Presa de Walnut Grove

La presa de Walnut Grove se construyó al norte de Wickenburg, Arizona , Estados Unidos, sobre el río Hassayampa . Su colapso en 1890 causó la muerte de más de 100 personas. Su construcción, entre 1886 y 1888, se debió principalmente al impulso de la familia Bates , cuya mala gestión del proyecto fue considerable. Concebida para la extracción de oro, la presa colapsó antes de poder entrar en funcionamiento.

En 1863, Pauline Weaver y Joseph R. Walker descubrieron oro en los afluentes del río Hassayampa , lo que desencadenó una fiebre del oro en Arizona. El río está sujeto a importantes cambios estacionales, incluyendo grandes crecidas repentinas. En palabras de un buscador de oro, el río era un lugar "donde a veces podía navegar un barco de vapor oceánico, y donde en otras épocas del año... los peces debían llevar cantimploras". ^{[ 2 ] : 284}

En este entorno llegaron dos hermanos, Wells y DeWitt Bates, quienes presentaron 63 reclamaciones de minería de oro aluvial en 1881 a lo largo del Hassayampa. ^{[ 3 ]} A solo una milla de Rich Hill, Arizona (el sitio de la fiebre del oro de Weaver/Walker), los hermanos Bates compraron la mina Marcus, con la esperanza de hacerse ricos. Tenían la intención de seguir el ejemplo de la fiebre del oro de California y usar la minería hidráulica . Pero la naturaleza efímera del Hassayampa hacía que tales operaciones fueran difíciles durante todo el año. Para resolver esto, los hermanos decidieron construir una presa. ^{[ 2 ] : 284} Los esfuerzos para obtener tierras y capital para la presa estaban en serio para 1883. Wells Bates pasó parte de 1883 en el área, haciendo arreglos legales relacionados con la construcción de una presa, incluyendo la reclamación de toda el agua en el Hassayampa. ^{[ 2 ] : 286} Los hermanos establecieron la Walnut Grove Water Storage Company con el propósito de construir una presa. ^{[ 2 ] : 293}

Se eligió un sitio a unos 32 km al norte de Wickenburg para la presa, principalmente para la minería de oro, pero también para el riego de uso general. William P. Blake fue el diseñador inicial, pero fue despedido poco después de comenzar a trabajar en 1886. ^{[ 4 ]} Blake (un geólogo prominente y sobrino nieto de Eli Whitney ) parece haber estado en el proyecto solo para que su reputación pudiera atraer inversores. ^{[ 5 ]} Si bien tenía considerable experiencia minera, Blake carecía de experiencia en ingeniería civil o construcción de presas. ^{[ 2 ] : 303} Blake acompañó a Wells Bates al sitio de la presa en febrero de 1886, donde se aseguraron más derechos para construir una presa, y se determinó que se podría recuperar una cantidad considerable de oro. ^{[ 2 ] : 286} Blake regresó a Nueva York, pero volvió al lugar en agosto de 1886. Él y dos de sus hijos supervisaron la excavación de una cantera para el relleno de la presa, la construcción de caminos, un aserradero, una oficina y alojamientos para los trabajadores, y la construcción de la parte inicial de la presa. ^{[ 2 ] : 288} Wells Bates y Charles Henry Dillingham visitaron la presa en la Navidad de 1886. Todos los involucrados describieron la Navidad como agradable, incluido Blake, quien señaló que habían comido un "pavo engordado". Pero parece que Dillingham se molestó por una conversación que había presenciado el día anterior entre Blake y otro buscador de oro local. Así que Dillingham regresó el 15 de enero de 1887 y despidió a Blake. Blake estaba muy resentido, pues sentía que había realizado el trabajo más difícil por muy poco dinero, pero accedió el 30 de enero. ^{[ 2 ] : 289} Blake fue reemplazado por la firma Nagle y Leonard, de San Francisco . El puesto de Ingeniero Jefe, anteriormente ocupado por Blake, pasó a manos de N. E. Robinson. ^{[ 2 ] : 290}  

Robinson demostró ser un ingeniero más capaz que Blake. Renovó el diseño de la presa, reconstruyó el núcleo con fugas y propuso un gran aliviadero de 17 m de ancho por 3,7 m de profundidad. Fundamentalmente, el diseño de Robinson para el aliviadero colocó la salida a aproximadamente 800 metros de la presa. Pero el diseño de Robinson también aumentó considerablemente la altura, hasta 34 m , 11 m más que el de Blake. Robinson parece haber sido el más competente de los muchos ingenieros que participaron en el proyecto. Pero pronto descubrió que los hermanos Bates estaban más interesados ​​en vender acciones que en construir una presa realmente sólida. ^{[ 2 ] : 290} A pesar de la calidad del trabajo de Robinson, fue despedido por razones desconocidas tan solo cuatro meses después de su contratación. ^{[ 2 ] : 292} El diseño final fue realizado por Walter Gillette Bates, sobrino de los hermanos Bates. Walter no tenía experiencia, ya que anteriormente había sido profesor. ^{[ 5 ]}        

El igualmente competente asistente de Robinson, John M. Currier, renunció poco después, señalando que la empresa Nagle y Leonard estaba realizando un trabajo de muy mala calidad. Entre los fallos cometidos por Nagle se incluyen una protuberancia en la presa, la voladura negligente de dinamita junto a ella y la reducción del tamaño del aliviadero a 6,1 m de ancho y 1,5 m de profundidad. Además, el aliviadero debía construirse junto a la presa, en lugar de a ochocientos metros de distancia. A pesar de estos cambios, la presa debía seguir siendo más alta de lo previsto inicialmente. Sin embargo, Nagle continuó como contratista principal, dirigiendo una cuadrilla de 200 hombres en turnos las 24 horas del día. Nagle estuvo sin supervisión de ningún ingeniero durante aproximadamente un mes. Un nuevo ingeniero jefe, Luther Wagoner, comenzó a trabajar el 10 de agosto de 1887. Wagoner señaló que el plan del aliviadero era inadecuado, pero sus objeciones parecen haber sido ignoradas en gran medida. El aliviadero se construyó a partir de diciembre de 1887 y alcanzó unas dimensiones de 7,9 m (26 pies ) de ancho y 2,1 m ( 7 pies ) de profundidad. ^{[ 2 ] : 292}        

En este punto, se produjo un cambio de diseño de última hora. Anteriormente, la presa iba a ser abastecida mediante un sistema de canales, para alimentar las obras hidráulicas y varios ranchos. Pero este plan fue descartado en favor de la creación de una pequeña presa de derivación unos 23 km río abajo, que se alimentaría descargando la presa de vuelta al río. El trabajo avanzó muy lentamente en 1888 debido a una mala gestión. Dillingham Bates también fue reemplazado como presidente de la Walnut Grove Water Storage Company por el acaudalado Henry Spingler Van Beuren. ^{[ 2 ] : 293} El hecho de que el proyecto fuera supervisado desde la lejana Nueva York degradó aún más su calidad de construcción. Van Beuren nombró a un nuevo ingeniero jefe: Alexander Oswald Brodie , quien llegaría a ser gobernador territorial de Arizona. ^{[ 2 ] : 294} La presa se completó nominalmente en 1888. Los proyectos para mejorar la presa y preparar las áreas aguas abajo para la minería continuaron hasta su colapso y fueron supervisados ​​por Brodie como ingeniero nominal. ^{[ 4 ] [ 6 ] [ 3 ]} La presa se terminó a un precio de $300,000 ( equivalente a $9,530,127 en 2024 ). ^{[ 7 ]}  

Las considerables lluvias de 1889 revelaron los límites de la presa. La presa se llenó hasta un pie de la parte superior, y los trabajadores tuvieron que despejar el aliviadero de un atasco de troncos. El Ejército estaba tan preocupado que el Cuerpo de Señales construyó una estación meteorológica en la presa. Pero la administración no se inmutó y no ordenó que se trasladara el campamento de los trabajadores, justo debajo de la presa de derivación. ^{[ 2 ] : 294} Aun así, la compañía se dio cuenta de que el aliviadero necesitaba mejoras. Wells Bates ordenó una ampliación del aliviadero, reclutando a Benjamin S. Church, decano de los Ingenieros Hidráulicos Estadounidenses. Church confirmó que el aliviadero era inadecuado y los trabajos en él continuaron. ^{[ 2 ] : 296} Van Beuren y algunos de sus familiares visitaron la presa en el invierno de 1889/1890, disfrutando del embalse y de la navegación que ofrecía. Van Beuren también intentó acelerar el proyecto. Van Beuren supervisó la entrega del equipo hidráulico para comenzar la extracción de oro y se encontraba en Phoenix con ese propósito cuando la presa se rompió. La extracción estaba programada para comenzar aproximadamente un mes después de la rotura de la presa. ^{[ 2 ] : 296}

La presa final tenía 34 m (110 pies) de altura, 120 m (400 pies) de largo en la parte superior, 3 m (10 pies) de ancho en la parte superior, 46 m (150 pies) de largo en la base y 42 m (138 pies ) de ancho en la base. Su construcción fue de relleno de roca, hecha de granito extraído localmente mediante voladuras . El tamaño final del aliviadero después de las obras de ampliación es incierto, pero se estimó que tenía una capacidad de 2200 pies cúbicos por segundo. Dicho aliviadero solo podría manejar como máximo una inundación de cinco años (una inundación con un 20 % de probabilidad de ocurrir en un año determinado) dada la cuenca hidrográfica de 1000 km² (400 millas cuadradas ⁾ detrás del Hassayampa. El área de la superficie del embalse era de 4,5 km² ( 1120 ^acres ) . ^{[ 5 ]}              

El 16 de febrero de 1890 comenzó un periodo de fuertes lluvias. Cayeron unos 180 mm de lluvia no solo en Walnut Grove, sino también río arriba, en Fort Whipple . Se estimó que el evento equivalía a una inundación de 25 años (una inundación con un 4 % de probabilidad de ocurrir en un año determinado). El superintendente de la presa, Thomas H. Brown, ordenó trabajos de emergencia para ensanchar el aliviadero. Pero para el día 21, el aliviadero estaba siendo erosionado por tanta agua que la orilla más cercana a la presa se rompió. El agua estaba erosionando la presa, y Brown estaba seguro de que cedería. Brown pidió a un hombre que conociera la zona para que fuera a advertir del desastre inminente. Encontró a Dan Burke, un herrero y borracho habitual. Burke conocía la zona, y a las 2:30 de la tarde Brown le dio el mejor caballo del campamento y le dijo que se apresurara a advertir a los que estaban río abajo que la presa pronto cedería. ^{[ 2 ] : 296} Pero a pesar de los instintos humanitarios de Brown, también cometió un "error fatal: pagó a Burke antes de que realizara la tarea". ^{[ 3 ]}  

En lugar de descender el río, Burke se detuvo en un bar cercano para tomar una copa, usando el dinero que acababa de cobrar. Burke se emborrachó y nunca advirtió a nadie del inminente fallo. ^{[ 4 ] [ 6 ]} A las 9 de la noche, el agua desbordó la presa. La presión sobre la presa rompió los sólidos cables de acero que sostenían la torre de captación . ^{[ 2 ] : 298}

Shortly after midnight on February 22, the Walnut Grove Dam gave way.^[2]:298 Four billion gallons (15 billion liters) of water rushed down the canyon.^[3] A 50 ft (15 m) tall wall of water reached the diversion dam at 2 in the morning.^[2]:298 The flood washed away the worker's camp and company headquarters, killing some 50 workers.^[4][6] A second messenger, William Akard (who had earlier found Burke drunk at a ranch), was caught and killed in the deluge just before he could reach the camp at the diversion dam to warn them. The water continued on to Wickenburg, washing away settlements on the way, killing others, and destroying the ranch of the eponymous Henry Wickenburg.^[3] The true death toll may never be known, and as many as 150 may have died.^[3] The dam workers who died are buried in Wagoner, Arizona.^[8]

News of the disaster reached Prescott (the county seat) at 8 that evening, and Sheriff Buckey O'Neill assembled a rescue party. O'Neill rode downriver, burying bodies and rendering aid.^[2]:300

The Johnstown Flood, a dam collapse which killed over 2,200 people, had occurred the previous year, and the impacts of that flood made the collapse of the Walnut Grove Dam much more significant. The story made the front page of the New York Times.^[3][9] The week after, John Wesley Powell gave a brusque and damning account of the collapse to Congress, noting "an ignorant engineer believes the dam is safe ... for he has never seen it at flood time." Powell said that a hydrologic survey is a must for dam building, and that engineers need to plan for every contingency.^[2]:300

Inmediatamente, las víctimas comenzaron a demandar a la compañía de la represa. Entre ellas destacaban dos niñas huérfanas, que demandaron 50.000 dólares por la muerte de sus padres, y Henry Wickenburg, que demandó 8.000 dólares por la destrucción de su rancho. La demanda de las huérfanas fue desestimada por motivos técnicos. ^{[ 2 ] : 302} El proceso de construcción caótico dio lugar a numerosas acusaciones mutuas, y ninguna persona ni empresa fue jamás considerada responsable. ^{[ 10 ]} Aunque la Walnut Grove Water Storage Company evitó la responsabilidad, sin una represa no pudo evitar la bancarrota. Debía 100.000 dólares a la Farmers' Loan and Trust Company en concepto de una hipoteca sobre las concesiones mineras, que fue ejecutada en octubre de 1891. Con la pérdida de sus minas de oro, la compañía quedó efectivamente disuelta. ^{[ 2 ] : 303}

El historiador David B. Dill, Jr. señala que "desde su concepción, la presa de Walnut Grove fue un desastre anunciado". Culpa a Blake por su falta de experiencia, a la compañía por no seguir los planes de Robinson, a Nagle & Leonard por la construcción deficiente y a la administración por no advertir a quienes vivían río abajo. Destaca que el desastre pasó prácticamente desapercibido en Arizona, lo que refleja la falta de conciencia corporativa y la admiración popular por los ricos. En cualquier caso, el colapso de la presa sirvió de lección a los constructores de presas del suroeste, cuyos proyectos futuros fueron mucho más meticulosos que Walnut Grove. ^{[ 2 ] : 303–304} El colapso fue la segunda mayor pérdida de vidas en Arizona después de la colisión aérea en el Gran Cañón en ^1956. [ ^{11 ] : viii}

La presa nunca fue reconstruida. Todo lo que queda de ella es un túnel de desvío, caminos de construcción y algunos fragmentos del aliviadero. El río que discurre aguas abajo de la presa sigue siendo un lugar popular para los buscadores de oro. ^{[ 3 ]}