían lesiones.

En octubre de 1999, en el Campeonato Mundial de Tianjin , China , Atler no estaba en forma y no estaba preparada para la competición, pero aun así lo hizo lo suficientemente bien como para clasificarse para la final general en séptimo lugar, la mejor clasificada de EE. UU. También se clasificó para la final de suelo y iba a reemplazar a Kristen Maloney (quien se retiró de la final debido a una lesión) en la final de barra de equilibrio. ^{[ 17 ]} En la final por equipos, tuvo algunos errores inusuales y obtuvo una puntuación de 8.025 en barra de equilibrio después de contabilizar dos caídas. El equipo quedó en sexto lugar, pero después de que el equipo chino fuera descalificado por falsificar la edad de Dong Fangxiao , la clasificación del equipo estadounidense se movió al quinto lugar. Luchando con su lesión de tobillo que empeoraba progresivamente, quedó en el puesto 31 en la general después de terminar su rutina de suelo con un pase de acrobacias básico extendido. Luego se retiró de las finales de sus dos aparatos. ^{[ 18 ]}

Después del Campeonato Mundial de 1999, Atler se sometió a dos cirugías para reparar el tobillo lesionado que la había aquejado durante la mayor parte de 1999. ^{[ 13 ]} Durante ese mismo tiempo, se mudó de California a Texas para entrenar con el campeón olímpico de 1988, Valeri Liukin, en la Academia Mundial de Gimnasia Olímpica (WOGA).

En 2000, tras su baja por lesión, Atler recuperó su mejor forma en julio en el US Classic, donde ganó el título general. ^{[ 19 ]} Más tarde ese mismo mes, en el Campeonato Nacional de Estados Unidos de 2000 , terminó cuarta en la clasificación general, un resultado respetable tras una larga recuperación, que la preparó bien para una plaza olímpica. También ganó la medalla de plata en salto y la de bronce en suelo. ^{[ 20 ]}

En las Pruebas Olímpicas de 2000, unas semanas después, Atler experimentó lo que muchos consideraron un colapso. No pudo ejecutar ni una sola rutina sólida durante los dos días de competencia, y falló movimientos que normalmente realizaba bien, cambiando su segundo salto en el aire durante ambos días, modificando su segundo pase de acrobacias en suelo durante el primer día, y cayendo de espaldas en su salida de la barra de equilibrio durante el primer día. Como resultado, el Comité de Selección Olímpica optó por dejarla completamente fuera del Equipo Olímpico de EE. UU. ^{[ 5 ] [ 10 ] [ 21 ] [ 22 ]} Sin embargo, incluso con varios errores significativos, Atler logró ubicarse en sexto lugar en las Pruebas y aún era ampliamente considerada como una de las mejores gimnastas de los Estados Unidos, lo que llevó a algunos a argumentar que se había ganado un lugar en el equipo y a cuestionar la imparcialidad del proceso de selección. ^{[ 5 ]} Se nombraron seis atletas para el equipo, así como dos suplentes.