Gusano de cera

Las larvas de las polillas de la cera son las orugas de las polillas de la cera , que pertenecen a la familia Pyralidae (polillas de hocico corto). Dos especies estrechamente relacionadas se crían comercialmente : la polilla de la cera menor ( Achroia grisella ) y la polilla de la cera mayor ( Galleria mellonella ). Ambas pertenecen a la tribu Galleriini, dentro de la subfamilia Galleriinae de las polillas de hocico corto . Otra especie cuyas larvas comparten ese nombre es la polilla de la harina india ( Plodia interpunctella ), aunque esta especie no se comercializa.

A las polillas adultas a veces se las llama "polillas abeja", pero, particularmente en apicultura , este término también puede referirse a Aphomia sociella , otra polilla de la subfamilia Galleriinae que también produce gusanos de cera, pero que no se cría comercialmente.

Las orugas de la polilla de la cera son orugas de color blanco medio con las puntas de las patas negras y cabezas pequeñas, negras o marrones.

En la naturaleza, viven como parásitos de nido en colonias de abejas y comen capullos , polen y pieles mudadas de abejas, y roen la cera de abejas , de ahí su nombre. Los apicultores consideran a los gusanos de cera como plagas . ^{[ 1 ]} Galleria mellonella (las polillas de cera mayores) no atacan a las abejas directamente, sino que se alimentan de la cera que las abejas usan para construir sus panales. Su desarrollo completo hasta adultos requiere acceso a panales de cría usados ​​o limpiezas de celdas de cría; estos contienen proteínas esenciales para el desarrollo de las larvas, en forma de capullos de cría. La destrucción del panal derramará o contaminará la miel almacenada y puede matar a las larvas de abeja o ser la causa de la propagación de enfermedades de las abejas melíferas .

En cautividad, pueden pasar mucho tiempo sin comer, sobre todo si se mantienen a baja temperatura. Los gusanos de cera en cautividad suelen alimentarse con una mezcla de cereales , salvado y miel.

Las larvas de polilla de la cera son un alimento comúnmente utilizado para muchos animales insectívoros y plantas en cautiverio. Estas larvas se crían extensamente para su uso como alimento para humanos , así como alimento vivo para mascotas de terrario y algunas aves de compañía , principalmente debido a su alto contenido de grasa , su facilidad de reproducción y su capacidad para sobrevivir durante semanas a bajas temperaturas . Se recomienda su uso como premio en lugar de alimento básico, debido a su relativa falta de nutrientes en comparación con los grillos y los gusanos de la harina . ^{[ 2 ]} Su alta densidad de grasa y energía alimentaria (calórica) también puede contribuir a la obesidad en animales en cautiverio si se les alimenta con larvas de polilla de la cera con demasiada frecuencia, ^{[ 3 ]} especialmente en animales con un metabolismo lento , como los reptiles.

Por lo general, se utilizan para alimentar reptiles como dragones barbudos (especies del género Pogona ), el dragón arborícola neón ( Diploderma splendidum) , geckos , anolis marrones ( Anolis sagrei ), tortugas como la tortuga de caja de tres dedos ( Terrapene carolina triunguis ) y camaleones . También se pueden dar de comer a anfibios como ranas Ceratophrys , tritones como el tritón moteado de Strauch ( Neurergus strauchii ) y salamandras como los ajolotes . Pequeños mamíferos como el erizo doméstico también pueden alimentarse con gusanos de cera, mientras que aves como el indicador mayor también pueden apreciar este alimento. También pueden utilizarse como alimento para insectos depredadores criados en cautividad en terrarios, como las chinches asesinas del género Platymeris , y ocasionalmente también se utilizan para alimentar a ciertos tipos de peces en estado salvaje, como las percas sol ( Lepomis macrochirus ).

Las larvas de polilla de cera pueden comprarse en tiendas o criarse por los pescadores. ^{[ 4 ]} Los pescadores y las tiendas de cebo de pesca a menudo se refieren a las larvas como "ceras". Se utilizan para capturar algunas variedades de peces de agua dulce , miembros de la familia de los peces sol (Centrarchidae), pez sol verde ( Lepomis cyanellus ) y pueden usarse para la pesca en aguas poco profundas con el uso de un peso más ligero. También se utilizan para pescar algunos miembros de la familia Salmonidae , salmón masu ( Oncorhynchus masou ), trucha moteada blanca ( Salvelinus leucomaenis ) y trucha arcoíris ( Oncorhynchus mykiss ).

Las larvas de polilla de la cera pueden reemplazar a los mamíferos en ciertos tipos de experimentos científicos con animales , especialmente en estudios que examinan los mecanismos de virulencia de patógenos bacterianos y fúngicos. ^{[ 5 ]} Estas larvas resultan valiosas en dichos estudios porque su sistema inmunitario innato es sorprendentemente similar al de los mamíferos. ^{[ 6 ]} Sobreviven bien a la temperatura corporal humana y su tamaño permite una manipulación sencilla y una dosificación precisa. Además, el considerable ahorro de costes que supone el uso de larvas de polilla de la cera en lugar de pequeños mamíferos (generalmente ratones, hámsteres o cobayas) permite un rendimiento de pruebas que de otro modo sería imposible. Gracias a las larvas de polilla de la cera, ahora es posible analizar un gran número de cepas bacterianas y fúngicas para identificar genes implicados en la patogénesis o grandes bibliotecas químicas con la esperanza de identificar compuestos terapéuticos prometedores. Estos últimos estudios han demostrado ser especialmente útiles para identificar compuestos químicos con una biodisponibilidad favorable. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Se ha observado que dos especies de gusanos de cera, Galleria mellonella y Plodia interpunctella, comen y digieren plástico de polietileno ( plastivoría ). Los gusanos de cera metabolizan las películas de plástico de polietileno en etilenglicol , un compuesto que se biodegrada rápidamente. ^{[ 9 ]} Esta inusual capacidad de digerir materia que clásicamente se considera no comestible puede originarse con la capacidad del gusano de cera para digerir la cera de abejas como resultado de los microbios intestinales que son esenciales en el proceso de biodegradación. ^{[ 10 ]} Se ha demostrado que dos cepas de bacterias, Enterobacter asburiae y Bacillus sp , aisladas de los intestinos de los gusanos de cera Plodia interpunctella , descomponen el polietileno en pruebas de laboratorio. ^{[ 11 ] [ 12 ]} En una prueba con un período de incubación de 28 días de estas dos cepas de bacterias en películas de polietileno, la hidrofobicidad de las películas disminuyó. Además, mediante microscopía electrónica de barrido y microscopía de fuerza atómica , se observaron daños en la superficie de las películas, con hoyos y cavidades (de 0,3 a 0,4 μm de profundidad).

Colocadas en una bolsa de polietileno, aproximadamente 100 gusanos de cera Galleria mellonella consumieron casi 0,1 g (0,0035 oz) de plástico en el transcurso de 12 horas en condiciones de laboratorio. ^{[ 13 ]}  

Un estudio de investigación no revisado por pares en 2020 cuestionó la capacidad de las orugas de G. mellonella para digerir y degradar biológicamente el polietileno. ^{[ 14 ]}

• Pyralis regalis
• Hypsopygia mauritialis