Monumento conmemorativo de Wardell Gray

Wardell Gray Memorial, Volume One y Wardell Gray Memorial, Volume Two son dos álbumes recopilatorios independientes pero relacionados del saxofonista de jazz Wardell Gray, publicados por Prestige Records en 1955.

Wardell nació en Oklahoma City el 13 de febrero de 1921. En 1935 se trasladó a la escuela secundaria técnica Cass , donde empezó a tocar con las bandas locales de Jimmy Rachel y Benny Carew. ^{[ 1 ]} De 1943 a 1945, tocó el saxofón tenor y el clarinete para ^Earl Hines . Después de un breve período con Billy Eckstine , se unió a la banda de Benny Carter en 1946, con quien viajó a la Costa Oeste y decidió quedarse un ^{tiempo . [ 1 ]}

En 1948, Wardell se mudó a Nueva York y comenzó a tocar con el Sexteto de Benny Goodman y su big band. Durante ese tiempo, trabajó con Tadd Dameron , Count Basie y Sonny Stitt , lo que, según Art Farmer , propició un cambio significativo en su estilo, que conservó desde la época de Hines.

En 1950, "regresó a Detroit y pasó varios meses allí con su propio cuarteto", ^{[ 1 ]} después de lo cual volvió a tocar con Count Basie, con quien se quedó antes de establecerse en California a finales de 1951.

En una reseña contemporánea para DownBeat , Nat Hentoff le otorgó al álbum cuatro de cinco estrellas, diciendo:

This is the first volume of a well-prepared and well-annotated Wardell Gray Memorial. Included are four 1949 dates with Al Haig, Tommy Potter, Roy Haynes; four 1950 Detroit tracks with Phil Hill, Johnny Richardson, Art Mardigan; four 1953 sides made by Teddy Charles on the west coast with Frank Morgan, Sonny Clark, Dick Nivison, and Lawrence Marable. The firstrate notes are by Ira Gitler. There are full personnel and recording dates. Rudy Van Gelder has remastered the originals. Gray, at the very beginning greatly influenced by Lester Young, was later further molded by Bird. He had a hard, full tone, swung with ease, and his conception was intelligent and always musical. He had freshening feeling for ballads, and had unflagging strength on up-tempos. He was not one of the handful of great, influencing jazzmen but he was one of the big leaguers beyond any doubt, and these are sides worth remembering.^[2]

Burt Korall, writing in November, 1955 for Metronome, said:^[6]

In Memoriam

Drive is an essential characteristic of vital jazz creation, a life force that enables music to rise out of mediocrity into a startling new light … ‘that thing’ which gives pulsation, meaning and desire to amorphous musical material.

As with every other phenomena, drive is a two-sided coin. It can, in appropriate measure, compel a musician to come out of himself and produce ideas that have laid dormant, producing improvisation of great interest. Taken in its more advanced stages, drive engenders a compulsion for creation and individuality that even the most talented cannot attain with any degree of consistency. In any case, frustration is the portion allotted to the artist reaching beyond his sphere for the constant aura of early morning newness which is a rarity even with genius.

Bix and Bird were lost because of their demanding urge to climb a mountain with no foreseeable summit. These were men of genius. These were the leaders. If frustration assumed grand proportions for them, it is certainly of a more vigorous sort for men of lesser resource, who, though formidable and individual in their own right, never get out from under the shadows created by those they idolize. This could very easily have been the case in one recent, unfortunate death in jazz… that of tenorist Wardell Gray.

For Wardell, as for most other modern soloists, Lester Young and Charlie Parker (in that order) have been sources of inspiration and emulation. Early in Gray’s career, his admiration for Lester’s approach showed up in his own playing. As tenor soloist with the Earl Hines band (1943-5) he made his position clear for all who would listen. In 1945, upon joining Billy Eckstine’s band, contact was made with a select group of Bird followers. This band was monumental as a breeding ground for some of our most prominent modernists, and thus the second impact upon this promising musician.

Fue en la Costa Oeste, sin embargo, donde Gray alcanzó renombre nacional como saxofonista tenor. Gracias a una serie de memorables conciertos con Gene Norman (junto a Dexter Gordon), que dieron mucho que hablar entre músicos y aficionados, y a una serie de grabaciones con su segundo ídolo, Charlie Parker (Cheers, Stupendous, Relaxin' At Camarillo, Carving The Bird, todas en Dial Records), se consagró como un saxofonista tenor digno de atención. Durante este periodo, Gray aún tocaba con la textura de Prez. (Vintage 1947)

Aunque su creciente prestigio le permitió venir a Nueva York a tocar con los mejores (BG, Basie, Tadd Dameron, Fats Navarro, Allen Eager, etc.), su estilo ya había adquirido un carácter conflictivo, y su interpretación oscilaba entre Prez y Bird. (Vintage 1948)

Aunque Wardell siguió experimentando con la flexibilidad y la pasión que siempre lo caracterizaron hasta el final de su vida, nunca llegó a desarrollar plenamente las posibilidades que podrían haber existido si su enfoque estilístico hubiera sido más definitivo y directo, en lugar de estar tan dividido. Algo que la omnipresencia de la sombra de Bird contribuyó en gran medida a impedir.

La última parada de Wardell Gray fue en Las Vegas, y como a muchos, allí se le acabó la suerte. Para Wardell, el músico, la frustración y la presión se aliviaron.

Prestige Records está preparando dos álbumes con algunas de las mejores obras de este músico como un homenaje viviente. Debería ser fundamental, aunque solo sea por una razón: era un hombre que siempre intentó ser él mismo, y con más tiempo podría haberlo logrado.

La edición del 28 de abril de 1956 de Billboard tituló Volume Two : "Una colección práctica de algunos de los mejores temas del difunto tenor, disponibles hasta ahora solo en LP y EP dispersos. El material de este álbum fue grabado originalmente en 1950 y 1951. La última grabación fue memorable por la temprana aparición del trompetista Art Farmer. Su interpretación de Farmer's Market resultó ser un trampolín a la fama. En la misma sesión, Gray grabó Jackie, Sweet and Lovely y Lover Man, todos disponibles aquí. En las sesiones anteriores participaron Sonny Criss y Clark Terry, entre otros, y Dexter Gordon se unió en Move." ^{[ 7 ]}