Aeródromo militar Walker (Kansas)

La base aérea Walker AAF es un aeródromo muy grande que hoy está completamente abandonado. Consta de tres pistas de aterrizaje (de aproximadamente 8.800  pies de largo cada una), calles de rodaje y una gran plataforma pavimentada.

Durante la Segunda Guerra Mundial se determinó que el aeródromo militar de Smoky Hill , cerca de Salina, Kansas, necesitaba ayuda para procesar a las tripulaciones de bombardeo pesado de los bombarderos B-17 Flying Fortress para su envío al extranjero. Por este motivo se construyó la base aérea Walker. El gobierno adquirió los terrenos necesarios para la base en propiedad absoluta a particulares. Se arrendaron áreas adicionales a la Union Pacific Railroad para la ubicación de depósitos de almacenamiento. Se adquirieron otras instalaciones auxiliares según fue necesario. Se adquirieron tres campos de tiro en los condados de Ellis, Ness y Gove, y tres campos de bombardeo en los condados de Trego y Graham. ^{[ 1 ]}

Los contratos se negociaron el 26 de agosto de 1942 y la construcción comenzó el 14 de septiembre. Se pavimentaron tres pistas de hormigón de 45 metros de ancho hasta alcanzar una longitud de 2438 metros, nivelándose en cada extremo otros 305 metros, de modo que, añadiendo pavimento de hormigón en cada extremo, se dispondría de pistas de 3048 metros de longitud. Se construyeron calles de rodaje de hormigón de 23 metros de ancho, así como una plataforma de 91 por 114 metros. El acuartelamiento, diseñado originalmente para unos 1000 hombres pero ampliado posteriormente, se construyó con materiales de bajo coste (para teatro de operaciones), a excepción del dispensario y un comedor, que se construyeron con materiales de movilización. Como ejemplo de la expansión posterior, inicialmente solo se construyó un hangar, pero para cuando se desactivó el aeródromo, ya había cinco hangares en funcionamiento. La finalización hasta el punto de ocupación limitada se logró en 79 días tras la negociación de los contratos. ^{[ 2 ]} La estación terrestre, ubicada al norte del aeródromo, constaba de más de cien edificios, todos concebidos como temporales. También se construyeron edificios y calles, principalmente de madera, papel alquitranado y revestimiento sin mampostería. El uso de hormigón y acero fue limitado debido a la necesidad crítica en otros lugares. La mayoría de los edificios eran calurosos y polvorientos en verano y muy fríos en invierno. También se instalaron servicios de agua, alcantarillado y electricidad.

El primer personal militar en la base fueron miembros de un destacamento del Cuerpo de Intendencia, que llegó desde la Base Aérea Smoky Hill (también conocida como Base Aérea Schilling), Salina, el 11 de noviembre de 1942. Este grupo de avanzada estaba compuesto por un oficial, el subteniente Glenn M. Wheeler, y cuatro soldados rasos. El primer oficial al mando de la base, aún incompleta, fue el capitán James E. Altman, quien asumió el mando el 12 de diciembre de 1942. Sin embargo, fue rápidamente reemplazado por el teniente coronel William A. Cahill el 18 de diciembre. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

El nuevo campo adquirió su unidad de cuartel general con la activación del 500.º Escuadrón de Cuartel General de Base y Base Aérea el 8 de febrero de 1943. La actividad real de la base comenzó cuando el 852.º Destacamento del Cuerpo de Señales, el 3.er Escuadrón Meteorológico, el 23.º Escuadrón de Comunicaciones Aéreas, el 2064.º Destacamento del Cuerpo de Artillería y un destacamento médico se adscribieron al 500.º Escuadrón de Cuartel General de Base y Base Aérea para administración, raciones y alojamiento. A principios de 1943 llegaron un escuadrón de guardia, una compañía de intendencia y un escuadrón de aeródromo. El campo estaba en condiciones suficientemente buenas para el 4 de julio de 1943 como para que el oficial al mando pudiera celebrar una jornada de puertas abiertas. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

El aeródromo militar Walker comenzó sus operaciones como aeródromo satélite del aeródromo militar Smoky Hill, ubicado en Salina. En esta función, Walker se utilizaba simplemente como aeródromo de apoyo para la misión de Smoky Hill de procesar tripulaciones de bombardeo pesado para su envío al extranjero. El 1 de febrero de 1943, la Segunda Fuerza Aérea le asignó una misión más importante e independiente cuando allí se estableció el 6.º (posteriormente reemplazado por el 7.º) Cuartel General de Procesamiento de Bombardeo Pesado. De esta manera, Walker se convirtió en un centro de procesamiento independiente.

A mediados de 1943, se preveía una mayor ampliación de la misión en Walker. Estaba previsto que el aeródromo comenzara a entrenar a las tripulaciones de los B-29 para el combate, y en agosto de 1943 llegaron los primeros B-29. Walker debía funcionar durante el resto de su vida útil dentro del programa de entrenamiento de la 17.ª Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo, cuyo cuartel general se encontraba en la Base del Ejército de Sioux City.

Al comenzar el programa de entrenamiento, surgió un grave problema: la falta de campos de tiro. Antes de diciembre de 1943, Walker solo contaba con un campo de tiro, lo que provocaba una sobrepoblación que superaba los límites de seguridad. Para solucionar esta peligrosa situación, se llegó a un acuerdo con otros aeródromos de la zona de Kansas, permitiendo que los aviones de Walker practicaran bombardeos en sus campos. Una solución mucho mejor se encontró con la adquisición de cuatro parcelas de terreno durante diciembre de 1943. A finales de enero de 1944, estos campos de tiro estaban prácticamente listos para su uso.

La misión del campo de entrenamiento cambió drásticamente a mediados de 1943, cuando la 17.ª Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo del Aeródromo del Ejército de Sioux City comenzó a entrenar a las tripulaciones de los B-29 Superfortress en Walker. El aeródromo se convirtió en una de las primeras instalaciones de entrenamiento de B-29 del país y pronto en una de las mejores. Los B-29 eran aviones nuevos en ese momento, utilizados para vuelos de larga distancia y bombardeo. Fabricados por Boeing, estos aviones podían volar hasta 5830 millas sin escalas y alcanzar 365 millas por hora. Con la llegada de más tripulaciones, los campos de tiro se saturaron y se volvieron peligrosos. Otros aeródromos de Kansas permitieron que los aviones de Walker AAF utilizaran sus campos de tiro por un corto tiempo. Surgieron conflictos de horarios y, a principios de 1944, se construyeron nuevos campos de tiro para Walker AAF. También en 1944 se construyó un ramal ferroviario que conectaba el campo con el Ferrocarril Union Pacific. Este se utilizaba para transportar equipos y motores de B-29.

Todas las unidades permanentemente estacionadas en Walker fueron reorganizadas el 25 de marzo de 1944 e integradas en la 248.ª Unidad Base de la Fuerza Aérea, que adoptó la denominación oficial de Escuela de Entrenamiento de la 248.ª Unidad de Entrenamiento Operacional (OTU). La nueva organización se diseñó para servir como unidad de transporte para todas las actividades del personal permanente, así como para llevar a cabo funciones de administración, entrenamiento, suministro y mantenimiento.

En abril de 1944 se creó una Dirección de Entrenamiento que, una vez completada, se encargaría de entrenar a los nuevos grupos de bombardeo que llegaran a Walker. Esto implicaba la preparación de programas y cronogramas de entrenamiento, así como la coordinación adecuada de todas las actividades para garantizar el cumplimiento de los requisitos de la Segunda Fuerza Aérea sin solapamientos ni pérdidas de tiempo. A las tripulaciones en entrenamiento se les enseñaban los fundamentos del pilotaje del B-29, la navegación astronómica y otras habilidades importantes. En otoño de 1944, la Segunda Fuerza Aérea organizó las Unidades Móviles de Entrenamiento del B-29, que viajaban entre escuelas con especialistas para impartir clases sobre el equipamiento del B-29. Una de estas unidades hizo escala en la Base Aérea de Walker. Durante las clases regulares, los instructores más experimentados impartían la formación a las tripulaciones. Los récords de combate establecidos por las tripulaciones entrenadas en la Base Aérea de Walker demostraron su invaluable valor.

La base aérea Walker AAF también contaba con un laboratorio fotográfico. Durante las misiones, se montaban cámaras en los cañones y las películas debían revelarse antes de la clase del día siguiente. Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, el número de tripulaciones entrenadas en Walker AAF se mantuvo constante. Cuando un grupo completaba su entrenamiento operativo y se preparaba para partir, llegaban los elementos principales del siguiente grupo y comenzaba el entrenamiento del nuevo grupo. En ocasiones, la presencia simultánea de dos grupos en el campo causaba problemas de alojamiento graves, aunque temporales. Además de entrenar a los grupos de bombardeo para el extranjero, los Grupos del Servicio Aéreo, como el 72.º, el 75.º y el 367.º, también se entrenaban para el servicio en el extranjero.

Desde sus humildes comienzos, tanto la misión como las instalaciones físicas de la Base Aérea del Ejército Walker se expandieron considerablemente, de modo que para el 31 de agosto de 1944, un total de 5936 personas estaban destinadas en la base. De este total, 529 oficiales y 2742 suboficiales y soldados estaban destinados a entrenamiento, quedando una plantilla permanente de 235 oficiales, 1781 suboficiales y soldados, y 659 civiles, lo que hacía que la ocupación total de la base fuera de 5936 personas. En comparación con la ocupación original de 1000 personas, la Base Aérea del Ejército Walker había crecido casi seis veces en tan solo un par de años.

Tras la victoria sobre Japón en agosto de 1945, la misión de la 17.ª Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo cambió y se relajó. Salina fue la única base del ala que continuó con el entrenamiento de tripulaciones de combate. Otras cinco bases debían completar la dotación de personal y el entrenamiento de los Grupos 449.º, 467.º, 448.º, 44.º y 93.º, mientras que tres bases, incluida Walker, quedaron sin ninguna misión.

En consecuencia, Walker fue relevado de su asignación al 17.º Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo y reasignado al Comando de Servicio Técnico Aéreo, con efecto a partir del 30 de septiembre de 1945, y asignado además al Área de Material Aéreo de Oklahoma City. Esta última se trasladó entonces a la Unidad Base 4180 de la Fuerza Aérea para encargarse del mantenimiento del campo. El 31 de enero de 1946, Walker fue declarado inactivo, y la disposición de la propiedad se convirtió en la principal actividad del campo. El estado de inactividad continuó hasta que el Departamento de Guerra clasificó la instalación como excedente a mediados de 1946. El 21 de noviembre de 1946 se redactó un acuerdo de transferencia entre representantes del Área de Material Aéreo de Oklahoma City, el Campo Aéreo del Ejército Walker, el Quinto Ejército y los Ingenieros del Distrito de Kansas City. Posteriormente, el 19 de diciembre de 1946, el campo fue transferido a los Ingenieros del Distrito.

En 1946, parte de la base fue arrendada a un ciudadano. Las antiguas estructuras incluían hangares, edificios de mantenimiento, tanques de almacenamiento en superficie, almacenes, laboratorios, taller mecánico, hospital, garaje, parque automotor, taller de pintura y barniz, depósito de municiones, depósito de armas químicas y otras estructuras diversas. Los hangares se utilizaban para almacenar grano y las pistas para carreras de aceleración. Entre 1948 y 1952, los aviones fumigadores se almacenaron en el antiguo hangar de mantenimiento.

En 1949, el aeródromo fue devuelto a la Fuerza Aérea y pasó a llamarse Campo Auxiliar Victoria, aunque aparentemente nunca se destinó personal de la Fuerza Aérea allí. En diciembre de 1958, el gobierno realizó una subasta para vender las numerosas hectáreas del antiguo aeródromo. Al parecer, el aeródromo fue abandonado en algún momento entre 1965 y 1968.

En 1971, la Fuerza Aérea arrendó la pista noreste/suroeste para un estudio sobre la formación de cráteres explosivos; sin embargo, el actual propietario del terreno ha declarado que el estudio se realizó poco después de la Segunda Guerra Mundial. Los cráteres aún son visibles y la vegetación y los árboles han crecido espontáneamente en ellos.

El terreno se vendió nuevamente en 1991, y en 1992 personal del gobierno y los nuevos propietarios realizaron una inspección. Se determinó que aún quedaban residuos peligrosos de la Segunda Guerra Mundial. Se encontraron casquillos y balas de calibre 30 y 50 en el antiguo campo de tiro, en el extremo norte del sitio. Cuatro transformadores de la guerra se encontraban en la plataforma, y ​​el sistema de tratamiento de aguas residuales de la época de la guerra, ubicado en la parte suroeste del campo, aún estaba presente, aunque inoperativo. Se encontró un vertedero a ochocientos metros al sur de la pista norte-sur. En cuatro áreas de 90 cm x 120 cm, se hallaron frascos de farmacia, jeringas, platos de comedor, proyectiles, bujías y otros objetos. Se detectaron contaminantes en el agua del sitio, pero afortunadamente no se trataba de agua potable. Tras la inspección, se eliminó toda la contaminación con fondos gubernamentales reservados para este tipo de operaciones.

Actualmente, el terreno se utiliza para pastoreo y cultivo y no tiene un nombre específico.