Walter Thomas James Morgan

Walter Thomas James Morgan CBE FRS (5 de octubre de 1900 – 10 de febrero de 2003) fue un bioquímico británico conocido por su trabajo sobre la inmunoquímica de los antígenos ^{[ 2 ]} y descrito como "uno de los pioneros de la inmunoquímica". ^{[ 1 ]}

Nació en Ilford , hijo de Walter Morgan, un empleado de un tribunal real de justicia, y su esposa Anne. Se le prohibió asistir a la escuela primaria durante un año debido a una infección por tiña en la cabeza; el tratamiento, la irradiación, le provocó la caída del cabello, y sus padres se negaron a firmar la exención de responsabilidad que liberaba a la autoridad sanitaria en caso de que el cabello no volviera a crecer. ^{[ 1 ]} Debido a esto, la familia se mudó a Little Ilford , donde, tras dejar la escuela primaria local, asistió a la Raine's Foundation School , donde se interesó por la ingeniería mecánica. Su creciente interés por la química lo llevó a montar su propio laboratorio en un cobertizo de jardín, utilizando productos químicos comprados a un proveedor en Londres, centrándose principalmente en la creación de "tintes y compuestos explosivos". El inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914 provocó un descenso en los estándares de enseñanza, ya que los maestros fueron reclutados para las fuerzas armadas, y como resultado dejó la escuela en 1916 para trabajar en la Gas Light and Coke Company , que luego dejó para trabajar en una fábrica operada por el gobierno en Greenwich porque encontraba desagradable el ambiente en la GLCC. ^{[ 1 ]}

Consciente de que sería reclutado para el ejército al cumplir 18 años, Morgan se alistó antes para poder elegir en qué rama servir. ^{[ 1 ]} Eligió la Marina Real y, debido a su experiencia trabajando con productos químicos, fue destinado al HMS President  , donde producía productos químicos y equipos para la marina, incluyendo flotadores para cortinas de humo .

Fue desmovilizado en 1919 y recibió una beca del gobierno para estudiar en la universidad, pero su desmovilización llegó demasiado tarde ese año como para que pudiera comenzar sus estudios de química. En cambio, comenzó sus estudios en 1920 en el East London College. Los exámenes de grado se realizaban después de las vacaciones de verano, en lugar de antes, así que, para ayudar a paliar la precaria situación económica de su familia (su padre había fallecido en 1918, dejando a su madre en la indigencia ^{[ 1 ]} ), volvió a trabajar para la Gas Light and Coke Company como químico auxiliar, donde se le encomendó la tarea de encontrar una forma mejor de extraer gas natural del coque que el proceso utilizado hasta entonces. Demostró el proceso en la Conferencia Cantor de la Royal Society of Arts y, tras un comienzo poco prometedor (la muestra de control funcionó inicialmente igual de bien que la que utilizaba su proceso), su trabajo resultó ser un éxito. ^{[ 1 ]}

Tras el descubrimiento de la insulina en 1922, Morgan se interesó por la química medicinal y solicitó plaza en el West Ham Municipal College, donde cursó un máster en ciencias a tiempo parcial mientras seguía trabajando para la Gas Light and Coke Company. Finalizó sus estudios en 1925 y publicó su primer artículo en el Journal of the Chemical Society en 1926. Uno de sus tutores durante sus estudios de máster fue Arthur Harden , quien, impresionado por su trabajo, le aconsejó que solicitara una beca de investigación para estudiantes en el Lister Institute for Preventive Medicine, ofrecida por la Grocer's Company. Solicitó la beca a pesar de que el sueldo (250 libras al año) era inferior al que percibía como químico junior, y fue aceptado por Charles Martin , el director del instituto en aquel momento. Morgan permaneció trabajando allí durante más de 50 años. Antes de asumir su puesto, realizó diversos cursos nocturnos, entre ellos cursos en el Case Technical Institute sobre fisiología y microbiología de levaduras, y un curso de bioquímica en el Chelsea Polytechnic . Mientras asistía a clases en el University College de Londres, conoció a Glen Anrep, para quien trabajó como voluntario sin remuneración, obteniendo así la titulación en fisiología que necesitaba para solicitar un doctorado.

Inicialmente trabajó con el Dr. Robert Robison en la identificación de la estructura de la fructosa 1,6-bisfosfatasa, descubierta por Arthur Harden y William John Young . Logró su objetivo, y los estudios sobre ésteres constituyeron una parte importante de su tesis doctoral. En 1925, por recomendación de Harden, asistió a un curso de microanálisis orgánico en la Universidad de Graz . Obtuvo su doctorado en 1927 y la beca de investigación Beit Memorial, lo que le permitió continuar su investigación sobre azúcares. Visitó Graz repetidamente en años posteriores y presenció su transformación, desde la relativa felicidad de la década de 1920 hasta el régimen opresivo de la década de 1930, llegando incluso a ser interrogado por una patrulla nazi.

En 1928 fue nombrado bioquímico en el Departamento de Sueros y Vacunas del instituto, al norte de Londres, donde en 1930 logró inmunizar con éxito a un caballo contra la poliomielitis . Asistió al Congreso Internacional de Fisiología de 1929 en Boston, donde conoció a varios científicos distinguidos, entre ellos Walter Goebel y Michael Heidelberger , con quienes entabló una estrecha amistad. En 1936 recibió la beca de la Fundación Rockefeller, lo que le permitió estudiar en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich bajo la tutela de Tadeus Reichstein , con quien también entabló amistad. Regresó a Inglaterra en 1938 para ocupar el puesto de profesor de bioquímica en el Instituto Lister, donde continuó trabajando en antígenos bacterianos hasta que el estallido de la Segunda Guerra Mundial lo obligó a interrumpir su investigación debido al riesgo percibido de que grandes cultivos bacterianos pudieran quedar expuestos a la atmósfera por los bombardeos. Anticipando bajas en la guerra, centró su atención en la estructura de los antígenos sanguíneos con Winifred Watkins , ^{[ 3 ]} y fue uno de los primeros en insistir en muestras individuales exclusivamente humanas, en lugar de muestras agrupadas o de animales. ^{[ 1 ]} No fue hasta 1965 que lograron determinar la estructura química completa de la sangre de tipo A y B. ^{[ 1 ]}

Se retiró del departamento de Bioquímica en 1968, permaneciendo como investigador invitado hasta 1972, cuando, debido al mal estado del Instituto, se le pidió que volviera a ser director, cargo que ocupó hasta 1975, cuando el instituto se vio obligado a cerrar. ^{[ 1 ]} Desde entonces hasta 1989 trabajó en un puesto honorífico en el Centro de Investigación Clínica del MRC.

Fue nombrado miembro de la Royal Society en 1949 y, de 1956 a 1960, formó parte del Consejo Asesor Científico. También fue miembro del Consejo de la Royal Society hasta 1958, y fue elegido vicepresidente en 1961, cargo que ocupó hasta 1964. En 1959 fue condecorado con la Orden del Imperio Británico (CBE) e impartió la Conferencia Croonian de la Royal Society . ^{[ 1 ]} En 1968, recibió la Medalla Real de la Royal Society «en reconocimiento a sus destacadas contribuciones al conocimiento de la química de las sustancias de los grupos sanguíneos, con especial referencia a las consideraciones genéticas e inmunológicas».

Se casó con Dorothy Irene Price (fallecida en 1993) el 25 de abril de 1930, con quien tuvo dos hijas y un hijo. ^{[ 1 ]}