Víctor Lustig

Victor Lustig ( pronunciación en alemán: [ ˈvɪktoːɐ̯ ˈlʊstɪç ] ; 4 de enero de 1890 – 11 de marzo de 1947) [ 1 ] [ 2 ] fue un estafador austrohúngaro ^{que desarrolló una carrera criminal realizando} estafas por toda Europa y Estados Unidos a principios del siglo XX. Lustig es ampliamente considerado uno de los estafadores más notorios de su época, y es famoso por ser "el hombre que vendió la Torre Eiffel dos veces" y por llevar a cabo la estafa de la "Caja Rumana".

Lustig nació en Hostinné , en aquel entonces más conocida por su nombre alemán Arnau (an der Elbe), ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} parte del Reino de Bohemia , Austria-Hungría , como el segundo de tres hijos de Ludwig y Amelia "Fanny" Lustig. Criado en una familia católica de clase media de habla alemana , Lustig creció en una casa de cuatro habitaciones en la calle Tyrsovy, cerca de la plaza del mercado central. El padre de Lustig era vendedor de tabaco y en un momento dado alcalde de Hostinné, quien, según se cuenta, maltrataba físicamente a sus hijos y a su esposa, quince años menor que él. A los ocho años, Lustig fue obligado a firmar un juramento escrito de abstenerse del alcohol y asistir siempre a la iglesia. Lustig también tuvo que asistir a clases de violín , que odiaba, y durante una discusión por esto, su padre lo golpeó en la cabeza con el instrumento. Sus padres se divorciaron alrededor de 1898, aunque todavía vivían juntos durante el censo de 1900. ^{[ 6 ]}

De niño, Lustig viajaba frecuentemente por Europa con su padre en viajes de negocios a Praga y Zúrich , y recuerda que al ver París por primera vez a los siete años, el centro de la ciudad le pareció "exquisito", mientras que las zonas periféricas eran un "lugar triste y sucio que se extendía en un mar de inmoralidad". ^{[ 6 ]}

En su primer día de escuela infantil , Lustig fue expulsado inmediatamente por obscenidad , tras decirle a una maestra "Leck mich am Arsch" ("Bésame el culo"). Posteriormente fue trasladado a una escuela de una sola aula en Čermná , a unos 5 kilómetros de Hostinné. Sus compañeros recordaron más tarde que Lustig era muy querido por su carácter obstinado y sus expresivas impresiones de los líderes militares. Mientras tanto, un informe escolar de 1902 describía a Lustig como "retrasado moralmente, un idiota en otros aspectos". A los trece años, Lustig ya practicaba boxeo y, a pesar de problemas de salud crónicos, como migrañas recurrentes y dificultades respiratorias debido a la inflamación de los senos paranasales, tenía un historial de asistencia impecable . ^{[ 6 ]}

En 1904, Lustig se escapó de casa durante una semana antes de regresar a Hostinné. Posteriormente, fue enviado a un internado en Dresde , donde aprendió inglés, francés, italiano y húngaro (otras fuentes afirman que aprendió cinco o seis idiomas) y cursó estudios de diseño. Si bien su nieta Bettina afirmó que Lustig sobresalió en sus estudios y continuó su educación allí hasta los veintitantos años, la mayoría de los biógrafos afirman que abandonó los estudios antes de cumplir los diecisiete. El amigo de la infancia de Lustig, Karl Harrer, declaró que Lustig había regresado a Hostinné tras obtener una mala calificación en su portafolio de diseño en junio de 1906. Los dos se emborracharon, y Harrer escuchó a Lustig quejarse de las actitudes elitistas de su internado y de la injusticia general del mundo. Al año siguiente, Harrer recibió postales de Lustig desde Viena , y en la última correspondencia afirmaba que estudiaría derecho en la Universidad Carolina . ^{[ 6 ]}

En 1909, poco después de comenzar un semestre en la Sorbona de París, Lustig se aficionó al juego . Durante este tiempo, también sufrió una cicatriz que lo marcó profundamente en el lado izquierdo de la cara, provocada por el novio celoso de una mujer con la que se relacionaba. ^{[ 7 ]} Al dejar la universidad, Lustig aplicó su ingenio, su capacidad para evaluar situaciones y su dominio de varios idiomas para iniciar una vida delictiva, dedicándose finalmente a realizar diversos timos y estafas que le proporcionaron bienes y dinero, y que lo convirtieron en un estafador profesional . ^{[ 8 ]}

Muchas de las primeras estafas de Lustig se llevaron a cabo en transatlánticos que navegaban entre los puertos atlánticos de Francia y la ciudad de Nueva York . ^{[ 8 ]} Se hacía pasar por un productor musical que buscaba inversores para una producción inexistente de Broadway . Cuando los servicios de los transatlánticos se suspendieron tras la Primera Guerra Mundial , Lustig se vio en la necesidad de encontrar nuevas fuentes de ingresos y optó por viajar a Estados Unidos.

En mayo de 1922, Lustig se hizo pasar por Robert Duval y visitó un banco en Springfield, Missouri . Compró un terreno y pagó de más con bonos de la Libertad . El cambio ascendió a 10 000 dólares en efectivo del banco, y antes de irse, Lustig también se embolsó los bonos. Fue arrestado en la ciudad de Nueva York y extraditado por el gobernador Nathan L. Miller . ^{[ 9 ]} Por esta época, la infamia de Lustig crecía entre las fuerzas del orden. ^{[ 7 ]}

En 1925, Lustig regresó a Francia. Durante su estancia en París, se topó con un artículo periodístico que hablaba sobre los problemas de mantenimiento de la Torre Eiffel , lo que le inspiró para una nueva estafa. El monumento había comenzado a deteriorarse y a la ciudad le resultaba cada vez más caro mantenerlo y repintarlo. Parte del artículo mencionaba de pasada que la opinión pública general sobre el monumento se inclinaría hacia la petición de su demolición, lo cual fue clave para convencer a Lustig de que usarlo como parte de su próxima estafa sería lucrativo. ^{[ 7 ]} Tras investigar lo necesario para utilizar la información del artículo, Lustig se puso manos a la obra para preparar la estafa, que incluía contratar a un falsificador para que le produjera papelería gubernamental falsa. ^{[ 10 ]}

Una vez preparado, Lustig invitó a un pequeño grupo de comerciantes de chatarra a una reunión confidencial en un hotel de lujo, donde se identificó como Subdirector General del Ministerio de Correos y Telégrafos. ^{[ 7 ]} En la reunión, convenció a los hombres de que el mantenimiento de la Torre Eiffel se estaba volviendo demasiado costoso para París y que el gobierno francés deseaba venderla como chatarra, pero que, dado que tal acuerdo sería controvertido y probablemente provocaría una protesta pública, no se podía revelar nada hasta que se hubieran analizado todos los detalles. Lustig reveló que él era el encargado de seleccionar al comerciante que recibiría la propiedad de la estructura, afirmando que el grupo había sido cuidadosamente seleccionado debido a su reputación como "hombres de negocios honestos". Su discurso incluyó una visión genuina sobre el lugar del monumento en la ciudad y cómo no encajaba con otros grandes monumentos de la ciudad, como las catedrales góticas o el Arco del Triunfo . ^{[ 10 ]}

Durante su tiempo con los comerciantes, Lustig vigiló quién sería el más propenso a caer en su estafa y encontró a su objetivo en André Poisson, un hombre inseguro que deseaba ascender en los círculos internos de la comunidad empresarial parisina. ^{[ 11 ]} Como Poisson mostró el mayor interés en comprar el monumento, Lustig decidió centrarse en él una vez que los comerciantes le enviaron sus ofertas. ^{[ 11 ]} Tras concertar una reunión privada con Poisson, Lustig lo convenció de que era un funcionario corrupto, alegando que su cargo gubernamental no le proporcionaba un salario generoso para el estilo de vida que deseaba disfrutar. ^{[ 12 ]} Creyendo que la venta de la Torre Eiffel le aseguraría un lugar entre los principales empresarios, Poisson accedió a pagar un gran soborno para obtener la propiedad de la Torre Eiffel. Sin embargo, una vez que Lustig recibió su soborno y los fondos para la "venta" del monumento (alrededor de 70.000 francos), huyó a Austria . ^{[ 10 ]}

Lustig sospechaba que cuando Poisson descubriera que lo habían estafado, estaría demasiado avergonzado para informar a la policía francesa de lo que le había sucedido. Sin embargo, a pesar de esta creencia, siguió revisando los periódicos mientras estuvo en Austria. Sus sospechas pronto se confirmaron cuando no encontró ninguna referencia a su estafa en sus páginas, por lo que decidió regresar a París ese mismo año para llevar a cabo el plan una vez más. ^{[ 10 ] [ 12 ]} Sin embargo, cuando Lustig intentó estafar a otro grupo de comerciantes y logró encontrar entre ellos a una víctima dispuesta a comprar la Torre Eiffel, la policía fue informada de la estafa y huyó a Estados Unidos para evitar ser arrestado. ^{[ 7 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Una de las estafas más notables de Lustig era conocida como la "caja de dinero" o "caja rumana". ^{[ 13 ] : 414–7} Consistía en vender a víctimas desprevenidas una máquina que podía duplicar cualquier moneda que se insertara en ella, con la única condición de que el dispositivo necesitaba seis horas para imprimir una copia. La máquina era una caja de caoba especialmente diseñada, aproximadamente del tamaño de un baúl de viaje. La caja tenía dos pequeñas ranuras para introducir el dinero y el papel de impresión. También contenía un mecanismo falso con palancas simuladas.

Lustig demostraba el funcionamiento de la máquina pidiéndole a la víctima un billete específico (por ejemplo, de 100 dólares). Insertaba el billete y el papel en blanco, y luego esperaba con la víctima a que la máquina funcionara. Lustig ya había cargado la máquina con un billete auténtico que coincidía con el que la víctima había insertado. Cuando se producía el billete falso, Lustig llevaba a la víctima a un banco para autenticarlo. Una vez convencida la víctima, Lustig vendía la hucha por una suma exorbitante. ^{[ 7 ] [ 12 ] [ 11 ]}

Lustig vendió una vez una hucha a un sheriff de Texas por miles de dólares. Al darse cuenta del engaño, el sheriff lo persiguió hasta Chicago . Acorralado, Lustig engañó al sheriff haciéndole creer que no estaba usando el dispositivo correctamente. Le entregó una gran suma de dinero en efectivo como compensación, pero los billetes eran falsos . Esta falsificación finalmente llevó al arresto de Lustig por parte de las autoridades estadounidenses. ^{[ 12 ]}

El 5 de julio de 1929, Lustig y William McSherry fueron arrestados en Chicago. Lustig viajaba bajo el nombre de "Robert Miller", y ambos portaban diversos documentos de identidad falsificados y cartas de crédito. También llevaban consigo una caja de dinero. Al ser arrestado, Lustig afirmó ser socio de Al Capone . Sin embargo, la policía de Chicago no conocía a Lustig. ^{[ 14 ]}

Cuando llegó la Gran Depresión , Lustig ideó una estafa arriesgada dirigida a Capone, sabiendo que se enfrentaba a una muerte segura si su víctima se daba cuenta de que estaba siendo engañada. Para Lustig, la estafa no era un timo directo, sino uno diseñado para que su objetivo se desprendiera de una cantidad relativamente pequeña de dinero. Lustig le pidió a Capone que invirtiera 50.000 dólares en un plan fraudulento, luego guardó el dinero en una caja de seguridad durante dos meses antes de devolverlo, alegando que el trato había fracasado. Capone tuvo la impresión de que estaba tratando con un hombre honesto. En ese momento, Lustig le dijo a Capone que el fracaso del trato significaba que había perdido todos sus medios de subsistencia. Luego convenció a Capone para que le diera 5.000 dólares (1.000 dólares, según otras fuentes ^{[ 10 ]} ) para "salir del apuro", como Lustig había planeado originalmente. ^{[ 8 ] [ 12 ]}

En 1930, Lustig se asoció con dos hombres de Nebraska —el farmacéutico William Watts y el químico Tom Shaw— para llevar a cabo una operación de falsificación a gran escala. Watts y Shaw grabaron las planchas que se usarían para imprimir los billetes falsos de dólar, mientras que Lustig organizó una red de mensajeros para distribuir las falsificaciones, asegurándose de que desconocieran el proceso de producción. ^{[ 15 ]} La operación logró inyectar miles de dólares en dinero falsificado (apodado "dinero Lustig") en la economía estadounidense cada mes durante los siguientes cinco años, aunque la creciente cantidad que entraba en circulación finalmente atrajo la atención de los agentes federales.

Cuando la amante de Lustig, Billy May, se enteró de que la engañaba con una mujer más joven, decidió vengarse y realizó una llamada anónima a las autoridades federales. ^{[ 15 ]} El 10 de mayo de 1935, Lustig fue arrestado en Nueva York y acusado de falsificación. Aunque admitió abiertamente la participación de sus socios en la operación, fingió ignorancia al respecto. Sin embargo, la negativa de Lustig a revelar información sobre una llave encontrada en su poder resultó ser su perdición, ya que posteriormente se descubrió que abría una taquilla en la estación de metro de Times Square que contenía 51 000 dólares en billetes falsos y las planchas con las que se habían impreso. ^{[ 12 ]}

El 1 de septiembre de 1935, un día antes de su juicio, Lustig logró escapar de la Casa Federal de Detención , The Tombs, en la ciudad de Nueva York, fingiendo una enfermedad y utilizando una cuerda especialmente fabricada para salir del edificio, pero fue recapturado 27 días después en Pittsburgh . Lustig se declaró culpable en su juicio y el 9 de diciembre de 1935 fue sentenciado a quince años de prisión en la isla de Alcatraz , California , por su cargo original, con cinco años adicionales por su fuga. ^{[ 17 ]}

El 9 de marzo de 1947, Lustig contrajo neumonía y falleció dos días después a las 20:30 en el Centro Médico para Prisioneros Federales de Springfield , Misuri . En su certificado de defunción figuraba como aprendiz de vendedor y falsificador. ^{[ 16 ] [ 18 ]}

Se le ha atribuido a Lustig un conjunto de instrucciones conocido como los "Diez Mandamientos para Estafadores": ^{[ 19 ]}

1. Sé un oyente paciente (es esto, no hablar rápido, lo que le permite al estafador lograr sus objetivos).

2. Nunca parezcas aburrido.

3. Espera a que la otra persona revele sus opiniones políticas y luego muestra conformidad con ellas.

4. Deja que la otra persona revele sus creencias religiosas y luego comparte las mismas.

5. Insinúa que hablarás de sexo, pero no lo hagas a menos que la otra persona muestre un gran interés.

6. Nunca hables de enfermedades, a menos que haya alguna preocupación especial que lo justifique.

7. Nunca te entrometas en las circunstancias personales de una persona (te lo contarán todo tarde o temprano).

8. Nunca presumas. Simplemente deja que tu importancia sea discretamente evidente. [La regla contra la presunción no siempre se aplica en los Estados Unidos hoy en día.]

9. Nunca seas desordenado.

10. Nunca te emborraches.

Estos mandamientos son desarrollados en The Big Con de David Maurer por dos vaqueros. ^{[ 13 ] : 288–31}

• Lista de estafas
• Lista de estafadores
• Lista de impostores
• Historia de borrachos : Lustig es interpretado por Liev Schreiber.

• Escucha el archivo del 10 de agosto de 2014 en Wayback Machine un episodio de un programa de radio sobre Victor Lustig.