Wardell Gray

El menor de cuatro hermanos, Gray nació en Oklahoma City . ^{[ 1 ]} Pasó sus primeros años de infancia en Oklahoma antes de que él y su familia se mudaran a Detroit , Michigan, ^{[ 2 ]} en 1929.

A principios de 1935, Gray comenzó a asistir a la Northeastern High School, y luego fue transferido a la Cass Technical High School . La abandonó en 1936, antes de graduarse. Aconsejado por su cuñado Junior Warren, Gray, siendo adolescente, comenzó a aprender a tocar el clarinete. ^{[ 1 ]} Sin embargo, después de escuchar a Lester Young en un disco con Count Basie , se inspiró para cambiarse al saxofón tenor. ^{[ 1 ]}

El primer trabajo musical de Gray fue en la pequeña banda de Isaac Goodwin , una banda a tiempo parcial que tocaba en bailes locales. Durante una audición para otro trabajo, lo escuchó Dorothy Patton , una joven pianista que estaba formando una banda en el Fraternal Club de Flint, Michigan , y que más tarde lo contrató. Después de un año allí, se unió a la banda de Jimmy Raschel (Raschel había grabado algunos temas a principios de la década de 1930, pero no volvió a hacerlo), y luego a la banda de Benny Carew en Grand Rapids , Michigan. Por esa época, conoció a Jeanne Goings; tuvieron una hija, Anita, nacida en enero de 1941.

Cerca del Congo Club estaba el Three Sixes. ^{[ 3 ]} Una joven bailarina, Jeri Walker, conocía a Earl Hines , y cuando la banda de Hines pasó por Detroit a finales de 1943, lo convenció de contratar a Gray como saxofonista alto, ya que no había puesto de saxofonista tenor en ese momento. ^{[ 1 ]} Esto fue una gran oportunidad para el joven de 21 años, ya que la Orquesta de Earl Hines no solo era conocida a nivel nacional, sino que también había impulsado las carreras de músicos emergentes de bebop como Dizzy Gillespie y Charlie Parker . Aunque la mayoría de ellos se habían marchado cuando Gray se unió, tocar con la banda de Hines fue una experiencia estimulante. Se casó con Jeri Walker en Chicago en septiembre de 1945.

Dejó Hines a finales de 1946 y se instaló en Los Ángeles, California ; ^{[ 1 ]} poco después de llegar, grabó su primera sesión bajo su nombre. Se trataba de una sesión de cuarteto para el sello Sunset de Eddie Laguna , en la que Wardell estuvo acompañado al piano por Dodo Marmarosa . De esa sesión surgieron "Easy Swing" y " The Man I Love ".

En Los Ángeles, Wardell trabajó con Benny Carter , ^{[ 4 ]} el cantante de blues Ivory Joe Hunter y el pequeño grupo que acompañó al cantante Billy Eckstine en una gira por la Costa Oeste. Pero el verdadero foco de atención en Los Ángeles estaba en los clubes a lo largo de Central Avenue, que aún prosperaban después de los años de auge provocados por la inyección de fondos para la defensa durante la guerra. Allí, Wardell tocaba en sesiones nocturnas en clubes como Jack's Basket Room , The Down Beat, Lovejoy's y Club Alabama. Su éxito inicial en estas sesiones llevó a Ross Russell a incluirlo en una sesión de estudio que estaba organizando para su sello Dial . ^{[ 5 ]}

En los clubes de Central Avenue, Wardell tuvo duelos de saxo tenor con Dexter Gordon . ^{[ 1 ]} Gordon recordó: "Había muchos músicos en el escenario, pero al final de la sesión, terminábamos Wardell y yo... Su forma de tocar era muy fluida, muy limpia... Tenía mucha energía y una profusión de ideas". ^{[ 6 ]} Su fama comenzó a extenderse, y Ross Russell logró que simularan uno de sus duelos en "The Chase", ^{[ 1 ]} que se convirtió en la primera grabación de Wardell conocida a nivel nacional y ha sido llamada "una de las competencias musicales más emocionantes en la historia del jazz". ^{[ 7 ]}

El éxito de "The Chase" fue la oportunidad que Wardell necesitaba, y se hizo cada vez más prominente en sesiones públicas en Los Ángeles y sus alrededores, incluyendo una serie de jam sessions organizadas por el disc jockey Gene Norman . ^{[ 4 ]} Hubo conciertos en el Pasadena Civic Auditorium, el Shrine Auditorium y otros lugares.

Aparte del tiempo que pasó con una pequeña banda liderada por Al Killian , Wardell siguió trabajando principalmente en sesiones puntuales durante 1947. Sin embargo, en un concierto a principios de ese año en el que participó Benny Goodman , Goodman lo contrató para un pequeño grupo que estaba formando como parte de su coqueteo con el bebop. ^{[ 1 ]} Goodman había sido crítico con la interpretación del bebop, pero, hablando de Wardell con Metronome , dijo que "si es bebop, ¡es genial! ¡Es maravilloso!". ^{[ 1 ]}

El nuevo grupo de Goodman incluía al joven clarinetista sueco Stan Hasselgard ^{[ 1 ]} y, inicialmente, a Teddy Wilson , y se estrenó en el Click Club de Frank Palumbo en Filadelfia en mayo de 1948.

El grupo no tuvo éxito financiero y Goodman acabó disolviéndolo, pero para entonces Wardell ya se había consolidado en la Costa Este como un músico prometedor. Durante un tiempo, a finales de 1948 y principios de 1949, trabajó con la Count Basie Orchestra , al tiempo que grababa con Tadd Dameron y participaba en sesiones de cuarteto y quinteto con Al Haig . La sesión de cuarteto incluyó la composición de Gray, "Twisted" ^{[ 1 ]} , que sirvió de base para una exitosa versión vocalese de Annie Ross .

Wardell dejó a Basie en 1949 para regresar con Benny Goodman. Sin embargo, la vida en la banda de Goodman se volvió cada vez más desagradable para él. Además, su matrimonio con Jeri se estaba desmoronando. Goodman no era un jefe fácil ni en el mejor de los casos, y esto, sumado a los constantes viajes, hizo que Wardell fuera cada vez más infeliz. Como resultado, las grabaciones de la banda, tanto las de estudio como las de las presentaciones en vivo, presentaban un trabajo de Wardell por debajo de sus mejores estándares.

Al dejar Goodman, Wardell se reincorporó a Count Basie. Basie había cedido a las presiones económicas y disuelto su big band, formando un septeto que incluía a Clark Terry y Buddy DeFranco . Wardell formó parte del septeto de Basie durante 1950-51. ^{[ 4 ]} El único inconveniente de trabajar con Basie (quien para entonces había ampliado su grupo nuevamente al tamaño de una big band) eran los constantes viajes, y Wardell finalmente decidió irse para poder disfrutar más de la vida en casa. La decisión era totalmente comprensible, aunque la sección rítmica de Basie se adaptaba idealmente al estilo swing de Wardell y, desde un punto de vista musical, los entusiastas de su interpretación podrían lamentar su decisión. Y un efecto secundario inesperado fue que, debido a la escasez de trabajo en el área de Los Ángeles (al menos para los músicos negros), Wardell todavía tenía que viajar con frecuencia en busca de trabajo. Sin embargo, la vida en casa era buena, y una de las pocas entrevistas que concedió (a la revista británica Melody Maker ) mostró que era muy feliz.

En 1950, Gray ofreció un concierto en directo en el San Francisco Veteran's Memorial Hall como invitado de la banda de Gerald Wilson. Esta grabación, capturada con una calidad estéreo excepcional (la única de su discografía), se publicó por primera vez en 2006. Se puede escuchar a Gray en plena forma durante sus solos, acompañado por una pequeña orquesta, en " Nice Work if You Can Get It " e " Indiana ", y también con la big band de Wilson en el blues "Hollywood Freeway", donde Gray compartió estribillos con Zoot Sims y Stan Getz .

Por esta época, sus sesiones de grabación comenzaron a ser menos frecuentes , aunque una sesión en directo con Dexter Gordon, que recreaba la emoción de Central Avenue, y una sesión de estudio con Art Farmer y Hampton Hawes , ofrecen excelentes ejemplos de la forma de tocar de Gray.

Sin embargo, en torno a 1951/52 se aprecian cada vez más indicios de una menor implicación, sobre todo en una sesión en directo con Dexter Gordon de febrero de 1952, y parece que podría estar desilusionándose con la industria musical. Que aún era capaz de tocar de forma magnífica queda demostrado por su trabajo en una jam session en directo en The Haig , pero este tipo de sesiones eran ya muy escasas, y el trabajo más representativo de este periodo se grabó en una sesión con Teddy Charles .

Por esta época, Gray empezó a consumir drogas; sus amigos comentaron que esto le estaba pasando factura. Su forma de tocar era ahora menos fluida, y una sesión de estudio en enero de 1955, que sería la última, muestra una interpretación enérgica pero (según sus propios estándares) bastante tosca.

Gray seguía trabajando con regularidad a pesar de sus problemas con las drogas, y cuando Benny Carter fue contratado en mayo de 1955 para amenizar la inauguración del Hotel Moulin Rouge , recurrió a Gray. Gray asistió a los ensayos, pero estuvo ausente cuando el club abrió sus puertas el 25 de mayo. Al día siguiente fue hallado muerto en una zona desértica a las afueras de Las Vegas ^{[ 7 ]} con el cuello roto. ^{[ 1 ]} A los 34 años, el informe oficial concluyó que murió de una sobredosis de heroína. ^{[ 4 ]}

Aunque diversas fuentes aún describen las circunstancias de la muerte de Gray como misteriosas, la nota final de una autobiografía en el sitio web de homenaje wardellgray.org afirma que "Las circunstancias ahora están claras (ref. Han Schulte entrevistando a Teddy Edwards a finales de los 80): Teddy estaba presente, en mayo de 1955 en Las Vegas, cuando WG murió en su habitación de hotel tras una sobredosis. Sus amigos, que trabajaban con el grupo de Benny Carter en Los Ángeles, no querían problemas con la policía, así que metieron su cuerpo en un coche y lo llevaron al desierto. Al descargarlo, el cuerpo cayó al suelo y se rompió el cuello. Eso es todo." ^{[ 8 ]}

La novela de James Ellroy , The Cold Six Thousand, contiene una referencia a la desaparición y muerte de Gray: ^{[ 9 ]} según esto, fue asesinado por el conspirador racista (ficticio) Wayne Tedrow, Sr. por tener una aventura con su esposa, Janice.

El libro de Bill Moody , La muerte de un tenor, cuenta la historia de una investigación contemporánea sobre la muerte de Wardell realizada por el detective/pianista ficticio Evan Horne. ^{[ 10 ]}

Jack Kerouac hace referencia explícita a Wardell en su novela En el camino : "Comieron vorazmente mientras Neal, sándwich en mano, permanecía inclinado y saltando frente al gran fonógrafo escuchando un disco de bop salvaje que acababa de comprar llamado 'The Hunt', con Dexter Gordon y Wardell Gray desatando su furia ante un público que gritaba y que le daba al disco un volumen frenético fantástico". ^{[ 11 ]}

• Favoritos del saxo tenor ( Prestige PRLP 115, 1951) LP de 10"
• Gene Norman presenta... The Chase and the Steeplechase ( Decca DL 7025, 1952) LP de 10"; con Dexter Gordon
• Concierto de jazz con Wardell Gray All Stars (Prestige PRLP 128, 1953) LP de 10 pulgadas
• Los Angeles All Stars (Prestige PRLP 147, 1953) LP de 10"
• Memorial de Wardell Gray, Volumen Uno (Prestige PRLP 7008, 1955)
• Memorial de Wardell Gray, Volumen Dos (Prestige PRLP 7009, 1955)
• Way Out Wardell ( Moderno LMP 1204, 1956; Crown CLP 5004, 1957)
• Álbum conmemorativo (Prestige PR 7343, 1965) 2 LP
• Central Avenue (Prestige 24062, 1976) 2-LP
• En vivo en Hollywood (Xanadu 146, 1977)
• Wardell Gray & Dexter Gordon: The Chase And The Steeple Chase [Jazz Heritage Series, Vol. 37] ( MCA 1336, 1980) reedición
• Light Gray (Cool & Blue 116, 1994) compilación de grabaciones maestras de Sittin' In With , Apollo , Seeco y Prestige de 1948-1950
• La cronología de Wardell Gray 1946-1950 ( Clásicos , 2002)
• La historia de Wardell Gray ( Proper , 2003) Caja de 4 CD
• La cronología de Wardell Gray 1950-1955 (Clásicos, 2008)

Con Count Basie

• El Viejo Conde y el Nuevo Conde ( Epic LG 1021, 1954) LP de 10"
• Blues de Basie ( Columbia CL 901, 1956)
• Salto a la una (Columbia CL 997, 1957)
• Recopilación The Octet Sounds (Ocium [España] OCM 0002, 2001)

Con Louis Bellson

• Just Jazz All-Stars ( Capitol H348, 1952) LP de 10"
• La superficie ( Norgran MGN 1046, 1955)

Con el Septeto de Tadd Dameron

• El fabuloso Fats Navarro, vol. 2 ( Blue Note BLP 1532, 1957)

Con Benny Goodman

• Recopilación Undercurrent Blues (Capitol Jazz 72438 32086 23, 1995)

Con Frank Morgan

• Frank Morgan ( Gene Norman presenta / GNP 12, 1955)