conservación del agua

Muchos dispositivos de ahorro de agua (como inodoros de bajo consumo) que son útiles en los hogares también pueden ser útiles para ahorrar agua en los negocios. Otras tecnologías de ahorro de agua para empresas incluyen urinarios sin agua, lavaderos de autos sin agua, grifos accionados con el pie, escobas de agua a presión, torres de enfriamiento, esterilizadores de vapor que ahorran agua, recolección de agua de lluvia, recolección de niebla e intercambiadores de calor agua-agua. Los grifos infrarrojos o accionados con el pie pueden ahorrar agua mediante el uso de chorros cortos de agua para enjuagar en la cocina o el baño. Además de en los negocios, los esterilizadores de vapor que ahorran agua pueden usarse en hospitales y centros de salud.

Una técnica que no es innovadora pero que resulta útil para la conservación del agua son los mensajes externos que incitan al ahorro de agua. Por ejemplo, un estudio realizado en 2014 demostró que cuando una persona está expuesta a un mensaje sobre el ahorro de agua, tiende a ahorrarla. ^{[ 31 ]} Como resultado de una encuesta realizada en 2016, que preguntó a las personas sobre la probabilidad de conservar agua, se encontró que la educación sobre el tema influyó significativamente en la decisión de la persona. ^{[ 32 ]}

Es importante considerar la implementación de cambios para la conservación del agua en el uso de aplicaciones industriales y comerciales. Se encontró que los países de altos ingresos utilizan aproximadamente el 59% de su agua para uso industrial, mientras que los países de bajos ingresos utilizan el 8% para uso industrial. ^{[ 33 ]} Un cambio importante que las empresas industriales y comerciales pueden implementar es mejorar la evaluación y el mantenimiento de los sistemas de agua. ^{[ 34 ]} Es fácil agregar aplicaciones eficientes en el uso del agua, pero es el mantenimiento e inspección adecuados de las mismas lo que conducirá a cambios a largo plazo. Se puede crear un plan de conservación del agua, que incluya agregar varios objetivos y puntos de referencia tanto para los empleados como para la empresa. ^{[ 34 ]} Otro cambio que las empresas industriales y comerciales pueden hacer es revisar los sistemas de consumo de agua a intervalos regulares para detectar fugas o problemas. ^{[ 34 ]} Al hacer esto, se asegurará que no se pierda agua innecesariamente y que no haya un exceso de dinero gastado en facturas de servicios públicos. Un tercer cambio que las empresas industriales y comerciales pueden implementar es instalar un sensor de lluvia . Este sensor debería poder detectar cuando se produce precipitación y detener el programa que normalmente irrigaría la tierra. Una vez que cese la lluvia, el sensor debería volver a encender el programa y reanudar su ciclo de riego normal. ^{[ 35 ]}

El agua es esencial para el riego. Las plantas consumen grandes cantidades de agua subterránea, por lo que es necesario reponerla. En la agricultura existen dos tipos de agua: agua azul y agua verde. El agua azul es el agua líquida que se encuentra sobre y debajo del suelo, mientras que el agua verde es la porción de agua que se utiliza directamente y se evapora en la agricultura de secano. ^{[ 36 ]} Si bien ambas se consideran renovables, solo se evalúa el agua azul. ^{[ 37 ]}

Para el riego de cultivos, la eficiencia óptima del agua significa minimizar las pérdidas por evaporación , escorrentía o drenaje subterráneo, a la vez que se maximiza la producción. ^{[ 38 ]} Se puede utilizar una bandeja de evaporación en combinación con factores de corrección específicos para cada cultivo para determinar cuánta agua se necesita para satisfacer las necesidades de las plantas. El riego por inundación , el tipo más antiguo y común, suele tener una distribución muy desigual, ya que algunas partes del campo pueden recibir un exceso de agua para suministrar cantidades suficientes a otras. El riego por aspersión , mediante pivote central o aspersores de movimiento lateral, tiene el potencial de lograr un patrón de distribución mucho más uniforme y controlado. El riego por goteo es el tipo más caro y menos utilizado, pero ofrece la posibilidad de suministrar agua a las raíces de las plantas con pérdidas mínimas. Sin embargo, el riego por goteo es cada vez más asequible, especialmente para el jardinero aficionado y en vista del aumento de las tarifas del agua. El uso de métodos de riego por goteo puede ahorrar hasta 30 000 galones de agua al año al reemplazar los sistemas de riego que rocían en todas direcciones. ^{[ 39 ]} También existen métodos económicos y eficaces similares al riego por goteo, como el uso de mangueras de remojo que incluso pueden sumergirse en el medio de cultivo para eliminar la evaporación.

Como cambiar los sistemas de riego puede ser una tarea costosa, los esfuerzos de conservación a menudo se concentran en maximizar la eficiencia del sistema existente. Esto puede incluir cincelar suelos compactados, crear diques de surcos para prevenir la escorrentía y usar sensores de humedad del suelo y de lluvia para optimizar los programas de riego. ^{[ 20 ]} Por lo general, se pueden lograr grandes aumentos en la eficiencia a través de la medición y una gestión más efectiva del sistema de riego existente. El Informe de Economía Verde del PNUMA de 2011 señala que "[i]l mejoramiento de la materia orgánica del suelo mediante el uso de abonos verdes, acolchado y reciclaje de residuos de cultivos y estiércol animal aumenta la capacidad de retención de agua de los suelos y su capacidad para absorber agua durante lluvias torrenciales", ^{[ 40 ]} lo cual es una forma de optimizar el uso de la lluvia y el riego durante los períodos secos de la temporada.

Como se observa en China, el acolchado plástico también tiene el potencial de conservar agua en las prácticas agrícolas. El "acolchado" es en realidad una lámina delgada de plástico que se coloca sobre el suelo. El plástico tiene orificios para que las plantas puedan crecer a través de ellos. Algunos estudios han demostrado que el acolchado plástico conserva agua al reducir la evaporación de la humedad del suelo; sin embargo, no se han realizado suficientes estudios aplicados para determinar el ahorro total de agua que esta práctica puede generar. ^{[ 41 ]}

La escasez de agua se ha convertido en un problema cada vez más difícil de gestionar. Más del 40 % de la población mundial vive en una región donde la demanda de agua supera la oferta. El desequilibrio entre la oferta y la demanda, junto con problemas persistentes como el cambio climático y el crecimiento demográfico , ha hecho que la reutilización del agua sea un método necesario para su conservación. ^{[ 42 ]} Existen diversos métodos utilizados en el tratamiento de aguas residuales para garantizar su uso seguro para el riego de cultivos alimentarios y/o agua potable.

La desalinización del agua de mar requiere más energía que la desalinización del agua dulce. A pesar de ello, se han construido numerosas plantas desalinizadoras para paliar la escasez de agua en todo el mundo. Esto hace necesario evaluar los impactos de la desalinización del agua de mar y buscar maneras de mejorar la tecnología de desalinización. La investigación actual se basa en experimentos para determinar los métodos de desalinización más eficaces y con menor consumo energético. ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]}

La filtración de arena es otro método utilizado para tratar el agua. Estudios recientes muestran que la filtración de arena necesita mejoras adicionales, pero se está acercando a la optimización en su eficacia para eliminar patógenos del agua. ^{[ 46 ] [ 47 ]} La filtración de arena es muy eficaz para eliminar protozoos y bacterias, pero tiene dificultades para eliminar virus. ^{[ 48 ]} Las instalaciones de filtración de arena a gran escala también requieren grandes superficies para albergarlas.

La eliminación de patógenos del agua reciclada es de alta prioridad, ya que las aguas residuales siempre contienen patógenos capaces de infectar a los seres humanos. Los niveles de virus patógenos deben reducirse a un cierto nivel para que el agua reciclada no represente una amenaza para la población humana. Se requiere más investigación para determinar métodos más precisos de evaluación del nivel de virus patógenos en las aguas residuales tratadas. ^{[ 49 ]}

Las respuestas a una encuesta sobre la percepción pública de la escasez de agua, realizada en 2014, mostraron que las personas no eran propensas a usar agua reciclada para el consumo debido al temor. ^{[ 32 ]} Sin embargo, quienes tenían mayor conocimiento sobre la conservación del agua eligieron la opción "probable" de usar agua reciclada. ^{[ 50 ]} Otra encuesta, realizada en 2021, encontró que algunas personas "eligieron no elegir" debido al temor a la infección o la enfermedad. ^{[ 51 ]} Los investigadores creen que las personas optaron por la opción neutral porque aún querían elegir una opción "respetuosa con el medio ambiente". ^{[ 52 ]}

El desperdicio de agua es la otra cara de la moneda de la conservación del agua, y en aplicaciones domésticas, significa causar o permitir la descarga de agua sin ningún propósito práctico. El uso ineficiente del agua también se considera un desperdicio. Según estimaciones de la EPA , las fugas domésticas en los EE. UU. pueden desperdiciar aproximadamente 900 mil millones de galones (3400 millones de metros cúbicos) de agua anualmente en todo el país. ^{[ 53 ]} En general, las agencias de gestión del agua son reacias o no están dispuestas a dar una definición concreta a un concepto relativamente vago de desperdicio de agua . ^{[ 54 ]}

Sin embargo, la definición de desperdicio de agua a menudo se da en las ordenanzas locales de emergencia por sequía. Un ejemplo se refiere a cualquier acto u omisión, ya sea intencional o negligente, que sea "causar o permitir que el agua se filtre, descargue, fluya o corra hacia cualquier cuneta, alcantarilla sanitaria, curso de agua o desagüe pluvial público o privado, o hacia cualquier propiedad adyacente, desde cualquier grifo, manguera, llave de agua, tubería, aspersor, estanque, piscina, vía fluvial, fuente o boquilla". ^{[ 55 ]} En este ejemplo, el código de la ciudad también aclara que "en el caso del lavado, "descarga", "flujo" o "correr hacia el desperdicio" significa que el agua en exceso de la necesaria para lavar, mojar o limpiar el objeto sucio o polvoriento, como un automóvil, una acera o un área de estacionamiento, fluye hacia el desperdicio.

Las empresas de servicios de agua (y otras fuentes de información) suelen publicar listados de prácticas de uso derrochador de agua y prohibiciones de usos derrochadores. Algunos ejemplos incluyen empresas de servicios públicos en San Antonio, Texas, ^{[ 56 ]} Las Vegas, Nevada, ^{[ 57 ]} la compañía California Water Service en California, ^{[ 58 ]} y la ciudad de San Diego, California. ^{[ 59 ]} La ciudad de Palo Alto en California aplica restricciones permanentes al uso del agua en prácticas derrochadoras como fugas, escorrentía, riego durante e inmediatamente después de la lluvia y uso de agua potable cuando hay agua no potable disponible. ^{[ 60 ]} Restricciones similares están vigentes en el estado de Victoria, Australia. ^{[ 61 ]} Las prohibiciones temporales del uso del agua (también conocidas como "prohibiciones de mangueras") se utilizan en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte. ^{[ 62 ]}

Estrictamente hablando, el agua que se descarga en el alcantarillado o directamente al medio ambiente no se desperdicia ni se pierde. Permanece dentro del ciclo hidrológico y regresa a la superficie terrestre y a los cuerpos de agua superficiales como precipitación. Sin embargo, en muchos casos, la fuente del agua se encuentra a una distancia considerable del punto de retorno y puede estar en una cuenca diferente. La separación entre el punto de extracción y el punto de retorno puede representar una degradación ambiental significativa en el curso de agua y la franja ribereña . Lo que sí se "desperdicia" es el suministro de agua de la comunidad que fue captado, almacenado, transportado y tratado para cumplir con los estándares de calidad para el consumo. El uso eficiente del agua ahorra el costo del suministro y deja más agua dulce en lagos, ríos y acuíferos para otros usuarios y para los ecosistemas que la sustentan. Por ejemplo, no debemos tratar el inodoro como un basurero. Si tiramos colillas de cigarrillos o pañuelos de papel, estamos desperdiciando litros de agua, ya que el proceso de reciclaje del agua no se puede llevar a cabo. ^{[ 63 ]}

Un concepto estrechamente relacionado con el desperdicio de agua es la "eficiencia en el uso del agua". Se considera que el uso del agua es ineficiente si se puede lograr el mismo propósito con menos agua. La eficiencia técnica proviene de la práctica de la ingeniería, donde se utiliza para describir la relación entre la producción y la entrada, y resulta útil para comparar diversos productos y procesos. ^{[ 64 ]} Por ejemplo, una alcachofa de ducha se consideraría más eficiente que otra si pudiera lograr el mismo propósito (duchar) utilizando menos agua u otros insumos (por ejemplo, menor presión de agua). El concepto de eficiencia técnica no es útil para tomar decisiones sobre la inversión de dinero (o recursos) en medidas de conservación del agua, a menos que las entradas y salidas se midan en términos de valor. Esta expresión de eficiencia se denomina eficiencia económica y se incorpora al concepto de conservación del agua.