Viola Gertrude Wells

Viola Gertrude Wells Evans (14 de diciembre de 1902, Newark, Nueva Jersey – 22 de diciembre de 1984, Belleville, Nueva Jersey ), más conocida por sus nombres artísticos Viola Wells o Miss Rhapsody , fue una cantante estadounidense de jazz, blues y música religiosa. ^{[ 1 ]}

El libro Swing City: Newark Nightlife, 1925-50 de Barbara J. Kukla está dedicado a Viola Wells. ^{[ 2 ]}

Wells fue la primera hija de Robert Olivia Simmons y Earle Henry Wells, quienes se habían mudado a Newark desde el condado de Surry, Virginia . Tenía tres hermanos: Isabelle, Estelle y Earle. ^{[ 3 ]} Cuando su madre murió al dar a luz a su hermana Estelle, se fue a vivir brevemente con sus abuelos maternos, el reverendo Morgan y Annie Simmons, en Virginia. El reverendo Morgan era un pastor bautista al que solo le gustaba escuchar música secular. En contraste, su hijo, "Tío Charlie", era popular en la zona por sus rutinas de canto y baile.

Regresó a Newark, Nueva Jersey, en 1910 después de que su padre se volviera a casar. ^{[ 2 ]} Comenzó a cantar y bailar en el granero de sus abuelos. Más tarde, se unió al coro Salika Johnson de su iglesia, bajo la dirección de su profesora de música y piano, Ruth Reid. Este coro viajó a ciudades fuera de Nueva Jersey para ofrecer conciertos. La emisora ​​WOR de Newark la invitó a cantar en directo para recaudar fondos para la primera YMCA para personas negras. También cantó en el coro de su instituto y en concursos de talentos.

También cantaba en concursos en el Teatro Orpheum de Newark, donde participó en varios certámenes. Su rápida notoriedad la llevó a recibir el nombre artístico de "Miss Rhapsody". Este apodo se lo puso un columnista de Pensilvania porque siempre cantaba las canciones "Rhapsody in rhythm" y "Rhapsody in song". ^{[ 4 ]} También actuaba con frecuencia en el Minis Theater de Newark, el Sunset Crystal Palace de Kansas City y el Apollo Theater de Harlem, Nueva York.

Su primer matrimonio fue con Howard Nicholas cuando tenía diecinueve años. ^{[ 2 ]}

En los inicios de su carrera, trabajó en numerosos clubes de Atlantic City en la década de 1920. Esto la llevó a actuar no solo en clubes de Atlantic City, sino también en toda la zona triestatal. ^{[ 5 ]}

Su carrera comenzó cantando en espectáculos itinerantes. Una vez sustituyó a Mamie Smith . Estuvo en un circuito TOBA en 1921. ^{[ 6 ]} Wells cantaba frecuentemente en clubes de jazz locales de Newark y finalmente se mudó a Harlem para cantar en clubes nocturnos de allí. Finalmente comenzó a hacer giras por todo Estados Unidos con diferentes bandas en la década de 1920. En la década de 1930, su primer gran éxito fue una gira con la Banjo Bernie Band de Baltimore y luego con Ida Cox . A finales de la década de 1930, se mudó a Kansas City, donde dirigió un club nocturno y lideró una banda.

Se mudó de nuevo a Newark en la década de 1940, donde conoció y se casó con el guitarrista Harold Underhill. ^{[ 7 ]} Comenzó a cantar en varios clubes de la ciudad de Nueva York (como el Teatro Apollo de Harlem ), ^{[ 7 ]} ocasionalmente bajo el nombre de "Viola Underhill". Reemplazó a Helen Humes como cantante en la Orquesta de Count Basie . ^{[ 8 ]} Para la década de 1940, a menudo se la anunciaba como "El Palo de Ébano de la Dinamita". ^{[ 9 ]} También cantó en espectáculos de la Organización de Servicios Unidos en bases militares.

Fue cantante en el álbum Encore For The Chicago Blues, publicado en 1968 por Spivey Records . Produjo un álbum de blues el 22 de abril de 1972 titulado Miss Rhapsody . ^{[ 10 ]}

Más adelante, Wells también se haría popular en Europa. En particular, realizó siete giras europeas a lo largo de su carrera, lo que le valió notoriedad en países como los Países Bajos y Bélgica. En 1975 se estrenó un documental sobre su vida y carrera, realizado en Francia. ^{[ 11 ]}

Wells inspiraría a la autora Barbara J. Kukla a escribir y publicar Swing City: Newark Nightlife, 1925-50 en 1991. El libro detallaría y describiría cómo era la escena del jazz en dicho período. Kukla dedicaría el libro a Wells. ^{[ 12 ]}

Se retiró de la música en 1946 debido a la diabetes , ^{[ 7 ]} y en un esfuerzo por pasar más tiempo con su familia después del asesinato de su padre. Regresó a los escenarios dos veces en su vida; primero, por el historiador de blues Sheldon Harris, quien ayudó a revivir su carrera en la década de 1960. ^{[ 7 ]} La ​​segunda vez, realizó una gira con la Harlem Blues and Jazz Band en la década de 1970. ^{[ 7 ]} Un fan en Londres le pisó el pie, lo que, debido a su condición, finalmente provocó su amputación. Recibió muchos honores en sus últimos años, incluyendo las llaves de Newark. Murió en diciembre de 1984, ^{[ 7 ]} y está enterrada en el cementerio Heavenly Rest en East Hanover, Nueva Jersey.

• Viola Gertrude Wells en AllMusic