Warren M. Robbins

Warren Murray Robbins (4 de septiembre de 1923 - 4 de diciembre de 2008) fue un coleccionista de arte estadounidense cuya colección de arte africano propició la creación del Museo Nacional de Arte Africano en la Institución Smithsonian .

Robbins nació en Worcester, Massachusetts , el 4 de septiembre de 1923, hijo de inmigrantes judíos de Ucrania . Estudió en la Universidad de New Hampshire, donde se licenció en inglés en 1945. En 1949 obtuvo una maestría en historia por la Universidad de Michigan . Tras graduarse, impartió clases brevemente en la escuela secundaria estadounidense de Núremberg ^{[ 1 ]} y posteriormente se convirtió en funcionario de asuntos culturales del Departamento de Estado ^{[ 2 ]} .

Mientras trabajaba como agregado cultural para el Departamento de Estado en la Embajada de los Estados Unidos en Bonn , paseaba por las calles de Hamburgo a finales de la década de 1950 o principios de la de 1960 con el futuro senador estadounidense S. I. Hayakawa cuando, impulsivamente, entró en una tienda de antigüedades y gastó 15 dólares en una figura de madera tallada de un hombre y una mujer, obra del pueblo yoruba de Nigeria . ^{[ 2 ] [ 3 ]} Un año después, de vuelta en Hamburgo, gastó 1000 dólares en 32 máscaras africanas, textiles y otras piezas en otra tienda. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

De regreso a Estados Unidos, Robbins compró una casa en Washington, D.C. , la cual decoró con los 33 objetos que había traído de Europa y adornó las habitaciones con plantas tropicales para evocar las selvas de África. Después de que se publicara un artículo sobre su colección en The Washington Post , invitó a visitantes curiosos que comenzaron a aparecer en su puerta para echar un vistazo. ^{[ 2 ]} Creó este museo informal en su sótano como parte de un esfuerzo por promover la comunicación cultural durante el Movimiento por los Derechos Civiles . ^{[ 3 ]} Robbins no se disculpó ante las quejas de que, siendo un hombre blanco, dirigía un museo de arte africano, señalando que «No me disculpo por ser blanco. No hace falta ser chino para apreciar la cerámica antigua, ni ser un pez para ser ictiólogo ». ^{[ 3 ]}

En 1963, sentó las bases de un museo independiente cerca del Capitolio , recaudando 13 000 dólares y obteniendo una hipoteca para comprar por 35 000 dólares la mitad de una casa en 316-18 A Street Northeast que había sido la residencia del abolicionista Frederick Douglass de 1871 a 1877. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Cuando abrió sus puertas en mayo de 1964, fue el primer museo en los Estados Unidos dedicado exclusivamente al arte africano. El Instituto Frederick Douglass de Artes e Historia Negra se estableció en 1966. ^{[ 4 ]} Además de la colección existente de Robbins, el museo también exhibió artículos prestados por el fotógrafo de la revista Life, Eliot Elisofon , y artículos prestados por el Museo de la Universidad de Pensilvania . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En los años siguientes, Robbins recaudó fondos para adquirir la mitad restante de la casa Douglass, a la que denominó Museo de Arte Africano. A medida que la colección crecía, compró residencias contiguas, y su museo llegó a incluir nueve casas adosadas, 16 garajes y dos cocheras . ^{[ 2 ]}

Su primera visita a África fue en 1973, momento en el que las colecciones de su museo habían crecido hasta alcanzar las 5000 piezas con una plantilla de 20 personas. Robbins había recaudado fondos para comprar en una galería de arte de Manhattan un icono barbudo llamado Afo-A-Kom , considerado sagrado por el pueblo Kom de África Occidental , que había sido sustraído de una aldea en la cima de una colina en Camerún en 1966. Al devolver la figura, Robbins fue recibido por Nsom Nggue, entonces rey del pueblo Kom, y saludado por hombres y mujeres con vestimenta tribal. ^{[ 2 ]}

Robbins presionó a sus amigos en el Congreso para que la Institución Smithsonian asumiera la gestión de la colección, lo que ocurrió en 1979. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Fue el primer director del museo, permaneciendo en el cargo hasta 1983, cuando fue nombrado director fundador emérito y académico sénior del Smithsonian, y fue reemplazado como director por Sylvia H. Williams . ^{[ 3 ]} El museo se trasladó al National Mall en 1987 y pasó a llamarse Museo Nacional de Arte Africano. Para el momento de su muerte en 2008, el Museo incluía más de nueve mil objetos de África, entre ellos tocados, cerámica, relieves de cobre, instrumentos musicales, cestas y objetos ceremoniales, así como más de 30 mil volúmenes sobre arte, cultura e historia africanas. ^{[ 2 ]}

Robbins murió a los 85 años el 4 de diciembre de 2008 en el Hospital de la Universidad George Washington debido a complicaciones derivadas de una caída en su casa un mes antes de su muerte. ^{[ 3 ]} Su entierro tuvo lugar en el Cementerio del Congreso .

• Warren M. Robbins y la fundación del Museo Nacional de Arte Africano. Archivado el 19 de junio de 2013 en Wayback Machine.
• Lydia Puccinelli