Olmo de Washington

Ya en la década de 1830, se popularizó la leyenda de que "bajo este árbol George Washington tomó el mando del ejército estadounidense por primera vez" (supuestamente palabras de Henry Wadsworth Longfellow ). La publicación del diario ficticio de "testigo presencial" El diario de Dorothy Dudley en 1876 contribuyó a difundir la leyenda. Si bien George Washington sí tomó el mando del ejército el 3 de julio de 1775, no existe documentación oficial que confirme que este evento tuvo lugar bajo dicho árbol.

Otra leyenda cuenta que el predicador George Whitefield pronunció un discurso bajo el árbol en 1746, décadas antes de la llegada de George Washington. ^{[ 1 ]}

El árbol se convirtió en un "centro gravitacional" de la vida cívica de Cambridge. ^{[ 1 ]} El 27 de abril de 1861, una multitud se reunió bajo el árbol para celebrar una reunión improvisada sobre la inminente Guerra Civil . ^{[ 1 ]} El Cambridge Chronicle informó que durante la guerra, "el venerable olmo fue decorado con antiguos estandartes regimentales y un escudo de la libertad, y cubierto de banderas". ^{[ 1 ]} Se realizaron prácticas de béisbol, desfiles y discursos bajo el árbol. El árbol se convirtió en una parada para los dignatarios que visitaban la Universidad de Harvard . ^{[ 1 ]}

Para 1923, el árbol estaba muy frágil y enfermo. Ubicado en medio de Garden Street, estaba expuesto a los gases de escape de los automóviles y a la constante amenaza de un accidente de tráfico. Un boletín informativo del Arnold Arboretum afirmaba que el árbol había sido "durante mucho tiempo una amenaza para el público". ^{[ 1 ]} Se estimaba que la edad exacta del árbol en ese momento era de entre 204 y 210 años. ^{[ 1 ]}

Workers from the parks department of Cambridge attempted to keep the tree from toppling by pruning dead wood from the top of the tree.^[1] Upon cutting the second limb, the entire tree fell over onto its iron fence and brought the Boston Elevated Railway cable to within 15 feet (4.57 m) of the ground. The exact date of the tree's demise is uncertain. Harvard lists the date as October 26, 1923, while the New York Times reported it as August 13.^[1]

A sapling of the elm was planted in the Cambridge Common on April 19, 1925, by Vice President Charles Dawes.^[1] On July 3, 1925, president Calvin Coolidge gave a speech not far from the tree, in honor of the 150th anniversary of Washington taking command.^[1]

The tree was divided up into approximately 1000 pieces, and these were distributed to all states and their legislatures. The cross-section of the tree was sent to Mount Vernon. About 150 pieces were given over-the-counter, a few hundred were mailed throughout the country, and some fraternal organizations received pieces as well. Root shoots were sent to locations throughout the nation, and some of them still thrive, nearly a century later.

Pieces of the elm are held by the Henry Ford Museum in Michigan, Yale University, the Harvard University Library, and Cambridge City Hall.^[1] Harvard's Houghton Library has a book whose cover was carved from the elm.^[1] A group of disabled Boston veterans presented a gavel made out of the Elm to President Dwight Eisenhower in 1960.^[1]

In 1925, the legend was openly discredited at the Cambridge Historical Society (CHS), when Samuel F. Batchelder read a paper^[2] he later reprinted as The Washington Elm Tradition: "Under This Tree Washington First Took Command of the American Army" Is It True?. Batchelder revealed the forgeries in the tales told about Washington and the tree, in short calling the myth altogether not realistic, but the beliefs persist today. Many websites are outdated in stating that the tree still exists and that it is indeed where Washington first took command.

Hoy, una placa incrustada en el pavimento de Garden Street (en su intersección con Mason St.) marca el lugar donde solía estar el árbol. La Comisión Histórica de Cambridge (CHC) ha calificado la asociación entre Washington y el olmo como un «mito» y ha declarado que «la imagen del árbol sigue siendo un símbolo de patriotismo en Cambridge». ^{[ 3 ]}