Cerca eléctrica

La mayoría de las cercas eléctricas modernas emiten pulsos de alto voltaje a intervalos de tiempo fijos o utilizan un multiplicador de voltaje para almacenar un alto voltaje que se aplica continuamente a la cerca, excepto cuando se recarga después de una descarga.

Dependiendo del área cercada y su ubicación remota, los electrificadores de cercas pueden conectarse a un circuito eléctrico permanente o funcionar con baterías de plomo-ácido o de celda seca , o con una batería más pequeña cargada por un panel solar . El consumo de energía de una cerca en buen estado es bajo, por lo que una batería de plomo-ácido que alimente varios cientos de metros de cerca puede durar varias semanas con una sola carga. Algunos electrificadores tienen la capacidad de alimentarse con múltiples fuentes.

Los primeros cargadores de cercas de corriente alterna (CA) utilizaban un transformador y un interruptor mecánico para generar los pulsos eléctricos. Estos pulsos eran amplios y el voltaje impredecible, con picos en vacío superiores a 10 000 voltios y una rápida caída de voltaje a medida que aumentaba la fuga de la cerca, lo que conllevaba el riesgo de que el mecanismo del interruptor fallara. Los sistemas posteriores reemplazaron este interruptor por un circuito de estado sólido. Este circuito mejoró la durabilidad, pero no modificó la amplitud del pulso ni el control del voltaje.

Los descargadores eléctricos para cercas, conocidos como "quemadores de maleza", fueron populares durante un tiempo y emitían pulsos de mayor duración que destruían la maleza que tocaba la cerca. Estos dispositivos fueron responsables de muchos incendios de pastizales cuando se usaban en épocas de sequía. Si bien aún se pueden encontrar, su popularidad ha disminuido.

El alambre de acero liso es el material más utilizado para cercas eléctricas, desde alambre fino usado como línea simple hasta alambre más grueso de alta resistencia. Con menos frecuencia, se pueden electrificar cercas de alambre tejido o de púas , aunque estas prácticas crean una cerca más peligrosa, especialmente si un animal queda atrapado en el material de la cerca, lo que ha provocado que el alambre de púas electrificado sea ilegal en algunas áreas. Los materiales de cercado sintéticos, como cintas y cuerdas tejidas con finos alambres conductores (generalmente de acero inoxidable ), estuvieron disponibles a finales de la década de 1990 y son particularmente útiles para áreas que requieren mayor visibilidad o cercas temporales.

La cerca electrificada debe mantenerse aislada del suelo y de cualquier material conductor de electricidad que pueda provocar un incendio o un cortocircuito. Por lo tanto, la cerca debe evitar la vegetación y no puede fijarse directamente a postes de madera o metal. Generalmente, se clavan postes de madera o metal en el suelo y se les colocan aisladores de plástico o porcelana , o bien se utilizan postes de plástico. Posteriormente, se fija el material conductor a los postes.

Las vallas electrificadas suelen estar hechas de acero dulce pintado , acero galvanizado , acero inoxidable o aluminio . Normalmente, estas vallas tienen 2,4 metros (7 pies 10 pulgadas) de altura y envían pulsos eléctricos de alto voltaje a través de la empalizada a una frecuencia de 1 Hz (un pulso por segundo).  

Las vallas eléctricas de empalizada se utilizan en la mayoría de los países, especialmente donde hay poca vegetación que pueda provocar un cortocircuito o donde los costos del personal de seguridad son elevados en comparación con los equipos de seguridad automatizados. El impulso eléctrico constituye un fuerte elemento disuasorio para los delincuentes, mientras que la valla de empalizada es mecánicamente más resistente que una valla eléctrica de cable de acero convencional , pudiendo soportar el impacto de animales salvajes, la caída de pequeños árboles e incendios forestales .

Debido a los altos índices de delincuencia en Sudáfrica , es común que las viviendas residenciales cuenten con defensas perimetrales. La ciudad de Johannesburgo promueve el uso de cercas de empalizada en lugar de muros opacos, generalmente de ladrillo, ya que los delincuentes no pueden esconderse tan fácilmente detrás de la cerca. El manual de seguridad de la ciudad de Johannesburgo describe las mejores prácticas y el mantenimiento de las cercas de empalizada, como no cultivar vegetación frente a ellas, ya que esto permite a los delincuentes realizar una brecha sin ser vistos. ^{[ 1 ]}

En un sistema de cerca eléctrica virtual, cada animal lleva un collar con una unidad GPS configurada para emitir primero una advertencia sonora y luego una descarga eléctrica cuando el animal se acerca a un límite programable. Las cercas para mascotas para controlar perros domésticos se utilizan desde 1973, y el primer sistema para el control de ganado fue desarrollado por Peck's Invisible Fence Co., ahora Invisible Fence Inc. , en 1987. Una aplicación temprana involucró cabras y Euphorbia esula . ^{[ 2 ]} La Real Sociedad para la Protección de las Aves de Inglaterra ha utilizado cercas virtuales para controlar el pastoreo en paisajes silvestres y sensibles sin necesidad de cercas costosas y visualmente intrusivas. ^{[ 3 ]} Entre las empresas que han desarrollado esta tecnología se encuentran la noruega Nofence , ^{[ 4 ]} la australiana Agersens ^{[ 5 ]} (nombre comercial eShepherd) ^{[ 6 ]} y la estadounidense Vence. ^{[ 7 ]}

En muchos países, como Suiza o Austria, las cercas eléctricas virtuales no están permitidas actualmente debido a la preocupación por el bienestar animal . En 2023 y 2024, estudios financiados por la industria, realizados por la Venn Research Association y Agroscope, encontraron que su efecto en cabras y vacas era comparable al de las cercas eléctricas tradicionales. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Las cercas eléctricas han evolucionado significativamente a medida que los materiales, la ingeniería y las normativas se han adaptado a las necesidades prácticas del sector. Una de las primeras mejoras se produjo en la década de 1960, cuando los aisladores de polietileno comenzaron a sustituir a los de porcelana. Eran más económicos, ligeros y mucho menos propensos a romperse, lo que facilitó la construcción y el mantenimiento de las cercas.

El electrificador de cercas, conocido como “cargador” en Estados Unidos y “fencer” en el Reino Unido, también mejoró con el tiempo. Un mejor diseño eléctrico hizo que el suministro de energía fuera más fiable y constante. Al mismo tiempo, las leyes que regulaban las cercas eléctricas comenzaron a cambiar. En algunos lugares, ciertas potencias eléctricas no estaban permitidas hasta mediados del siglo XX. En otros, las normas de señalización y otras restricciones limitaban dónde se podían usar las cercas. Muchas ciudades estadounidenses aún conservan ordenanzas antiguas que prohíben las cercas eléctricas para evitar que aparezcan cercas agrícolas en barrios urbanos, aunque algunas han modernizado estas normas. Houston, Texas, por ejemplo, revisó su ordenanza en 2008. ^{[ 20 ]}

Posteriormente se produjeron nuevos avances en los materiales. El alambre de acero de alta resistencia se introdujo en Nueva Zelanda en la década de 1970 y se adoptó en Estados Unidos en la década de 1980, lo que permitió construir cercas más largas con menos postes. También surgieron nuevas opciones sintéticas, como cercas de cincha y cuerda tejidas con finos alambres conductores. Estos diseños mejoraron la visibilidad y la flexibilidad sin sacrificar el rendimiento eléctrico.

Los diseños más recientes se han centrado en la adaptabilidad. Los componentes móviles de la cerca, como la rueda giratoria, facilitaron el uso de cercas temporales de un solo alambre para el pastoreo rotacional. El núcleo central aislado permite que la cerca permanezca encendida incluso mientras se mueve, lo que refleja una tendencia general hacia sistemas de cercado eléctrico flexibles y fáciles de manejar.

Las cercas eléctricas se utilizan ampliamente en la agricultura porque son económicas, de rápida instalación y menos propensas a dañar al ganado que las cercas de alambre de púas o de malla. Su construcción es sencilla y se basa en que los animales aprendan a evitar la descarga eléctrica en lugar de ser inmovilizados físicamente.

Entre sus inconvenientes se incluyen la vulnerabilidad a los cortes de energía, la rotura de cables, los cortocircuitos con la vegetación, el riesgo de incendio en condiciones secas y la visibilidad limitada. Las líneas eléctricas suelen añadirse a las cercas convencionales o utilizarse temporalmente para el pastoreo rotacional, mediante postes portátiles y electrificadores de batería o solares. La mayoría de los animales aprenden a respetar las cercas eléctricas, aunque algunos se adaptan si el suministro eléctrico es irregular.

Las cercas eléctricas se utilizan ampliamente para controlar el movimiento de animales salvajes y reducir los conflictos entre humanos y vida silvestre. Entre sus aplicaciones comunes se incluyen impedir que los ciervos entren en propiedades privadas, evitar que los animales accedan a las pistas de los aeropuertos, proteger los cultivos de los jabalíes y disuadir a los gansos de ocupar espacios públicos. En África y Asia , las cercas electrificadas se han empleado extensamente para reducir los conflictos entre humanos y grandes mamíferos, en particular los elefantes . ^{[ 21 ]}

Además de su uso en la conservación a gran escala, el cercado eléctrico se ha adoptado cada vez más en la ganadería a pequeña escala para excluir a los animales salvajes, incluidos los posibles depredadores. Actualmente, las cercas electrificadas se utilizan comúnmente tanto en granjas de ganado doméstico como en reservas de fauna silvestre en África para evitar que los depredadores entren o salgan de las áreas cercadas. Sin embargo, diversas especies, incluidas las no depredadoras, también pueden intentar cruzar estas barreras, a menudo cavando por debajo de la cerca, lo que puede tener consecuencias no deseadas. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

La eficacia de las cercas electrificadas se ve contrarrestada por el riesgo de descarga eléctrica letal para varias especies, incluyendo animales vulnerables y en peligro de extinción. Entre las muertes documentadas se encuentran el pangolín terrestre africano ( Smutsia temminckii ), la pitón del sur de África ( Python natalensis ) y varias especies de tortugas. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 22 ] [ 23 ]}

En Sudáfrica , se estima que más de 31.500 reptiles —principalmente tortugas— mueren anualmente como resultado del contacto con cercas electrificadas. Las estimaciones de mortalidad anual para el pangolín terrestre africano varían entre 377 y 1.028 individuos. ^{[ 22 ] [ 23 ]} El impacto de las cercas electrificadas en otros taxones, como los lagartos monitores ( Varanus spp.), no se ha cuantificado exhaustivamente.

Los pangolines son particularmente vulnerables debido a su locomoción distintiva y comportamiento defensivo. Caminan en una postura semibípeda , moviéndose sobre sus patas traseras mientras mantienen sus extremidades delanteras y cola separadas del suelo, lo que deja la superficie ventral relativamente desprotegida. ^{[ 23 ]} Dependiendo del diseño de la cerca y la altura de los hilos electrificados más bajos, la cabeza o la parte inferior expuesta de un pangolín puede entrar en contacto con un cable con corriente. La descarga inicial generalmente desencadena la respuesta de defensa primaria del animal —enroscarse en una bola— lo que puede resultar en que el pangolín se enrolle inadvertidamente alrededor del cable electrificado. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Una vez enredado, el animal puede recibir pulsos eléctricos repetidos, lo que hace que se enrolle progresivamente más apretado alrededor del cable con corriente. Esto a menudo resulta en la muerte por descarga eléctrica sostenida. Los individuos que no mueren inmediatamente pueden sucumbir posteriormente a la deshidratación, la inanición o la exposición. ^{[ 23 ]} Los pangolines encontrados muertos en cercas eléctricas frecuentemente presentan quemaduras epidérmicas, que a veces penetran las escamas protectoras, y también pueden sufrir lesiones internas significativas. Los animales encontrados vivos después de una exposición prolongada a menudo sufren daños neurológicos graves y con frecuencia no sobreviven incluso después de ser liberados. ^{[ 23 ]}

Las cercas eléctricas enterradas (también llamadas "cercas invisibles" o "cercas electrónicas") se utilizan a veces para contener perros o ganado. El cable enterrado emite una señal de radio débil, que es detectada por un collar que lleva el animal. El collar emite un sonido de advertencia cerca del cable, pero si se ignora, produce una leve descarga eléctrica. Ni las personas ni otros animales son conscientes de la presencia del cable enterrado. En un sistema similar, el collar utiliza señales GPS para determinar la proximidad a una "cerca virtual" predeterminada sin necesidad de una instalación física.