Ciencia de las malas hierbas

La ciencia de las malas hierbas es una disciplina científica que se ocupa de las plantas que pueden considerarse malas hierbas , sus efectos en las actividades humanas y su manejo ^{[ 1 ]} "una rama de la ecología aplicada que intenta modificar el medio ambiente en contra de las tendencias evolutivas naturales". ^{[ 2 ]}

Las malas hierbas han existido desde que los humanos comenzaron la agricultura sedentaria, hace unos 10.000 años. Se ha sugerido que la característica más común de los ancestros de nuestros cultivos dominantes actuales es su capacidad de adaptación, su tendencia a prosperar en hábitats alterados, sobre todo en los alrededores de las viviendas humanas. Es probable que los agricultores siempre hayan sido conscientes de la presencia de malas hierbas en sus cultivos, aunque la evidencia de su conocimiento y preocupación es casi exclusivamente anecdótica.

A diferencia de otras ciencias agrícolas como la entomología o la fitopatología , el surgimiento de la ciencia de las malas hierbas es relativamente reciente, habiéndose producido en gran medida durante el siglo XX y coincidiendo con el desarrollo de los herbicidas .

En gran parte del mundo, las malas hierbas se controlan manualmente ( desbrozando ) o con azadas rudimentarias. El tamaño de la explotación agrícola y el rendimiento por unidad de superficie están limitados por varios factores, entre los que destaca la rapidez con la que una familia puede desherbar sus cultivos. El deshierbe puede requerir más mano de obra que cualquier otra actividad humana, y la mayor parte de este trabajo lo realizan las mujeres. En el mundo occidental y otras zonas desarrolladas, el control de las malas hierbas se lleva a cabo con maquinaria sofisticada y sustituyendo la energía mecánica y humana por energía química (herbicidas). Existe una relación entre la forma en que los agricultores controlan las malas hierbas y la capacidad de una nación para alimentar a su población. Un control eficaz de las malas hierbas es fundamental para mantener e incrementar la producción de alimentos.

En 1923, Clark y Fletcher sugirieron que las pérdidas anuales debidas a la presencia de malezas nocivas en las tierras agrícolas de Canadá, aunque reconocidas de forma general, eran mucho mayores de lo que se creía. ^{[ 3 ]} Consideraban que esto se debía a que los agricultores prestaban poca atención crítica a las malezas que crecían entre sus cultivos. No negaban que los agricultores fueran conscientes de la presencia de malezas, sino que simplemente reconocían que poco podían hacer al respecto. Muchas de las malezas descritas por Clark y Fletcher aparecen en la mayoría de los libros actuales de identificación de malezas. A pesar de la investigación continua para mitigar las malezas anualmente, muchas de las mismas especies siguen siendo problemáticas. La primera asignación del Congreso de los Estados Unidos para el control de malezas se realizó en 1901 para el control del sorgo de Alepo , 23 años después de que el Congreso hubiera asignado fondos para el control de las plagas de insectos del algodón. Los herbicidas derivados del petróleo se utilizaron por primera vez en tierras de cultivo de California en 1924 y pronto se generalizaron en los estados del suroeste. En 1942, los aceites se usaron ampliamente para el control de malezas en zanahorias y posteriormente en viveros forestales. Científicos franceses rociaron manzanos con tintes dinitrosos para controlar musgos, algas y líquenes. Algunos notaron que las gramíneas mojadas por el rocío no morían y esa observación, o, más probablemente, una serie de observaciones, condujo al uso de dinitrosos como herbicidas para el control selectivo de malezas de hoja ancha en cereales y lino. El Sinox ( dinitrocresilato de sodio ) fue desarrollado por Pastac en 1933. ^{[ 4 ]} Fue el primer herbicida orgánico selectivo introducido en los EE. UU. Desde principios de la década de 1930 hasta aproximadamente 1945, se usó ampliamente en granos, heno de trébol, cultivos de semillas de pasto, guisantes, bayas de caña, cebollas y céspedes.

Timmons, escribiendo en 1970, informó que "la literatura disponible indica que relativamente pocos líderes agrícolas y agricultores se interesaron en las malas hierbas como un problema antes del 1200 d. C. o incluso antes del 1500 d. C." ^{[ 5 ]} La "atención crítica" que Clark y Fletcher pensaban que faltaba aumentó lentamente, principalmente porque la actitud general parecía ser que "las malas hierbas eran una maldición que había que soportar, y sobre la cual poco se podía hacer excepto por métodos que eran incidentales a la producción de cultivos, y por laboriosos métodos manuales suplementarios".

En 1731, Jethro Tull hizo un llamamiento para que se prestara mayor atención a las malas hierbas:

No hace falta calcular el valor del daño que causan las malas hierbas, puesto que todos los agricultores experimentados saben que es muy grande, y estarían de acuerdo unánimemente en exterminarlas por completo, tal como lo han hecho en Inglaterra con los lobos, aunque estos últimos son mucho más inocentes y menos voraces que las malas hierbas.

Sin embargo, los agricultores se veían limitados por su incapacidad para hacer mucho contra las malas hierbas, salvo mediante laboriosos métodos manuales.

Los insectos causan problemas tanto para la salud humana como para los cultivos. Las malas hierbas, con algunas excepciones, no causan daño directo a los humanos. Aquellas que sí lo hacen, como la hiedra venenosa y el roble venenoso, pueden evitarse. Las malas hierbas venenosas nunca han sido una plaga generalizada en los cultivos ni una gran preocupación para la mayoría de la gente. Muchas malas hierbas agravaban las alergias humanas, pero muchas otras no, y otras plantas comunes también son alergénicas. Los insectos y los insecticidas fueron, respectivamente, causas y soluciones a problemas de salud humana. Las malas hierbas y los herbicidas no lo fueron, y se les prestó menos atención. Las malas hierbas y los herbicidas eran problemas agrícolas. No eran una preocupación general de la sociedad. Había algunos científicos interesados ​​en el estudio de las malas hierbas y en el desarrollo de técnicas para reducir las pérdidas de cultivos causadas por ellas. En 1934, solo había tres expertos en malas hierbas a tiempo completo y solo unos pocos a tiempo parcial.

A finales de 1951, 46 estaciones experimentales agrícolas estatales contaban con programas activos de investigación sobre malezas, y la mayoría trabajaba en el control de malezas con herbicidas. Actualmente, todas las facultades de agricultura de las universidades públicas con programas de extensión agrícola cuentan con científicos especializados en malezas y un programa de manejo de malezas bien desarrollado.

La ciencia de las malas hierbas se ha visto fuertemente influenciada por los herbicidas y la tecnología mecánica desarrollada por las industrias auxiliares, por la investigación de los científicos especializados en malas hierbas y, en última instancia, por su uso por parte de los agricultores. Los herbicidas ampliaron enormemente las oportunidades y la variedad de métodos para el manejo de la vegetación y el control de las malas hierbas. La definición aceptada por la Sociedad Americana de Ciencia de las Malas Hierbas (WSSA, por sus siglas en inglés) es: «Una sustancia química u organismo biológico cultivado que se utiliza para matar o suprimir el crecimiento de las plantas».

Los científicos especializados en malezas se han centrado principalmente en los resultados y el progreso. La agricultura moderna en los países desarrollados ha abordado, pero no eliminado, la mayoría de los problemas de malezas mediante el uso extensivo de herbicidas y el desarrollo más reciente de cultivos resistentes a herbicidas mediante modificación genética. Si bien estos métodos son innegablemente exitosos para su propósito, también han generado problemas ambientales, para especies no objetivo y para la salud humana. Los agricultores de los países en desarrollo utilizan algunos herbicidas, pero los herbicidas más novedosos y la tecnología de aplicación necesaria a menudo no están disponibles o son demasiado costosos. Las malezas siempre están presentes en los campos de estos agricultores, pero con frecuencia los métodos de control más accesibles y asequibles son el deshierbe mecánico, generalmente con fuerza animal, o manual, y la mayor parte del trabajo lo realizan las mujeres. Ni la hipótesis de que se gasta más energía en deshierbar los cultivos que en cualquier otra tarea humana, ni la hipótesis complementaria de que las mujeres realizan la mayor parte del deshierbe en el mundo, se han verificado, pero son ampliamente aceptadas.

La ciencia de las malas hierbas ya no se centra exclusivamente en la agricultura, sino que tiene aplicaciones en actividades industriales como el mantenimiento de los derechos de paso ferroviarios, el control de especies invasoras (incluidas las malas hierbas acuáticas) en áreas naturales y el cuidado de céspedes deportivos, parques y hogares.

Existen numerosas sociedades profesionales para científicos especializados en malezas, donde pueden publicar sus hallazgos de investigación y apoyar futuras investigaciones. La Sociedad Estadounidense de Ciencia de las Malezas (WSSA, por sus siglas en inglés) es una sociedad profesional sin fines de lucro que organiza conferencias anuales y regionales en Estados Unidos, además de brindar orientación sobre el uso de herbicidas. Por ejemplo, la WSSA creó un sistema de categorización de herbicidas según su modo de acción, adoptado por todos los fabricantes, para comunicar claramente cómo cada producto afecta la fisiología de las plantas. Al incentivar a los aplicadores de herbicidas a utilizar diferentes modos de acción, se reduce la probabilidad de que surjan poblaciones de malezas resistentes, lo que permite preservar la eficacia a largo plazo de estos productos para el control de malezas.

Existen muchas otras sociedades profesionales dedicadas a la ciencia de las malas hierbas que apoyan los desafíos de investigación actuales de un país o región determinados. Por ejemplo, la Sociedad India de Ciencia de las Malas Hierbas , la Sociedad Japonesa de Ciencia de las Malas Hierbas , entre otras.