Privatización del agua en Colombia

La participación del sector privado (también llamada " privatización del agua " o "asociaciones público-privadas", APP) en el suministro de agua y saneamiento en Colombia ha sido más estable y exitosa que en algunos otros países latinoamericanos como Argentina o Bolivia . Según el Banco Mundial , entre 1996 y 2007, se adjudicaron más de 40 contratos de prestación de servicios de agua y saneamiento a empresas privadas o mixtas en Colombia, que atendían a una población combinada de 7,3  millones de personas o más del 20% de la población urbana. ^{[ 1 ]} Según el regulador colombiano del agua, hubo incluso más asociaciones público-privadas para agua y saneamiento en Colombia en 2004: 125 empresas privadas y 48 empresas mixtas público-privadas de agua, incluidas empresas grandes, medianas y pequeñas. ^{[ 2 ]} La mayoría de los contratos se adjudicaron en municipios pobres con infraestructura muy deteriorada. Dependían principalmente de la financiación pública, complementada con una financiación privada limitada. El diseño se basó en que el gobierno central proporcionara subvenciones durante los primeros años para rehabilitar los sistemas deteriorados y ampliar el acceso, mientras que los gobiernos municipales contratantes también realizaban transferencias presupuestarias anuales para complementar los ingresos. De esta manera, Colombia se apartó del modelo de concesión estándar, que exige que las empresas concesionarias privadas financien las inversiones con sus propios recursos.

Según el Banco Mundial, la clave del éxito de la participación del sector privado en el sector hídrico colombiano ha sido el desarrollo de soluciones locales y, en ocasiones, la adaptación hábil de modelos utilizados en otros lugares a las circunstancias y la cultura particulares de Colombia . ^{[ 3 ]}

La participación del sector privado en el sector hídrico colombiano comenzó en 1995 en Cartagena , con el apoyo del Banco Mundial . Le siguió un segundo contrato en Barranquilla en 1996 y más concesiones en los años siguientes en Santa Marta , Tunja , Montería , Palmira , Girardot y Riohacha . ^{[ 4 ]} Los primeros contratos siguieron principalmente el modelo de empresa de propiedad mixta, con el municipio en posesión de la mayoría de las acciones, pero con la gestión totalmente delegada a un operador privado. En una empresa de "capital mixto" en la que el servicio es controlado conjuntamente por los gobiernos municipales y los "socios operadores" privados, estos últimos deben cumplir objetivos ambiciosos que garanticen que la cobertura se extienda rápidamente a las zonas de bajos ingresos, a veces antes de que el alcalde actual concluya su mandato. A cambio, reciben una tarifa de gestión anual y un porcentaje de los ingresos. Un segundo grupo de contratos comenzó en 2001 con la implementación por parte del gobierno central del Programa de Modernización de Empresas (PME - Programa de Modernización de Empresas), que se centró en la recuperación de los servicios públicos de agua en pequeñas ciudades y pueblos con altas tasas de pobreza y malas condiciones de la red. ^{[ 1 ]}

Los estudios sobre el impacto de la participación del sector privado en Colombia muestran que tuvo un impacto positivo en la calidad del servicio. También se observaron aumentos significativos en el acceso en un corto período de tiempo bajo contratos privados. Sin embargo, no existen resultados concluyentes que demuestren que el acceso aumentó más rápidamente bajo contratos privados que en el caso de las empresas de servicios públicos. Se ha registrado una ligera reducción promedio en las pérdidas de agua en las empresas privatizadas. En al menos una ciudad (Cartagena), las tarifas reales disminuyeron sustancialmente, lo que indica que el operador trasladó las ganancias de eficiencia a los consumidores. Ninguno de los estudios mostró impactos negativos de la privatización del agua en el acceso, la calidad del servicio, la eficiencia operativa o los niveles tarifarios. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

La mayor empresa privada de agua en Colombia es Triple A (AAA), una compañía colombiana que presta servicio a más de 1,5  millones de personas. Mantiene una alianza estratégica con la empresa pública de agua de Madrid (Canal Isabel II). En la práctica, está gestionada por ciudadanos colombianos y se ha posicionado como una empresa privada colombiana. La compañía optó por centrarse en un segmento de mercado que otras empresas suelen evitar: las ciudades más pobres. Por ejemplo, en Barranquilla , más del 76% de los clientes de AAA pertenecen a los tres segmentos de ingresos más bajos de los seis utilizados por el gobierno colombiano. En Soledad , el 98% de la población se encuentra en los tres segmentos más bajos, y los niveles de pobreza son igualmente altos en todos los demás municipios donde opera AAA. Otras operadoras de agua colombianas son EIS, Conhydra y Sala.

Las empresas constructoras colombianas que operaban en el sector del agua obtuvieron contratos de APP tras licitaciones en las que solo participaron inversionistas locales. En todos estos casos, los gobiernos optaron por flexibilizar los criterios de precalificación para aumentar la competencia, recurriendo a diversos mecanismos para garantizar que el adjudicatario pudiera operar el servicio de agua. En Colombia, los adjudicatarios contrataron personal técnico experimentado (a menudo exgerentes e ingenieros de empresas de servicios públicos). Entre 2001 y 2004, los inversionistas colombianos obtuvieron casi todos los contratos de APP adjudicados en ese país bajo el programa PME. ^{[ 8 ]}

En 1996, más del 60% de la población de Barranquilla carecía por completo de servicio de agua o lo tenía disponible solo unas pocas horas al día. El operador privado fue recibido inicialmente con escepticismo. Cuando AAA comenzó a instalar medidores de agua residenciales en hogares que nunca los habían tenido, muchos consumidores temieron que los dispositivos provocaran grandes aumentos en sus facturas de agua. Políticos de la oposición, como Guillermo Hoenisgberg, se opusieron inicialmente al operador privado por razones ideológicas, pero posteriormente lo apoyaron. AAA se ganó la confianza de sus clientes y el apoyo político visitando los barrios más pobres y entrevistando a miles de personas con el objetivo de comprender sus expectativas y suposiciones sobre el agua y el saneamiento. La empresa luego llevó a cabo una campaña de comunicación masiva con más de 40 empleados, muchos de ellos trabajadores sociales de profesión, dedicados a tiempo completo al trabajo comunitario. Simultáneamente, AAA adoptó una estrategia agresiva de relaciones externas que contrasta marcadamente con el enfoque cauteloso y discreto que prefieren las compañías de agua en muchas otras ciudades latinoamericanas. AAA realiza elaboradas campañas de información pública en radio, televisión y prensa. También organiza regularmente almuerzos y talleres para periodistas locales donde los funcionarios de la empresa ofrecen explicaciones detalladas de las actividades de la empresa y responden preguntas. ^{[ 4 ]}

En lugar de instalar contadores y enviar facturas de inmediato, AAA optó por un enfoque gradual. En algunos casos, la empresa comenzaba suministrando agua gratuitamente y luego facturaba a los nuevos clientes 10 metros cúbicos de agua al mes, incluso si su consumo real era mucho mayor. Después de dos meses, la tarifa se basaba en 20 metros cúbicos y, después de seis meses, en el consumo real. Según los responsables de la empresa, este enfoque alivió la ansiedad de la mayoría de los consumidores respecto al contador de agua y los animó a empezar a controlar su propio consumo. ^{[ 4 ]}

AAA también comenzó a cortar el suministro a los consumidores que no pagaban, un tema potencialmente explosivo. Muchos individuos adinerados y empresas importantes tenían la costumbre de ignorar las facturas de agua. Y la idea de cortar el agua a las personas en comunidades pobres era obviamente problemática. Por lo tanto, la compañía desarrolló un sistema integral para facilitar y fomentar el pago entre los clientes de bajos ingresos, reconociendo la realidad de que muchas familias de bajos ingresos en Barranquilla viven al día con pequeñas cantidades de dinero en efectivo que ganan con trabajos informales. Como resultado, AAA ha establecido alianzas con prácticamente todas las casas de empeño de Barranquilla que permiten a las personas pagar su factura de agua mientras realizan otras transacciones. Alianzas similares permiten a los clientes pagar sus facturas de agua en bancos, grandes almacenes, supermercados y clubes deportivos de la ciudad. A pesar de estas medidas, miles de clientes de bajos ingresos de AAA aún no pagan cada mes, y a miles más se les corta el agua cuando pasan dos meses sin pagar. Para garantizar que los cortes sean de corta duración, cada mes los agentes de facturación de AAA instalan "estaciones de pago" portátiles al aire libre en barrios de bajos ingresos. Los residentes locales se acercan a las estaciones y acuerdan planes de pago personalizados con los agentes. Estos planes permiten a los clientes ponerse al día con los pagos atrasados ​​durante varios meses, siempre y cuando paguen la cuota del mes en curso, y resultan en el restablecimiento inmediato del servicio de agua. AAA también desarrolló un programa para recompensar a los clientes que pagan su factura puntualmente. El programa, conocido como "Supercliente", otorga premios y certificados modestos a los clientes que se mantienen al día con sus pagos. Como resultado, la eficiencia de facturación aumentó del 66% en 1996 al 87% en 2004. ^{[ 4 ]}

• Servicios públicos en Colombia

Barrera, Felipe y Mauricio Olivera (2007). ¿La sociedad gana o pierde como resultado de la privatización? Provisión de servicios públicos y bienestar de los pobres: El caso de la privatización del sector hídrico en Colombia , Documento de trabajo de la Red de Investigación n.° R-525, Red Latinoamericana de Investigación. Washington, DC: Banco Interamericano de Desarrollo .