Puente de las Cataratas Victoria

El puente de las cataratas Victoria cruza el río Zambeze justo debajo de las cataratas Victoria y está construido sobre el segundo desfiladero de las mismas. Dado que el río forma la frontera entre Zimbabue y Zambia , el puente une ambos países y cuenta con puestos fronterizos en los accesos a ambos extremos, en las ciudades de Victoria Falls ( Zimbabue ) y Livingstone ( Zambia) .

El puente fue idea de Cecil Rhodes , parte de su ambicioso proyecto ferroviario de Ciudad del Cabo a El Cairo , que nunca se concretó, a pesar de que nunca visitó las cataratas y murió antes de que comenzara la construcción del puente. Se registra que Rhodes instruyó a los ingenieros: «Construyan el puente sobre el Zambeze de manera que los trenes, al pasar, reciban la bruma de las cataratas». ^{[ 4 ]} Fue diseñado por George Andrew Hobson de la consultora Sir Douglas Fox and Partners, con la ayuda de los cálculos de tensión de Ralph Freeman , quien más tarde fue el diseñador principal del Puente del Puerto de Sídney . El arco central principal es una curva parabólica . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 2 ] [ 7 ]}

El puente fue prefabricado en Darlington, Inglaterra, por la Cleveland Bridge & Engineering Company , ^{[ 3 ]} antes de ser enviado a la ciudad portuaria de Beira, en Mozambique , territorio bajo dominio portugués , y luego transportado por el ferrocarril recién construido hasta las cataratas Victoria. Su construcción duró tan solo 14 meses y se completó en 1905.

El puente fue inaugurado oficialmente por el profesor Sir George Darwin , hijo de Charles Darwin y presidente de la Asociación Británica (ahora Asociación Británica de Ciencias ), el 12 de septiembre de 1905. ^{[ 8 ]} La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles ha designado el puente como un Monumento Histórico Internacional de Ingeniería Civil . ^{[ 1 ]}

Construido en acero, el puente tiene 198 metros (650 pies) ^{[ 1 ]} de longitud, con un arco principal que abarca 156,50 metros (513,5 pies) [ ^{3 ]} a una altura de 128 metros (420 pies) ^{[ 3 ]} sobre el nivel del agua más bajo del río en el desfiladero. Soporta una carretera, una vía férrea y una acera. El puente es el ^único enlace ferroviario entre Zambia y Zimbabue y uno de los tres únicos enlaces por carretera entre ambos países. ^{[ 9 ]}   

El puente de las cataratas Victoria no trajo el primer tren ni el primer ferrocarril a Rodesia del Norte (llamada Zambia desde 1964). Para acelerar la construcción del ferrocarril hacia el norte, Cecil Rhodes insistió en que se construyera la línea Livingstone- Kalomo antes de que se terminara el puente. Entonces, una locomotora fue transportada en piezas a través del desfiladero mediante el teleférico eléctrico provisional utilizado para el transporte de los materiales del puente y apodada «Blondin» por los ingenieros de la construcción. ^{[ 10 ]} La locomotora fue reensamblada y entró en servicio meses antes de que se completara el puente. ^{[ 11 ]}

Durante más de 50 años, el puente fue cruzado regularmente por trenes de pasajeros como parte de la ruta principal entre la entonces Rodesia del Norte , el sur de África y Europa. Los trenes de carga transportaban principalmente mineral de cobre (más tarde, lingotes de cobre) y madera fuera de Rodesia del Norte, y carbón hacia el país.

La antigüedad del puente y los problemas de mantenimiento han provocado restricciones de tráfico en ocasiones. Los trenes lo cruzan a una velocidad inferior a la de un peatón y los camiones estaban limitados a 30 t, lo que obligaba a los camiones más pesados ​​a realizar un largo desvío a través del ferry de Kazungula o el puente de Chirundu . El límite se elevó tras las reparaciones de 2006, ^{[ 12 ]} pero se han planteado propuestas para una rehabilitación más profunda o la construcción de un nuevo puente. ^{[ 13 ]}

El peaje del puente fue abolido en 1906. ^{[ 14 ]}

Durante la crisis de la Declaración Unilateral de Independencia de Rodesia y la Guerra de Bush , el puente estuvo cerrado con frecuencia (y los servicios regulares de pasajeros no se han reanudado con éxito). En 1975, el puente fue escenario de conversaciones de paz fallidas cuando las partes se reunieron en un vagón de tren suspendido sobre el desfiladero durante nueve horas y media. ^{[ 15 ]} En 1980, se reanudaron los servicios de carga y carretera y han continuado sin interrupción, salvo por mantenimiento.

Hoy en día, una de las principales atracciones del Puente de las Cataratas Victoria son las visitas guiadas históricas que se centran en la construcción del puente e incluyen un recorrido a pie bajo la plataforma principal. ^{[ 16 ]} En el lado zambiano hay un pequeño museo sobre el puente con entrada gratuita que cuenta con una cafetería que vende refrescos. También ubicado en el puente se encuentra el salto en bungee Shearwater de 111 metros (364 pies), que incluye un columpio de bungee y una tirolesa. A finales de 2011 surgieron preocupaciones sobre la seguridad de la atracción después de que la cuerda del bungee se rompiera y una joven australiana cayera 24 metros (79 pies) al río de fuerte corriente (sobrevivió). ^{[ 17 ]}  

El puente se conocía originalmente como el Gran Puente del Zambeze o Puente del Zambeze, y más tarde pasó a ser conocido como el Puente de las Cataratas Victoria.

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  Salto en bungee desde el puente de las cataratas Victoria
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  Puente de las Cataratas Victoria
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  Vista desde helicóptero
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  Desfiladero de las cataratas Victoria con el puente de las cataratas Victoria al fondo.
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  Puente en 1975
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  Vista del puente y las cataratas

• Lista de cruces del río Zambeze
• Lista de puentes internacionales

• Winchester, Clarence, ed. (1938), "El puente de las cataratas Victoria" , Maravillas de la ingeniería mundial , págs. 411–419 

• Hobson, George Andrew (1907). El puente de las cataratas Victoria . Londres: Instituto de Ingenieros Civiles. OCLC 25448337 .