Ley del Agua de 1989

La Ley del Agua de 1989 (c. 15) es una ley del Parlamento del Reino Unido que reorganizó los organismos responsables de todos los aspectos del agua en Inglaterra y Gales. Mientras que la legislación anterior, en particular la Ley del Agua de 1973 , se había centrado en proporcionar un único organismo unificador responsable de todas las funciones relacionadas con el agua dentro de una cuenca fluvial o una serie de cuencas fluviales, ^{[ 1 ]} esta legislación dividió nuevamente esas funciones, con el suministro de agua, el alcantarillado y la eliminación de aguas residuales controlados por empresas privadas, y la gestión de ríos, el drenaje de tierras y las funciones de contaminación pasando a ser responsabilidad de la Autoridad Nacional de Ríos . ^{[ 2 ]}

El concepto de una autoridad unificada responsable de todas las funciones relacionadas con el agua dentro de una cuenca fluvial o una serie de cuencas fluviales data de finales del siglo XIX. En 1878, el duque de Richmond presentó un proyecto de ley de conservación fluvial en el Parlamento, y el Consejo de la Sociedad de las Artes ofreció medallas a quienes diseñaran distritos de cuenca adecuados para facilitar dicha conservación. Frederick Toplis recibió una medalla de plata por su plan para crear 12 distritos de cuenca, que abarcaban áreas similares a las de las autoridades hídricas creadas en virtud de la Ley del Agua de 1973. Cada distrito estaría dirigido por comisionados, con facultades para adquirir todas las obras hidráulicas dentro de su área y gestionar tanto estas como los ríos para el suministro de agua y la prevención de inundaciones y contaminación. Toplis escribió que «cada gota de agua que cae en su distrito debería estar más o menos bajo su control desde el momento en que cae en la tierra hasta que llega al mar». ^{[ 3 ]}

Las ideas visionarias de Toplis no se implementaron de inmediato, pero los primeros pasos hacia una gestión más generalizada de las cuencas fluviales en Inglaterra y Gales quedaron consagrados en la Ley de Drenaje de Tierras de 1930. Aunque esta se centraba principalmente en la prevención de inundaciones y el drenaje de tierras, creó juntas de cuenca con responsabilidad en la gestión de los ríos principales , y cada una se basaba en una cuenca fluvial o un grupo de cuencas fluviales. Las juntas de cuenca solo cubrían partes de Inglaterra y Gales, pero esto cambió en 1948, ^{[ 4 ]} cuando la Ley de Juntas Fluviales de 1948 creó 32 juntas fluviales . Donde existían juntas de cuenca, sus poderes fueron heredados por las juntas fluviales, y donde no existían, asumieron la responsabilidad de la prevención de inundaciones de las autoridades locales. ^{[ 5 ]} Las juntas fluviales tenían responsabilidades adicionales en materia de pesca, prevención de la contaminación y aforo de ríos. ^{[ 4 ]} A su vez, fueron reemplazadas por 27 autoridades fluviales tras la aprobación de la Ley de Recursos Hídricos de 1963 , cada una con deberes adicionales para monitorear la calidad del agua y proteger los recursos hídricos. ^{[ 6 ]}

El desarrollo de una política nacional de abastecimiento de agua se produjo paralelamente a estos desarrollos. La Ley del Agua de 1945 reconoció la necesidad de que el gobierno central supervisara a los proveedores de agua autorizados y se involucrara en los complejos problemas del suministro de agua. También reconoció que el suministro de agua a consumidores no domésticos formaba parte de una política integrada e introdujo el concepto de licencia de extracción. ^{[ 7 ]} En muchas zonas, la contaminación de los ríos por aguas residuales era un problema grave, derivado del rápido crecimiento demográfico y de la escasa inversión en plantas de tratamiento de aguas residuales . La Ley de Ríos (Prevención de la Contaminación) de 1951 introdujo la licencia de vertido y, con poderes adicionales conferidos por una ley similar de 1961, intentó incentivar a las autoridades locales a invertir más en dichas obras, pero el Grupo de Trabajo sobre Eliminación de Aguas Residuales, que presentó su informe en 1970, concluyó que existían más de 3000 plantas de tratamiento de aguas residuales con un funcionamiento inadecuado. ^{[ 8 ]}

La Ley del Agua de 1973 creó diez autoridades regionales del agua , que abarcaban Inglaterra y Gales. Estas autoridades eran responsables del suministro de agua, el alcantarillado, el tratamiento de aguas residuales, la prevención de inundaciones, el drenaje de tierras, la prevención de la contaminación, la pesca y la captación de agua. Si bien parecía que todas las funciones de gestión del agua estaban ahora a cargo de un solo organismo y que la visión de Toplis se había hecho realidad, Porter escribió en 1978 que esto podría no ser la última palabra en materia de gestión del agua, ya que la Ley de 1963, que había sido declarada "un gran paso adelante en la respuesta de Inglaterra a los problemas hídricos contemporáneos", solo había estado vigente durante diez años. ^{[ 9 ]}

Tras haber absorbido tantas organizaciones diferentes, cada una con su propia estructura de gestión, las autoridades hídricas se enfrentaron a la difícil tarea de crear una estructura única. El Secretario de Estado de Medio Ambiente había nombrado el Comité de Estructura de Gestión en 1972, que sugirió un enfoque de dos niveles, con una sede regional y unidades divisionales más pequeñas. Las autoridades tendieron a mantener las estructuras existentes en un principio, con divisiones para el suministro de agua, basadas en los proveedores de agua legales, divisiones fluviales, basadas en las antiguas autoridades fluviales, y nuevas divisiones para el tratamiento de aguas residuales, dado que el tratamiento de aguas residuales había estado mucho más fragmentado que las demás funciones. La Autoridad de Severn Trent fue la primera en implementar plenamente el enfoque de dos niveles. ^{[ 10 ]}

Pronto se hizo evidente que la industria del agua se enfrentaba a una infraestructura obsoleta y a una falta crónica de inversión, pero había poco entusiasmo público o político por grandes aumentos en las facturas de agua para financiar el cambio. También existía un problema de contaminación, ya que la misma autoridad era responsable del tratamiento de aguas residuales y de la calidad del río, y era improbable que se procesara a sí misma por infracciones de calidad. La Ley del Agua de 1983 buscaba cambiar las estructuras organizativas de las autoridades, reduciendo el gran número de representantes de las autoridades locales, para crear juntas más parecidas a las que se encuentran en la industria privada. ^{[ 11 ]} Un estudio de la calidad del río realizado en 1985 mostró que la calidad del río seguía deteriorándose, y una auditoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales publicada en 1988 encontró que 742 de 6407 infringían sus límites de descarga. ^{[ 12 ]}

El gobierno de la época no estaba dispuesto a financiar el nivel de inversión necesario para revertir la situación y, tras la privatización de British Telecom en 1984 y British Gas en 1986, consideró esa opción como una posible solución al déficit de financiación. Publicaron un documento de debate en 1986 que sugería que las autoridades del agua se convirtieran en empresas privadas, con pocos cambios en sus responsabilidades. ^{[ 13 ]} Sin embargo, sugirieron que era necesaria cierta regulación externa, ya que el rendimiento, juzgado únicamente por el precio, podía lograrse mediante reducciones en la calidad del agua. ^{[ 14 ]} El sector del agua era algo diferente al de las telecomunicaciones y el gas, ya que no existía una red de distribución nacional y la regulación ambiental dificultaba la obtención de beneficios. El documento quedó en suspenso después de seis meses. ^{[ 15 ]}

Con las elecciones generales previstas para 1987, el programa electoral del Partido Conservador incluía su intención de privatizar el sector del agua . La principal diferencia entre sus planes y el documento de debate anterior radicaba en la eliminación del control de la contaminación, el drenaje de tierras y la protección contra inundaciones del ámbito de competencia de las empresas. En su lugar, estas responsabilidades serían gestionadas por una nueva Autoridad Nacional de Ríos (NRA), mientras que las empresas de agua se centrarían en el suministro y la distribución de agua, el alcantarillado y la eliminación de aguas residuales. Esta propuesta constituyó la base de la Ley de 1989. ^{[ 16 ]}

La ley entró en vigor el 6 de julio de 1989. ^{[ 17 ]} En virtud de ella, las autoridades hídricas existentes se convirtieron en compañías de agua y alcantarillado , registradas en Companies House según los términos de la Ley de Sociedades de 1985. La ley también especificó que la responsabilidad de la regulación de la calidad del agua potable recaía en el Secretario de Estado de Medio Ambiente , definió el papel de la Autoridad Nacional de Ríos para la gestión de la contaminación y el control ambiental, y estableció al Director General de Servicios de Agua como regulador económico. ^{[ 14 ]} Las compañías se constituyeron y registraron en Companies House el 1 de abril de 1989. ^{[ 18 ]} Aunque la mayor parte de Inglaterra y Gales estaba cubierta por las diez compañías de agua y alcantarillado, todavía existían 29 compañías de agua públicas independientes, que cubrían únicamente los servicios de agua potable, predominantemente ubicadas en el sureste de Inglaterra. ^{[ 19 ]}

Se requería un sistema de regulación económica para garantizar que las facturas de agua no se dispararan. La ley reconocía el historial de subinversión y la necesidad de mejorar la calidad del agua potable y de las aguas residuales hasta los niveles especificados por las directivas de la CE. Los Secretarios de Estado de Medio Ambiente y de Gales fijaron límites de precios , responsabilidad que pasó a asumir el Director General de Servicios de Agua diez años después. El sistema utilizado se conocía como RPI + K , donde el factor K especificaba el porcentaje máximo de incremento de las tarifas. Su cálculo era bastante complejo e incluía una evaluación de las posibles mejoras operativas y de capital que podía realizar cada empresa. Antes de la privatización, las autoridades de agua debían elaborar planes de inversión, basados ​​en el estado de sus activos fijos, como plantas de tratamiento de agua potable, depuradoras de aguas residuales, tuberías y alcantarillado, y los niveles de gasto previstos para los siguientes 20 años. Estos planes se conocían como planes de gestión de activos. ^{[ 20 ]}

Para que la salida a bolsa fuera viable, el gobierno condonó 7.600 millones de libras esterlinas de deudas de las compañías de agua y alcantarillado, proporcionó una «dote verde» que añadió 2.300 millones de libras esterlinas a sus balances y otorgó una deducción fiscal por inversiones de capital de 12.000 millones de libras esterlinas para compensar el hecho de que no habían tenido tiempo de acumular reservas de capital. (Todos los precios están en niveles de 2003/4) ^{[ 21 ]} En el momento de la privatización, se ofrecieron 2.183 millones de acciones de agua, a un precio de 2,40 libras esterlinas cada una, y la oferta fue sobresuscrita en un factor de 2,8. La venta recaudó 7.600 millones de libras esterlinas, lo que, al compensarse con las deudas condonadas, significó que no hubo ganancia neta para el tesoro. ^{[ 22 ]}

Las compañías de agua y alcantarillado formadas en virtud de la ley fueron Anglian Water , Dŵr Cymru Welsh Water , Northumbrian Water , North West Water , Severn Trent Water , Southern Water , South West Water , Thames Water , Wessex Water y Yorkshire Water .

• Texto de la Ley del Agua de 1989 en vigor actualmente (incluidas sus modificaciones) en el Reino Unido, procedente de legislation.gov.uk .
• Texto de la Ley del Agua de 1989, tal como fue promulgada o elaborada originalmente en el Reino Unido, procedente de legislation.gov.uk .