Escuela Wechsler

La educación pública inicial en Meridian se basó en la Constitución de Mississippi de 1870. De 1870 a 1885, los fideicomisarios designados por el Ayuntamiento formaron parte de la Junta de Directores Escolares, que tenía autoridad para administrar las escuelas. La primera escuela pública para afroamericanos en la ciudad funcionó en instalaciones alquiladas a la Iglesia Metodista de San Pablo. La legislatura de Mississippi enmendó la carta municipal en enero de 1888 para permitir que la ciudad mantuviera su propio distrito escolar municipal, y en marzo del mismo año se aprobó la emisión de bonos por valor de 30 000 dólares para que la ciudad construyera nuevas escuelas públicas. ^{[ 3 ]}

En 1894, cuando se construyó la escuela Wechsler, el 30% de los niños de la ciudad eran afroamericanos. Debido a este creciente número, se utilizaron 15 000 dólares para comprar el terreno donde ahora se encuentra el edificio. Tras la aprobación del bono en febrero de 1894, la escuela recibió el nombre del rabino Judah Wechsler, anteriormente de la Congregación Beth Israel , quien había contribuido a impulsar la construcción de la escuela. Si bien la primera escuela de ladrillo para afroamericanos en el estado de Misisipi fue la Union School en Natchez, Misisipi, construida en 1872, la escuela Wechsler se convirtió en la primera escuela pública de ladrillo construida para afroamericanos en Misisipi con fondos públicos. ^{[ 3 ]}

El edificio original era de dos plantas, de estilo italianizante . La planta baja constaba de seis habitaciones, mientras que la segunda planta tenía dos habitaciones y un auditorio. Seis pilastras adornaban cada fachada, y la entrada principal, con una marquesina de arco segmentado, se ubicaba en la fachada norte. Originalmente, el edificio se calentaba con chimeneas de carbón, lo que requería una pequeña estructura (actualmente demolida) en el lado suroeste del edificio principal para almacenar el carbón. Cuando en 1914 se instaló calefacción a vapor, el almacén de carbón dejó de ser necesario. ^{[ 3 ]}

También en 1914, se aprobó una emisión de bonos por casi 75 000 dólares para mejoras y ampliaciones en todas las escuelas de la ciudad. Con estos fondos, la escuela construyó un anexo de ladrillo al sur del edificio original para dar cabida al aumento de alumnos en el sistema de escuelas públicas de Meridian. El anexo también tiene dos plantas, la segunda de las cuales está conectada con la segunda planta del edificio de 1894 mediante una pasarela . La primera y la segunda planta del anexo se utilizaban como aulas, mientras que la sala de calderas se ubicaba en el sótano. ^{[ 3 ]}

La escuela originalmente albergaba los grados primero al octavo, pero se amplió a doce grados en 1921. ^{[ 4 ]} En el año escolar 1915-16, se agregaron los grados noveno y décimo; en 1919-1920, se agregó el grado undécimo; y en 1921-22 se agregó el grado duodécimo con seis estudiantes que se graduaron esa primavera. ^{[ 3 ]} Aunque varias escuelas privadas como el Seminario Bautista Meridian habían estado ofreciendo diplomas de escuela secundaria a estudiantes negros antes de 1921, ^{[ 5 ]} la Escuela Wechsler fue la primera escuela pública en el centro este de Mississippi en hacerlo, ^{[ 4 ]} y siguió siendo la única hasta 1937, cuando el programa de escuela secundaria para negros de Meridian se transfirió a la entonces nueva Escuela Secundaria TJ Harris. ^{[ 3 ]} En la década de 1920, el exterior del edificio de 1894 se cubrió con estuco . Con el tiempo, la primera planta fue remodelada para albergar una oficina, cuatro aulas y baños, y los suelos se cubrieron con linóleo . La segunda planta contiene cinco aulas, espacio de oficinas, una biblioteca y baños. ^{[ 3 ]}

En 1922, la escuela añadió clases para adultos, y la Escuela Normal Estatal de Meridian para Maestros se trasladó a la escuela, lo que permitió a los maestros con formación insuficiente renovar sus licencias de enseñanza. ^{[ 4 ]} En 1929, cincuenta maestros se graduaron de la Escuela Normal de Wechsler. El mayor número de estudiantes graduados de Wechsler fue de ochenta y siete en el año escolar 1935-36. ^{[ 3 ]}

La escuela secundaria (grados 9-12) se trasladó a la escuela secundaria TJ Harris en 1937, después de lo cual Wechsler funcionó como escuela primaria y secundaria básica hasta 1971. ^{[ 4 ]} En 1951 se añadió otra ampliación al campus en el lado este del terreno. La ampliación, de estilo utilitario, incluía cuatro aulas, un auditorio, un escenario, una cafetería, salas de profesores y duchas. Una escalera conecta el edificio de 1894 con el segundo piso de la ampliación, y una escalera cubierta conduce a la entrada. También en 1951, el sótano del anexo de 1914 se convirtió en aulas, y la sala de calderas se trasladó a la nueva ampliación. ^{[ 3 ]}

Desde 1971 hasta 1983, la escuela funcionó como jardín de infancia para niños blancos y negros, pero cerró sus puertas tras el curso escolar de 1983. Tras su cierre como escuela, el edificio fue utilizado por una compañía de teatro hasta 1986. Posteriormente, permaneció vacío durante cuatro años antes de que miembros de la comunidad fundaran el Centro de Arte Comunitario Wechsler en 1990. ^{[ 6 ]} La escuela fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1991 ^{[ 1 ]} y como Monumento Histórico de Mississippi en 1993. ^{[ 2 ]}

En 1994, la junta escolar cedió el edificio a la Asociación del Centro de Arte Comunitario de Wechsler. La asociación comenzó a recaudar fondos para desarrollar planes de renovación y reutilización. La asociación organizó bailes y fiestas dirigidas a adolescentes como eventos para recaudar fondos a finales de la década de 1990 y principios del siglo XXI. En 2000, recibió fondos del estado bajo un nuevo programa de subvenciones para sitios de patrimonio afroamericano. La primera fase proporcionó fondos para la estabilización y reutilización. La asociación tiene un plan plurianual para renovar el edificio para un centro de arte y un uso comunitario extendido. ^{[ 7 ]} Recientemente, se ha estado impulsando a nivel local la conversión de las instalaciones en una escuela autónoma .