Trabajador social

El Welfreighter fue un minisubmarino británico de la Segunda Guerra Mundial desarrollado por la Dirección de Operaciones Especiales (SOE) con el propósito de desembarcar y abastecer agentes tras las líneas enemigas. Solo entró en acción una vez y no tuvo mucho éxito. ^{[ 1 ]} No se tiene constancia de que ningún Welfreighter haya sobrevivido. ^{[ 2 ]}

Tras el éxito de los minisubmarinos de la clase X , la división técnica del SOE, la Oficina de Investigación Inter-Servicios (ISRB), bajo el mando del teniente coronel John Dolphin, intentó diseñar una embarcación sumergible para misiones encubiertas. Estas misiones incluirían el desembarco y el suministro de agentes tras las líneas enemigas, la recopilación de inteligencia en costas hostiles y el lanzamiento de cargas de profundidad explosivas a las rutas marítimas enemigas. Este diseño se convirtió en el Welfreighter. Se pretendía que el Welfreighter pudiera navegar en superficie durante la noche hacia una costa controlada por el enemigo, sumergiéndose cuando fuera necesario para evitar ser detectado. ^{[ 3 ]} Los agentes especiales desembarcarían y se dirigirían a tierra junto con su equipo, almacenado en contenedores especiales. El Welfreighter zarparía mar adentro y se sumergiría para esperar hasta la noche siguiente. En un momento previamente acordado, o al recibir una señal sonora del grupo de desembarco (emitida por un dispositivo mecánico), el buque volvería a emerger y recogería a los agentes, antes de dirigirse mar adentro para reunirse con un buque de superficie más grande o regresar a la base por sus propios medios.

El concepto inicial era un auténtico submarino en miniatura que, a simple vista, podría confundirse con una lancha motora convencional y que podría albergar a dos agentes junto con su tripulación de dos hombres, además de transportar hasta una tonelada de suministros en contenedores sellados. Su autonomía prevista era de hasta 970 km en superficie, con una autonomía de 320 km a velocidades de hasta 15 km/h (8 nudos ) . Sumergido, debía ser capaz de alcanzar una profundidad de 40 m y recorrer hasta 64 km bajo el agua.     

El trabajo de diseño comenzó a finales de 1942 con la construcción de un modelo a escala 1/4 que se utilizó para pruebas en un tanque experimental en la planta de Vickers en St. Albans . Para febrero de 1943, las pruebas habían producido varias alteraciones al diseño original, incluidas modificaciones en la forma del casco para hacerlo estable bajo remolque a velocidades de 10 nudos (19 km/h) - 15 nudos (28 km/h) .  

A principios de 1944, la SOE propuso una especificación para la versión final Mk III, que finalmente entró en producción en serie. El alcance se especificó en 1600 km (1000 millas ) , con 1600 km (1000 millas) adicionales mediante el uso de tanques desechables (lo que, sin embargo, implicaba la pérdida de la capacidad de inmersión). Se podían añadir 970 km (600 millas ) más si se utilizaba parte de la capacidad de almacenamiento. El alojamiento también se había ampliado; además de los dos tripulantes, podía transportar 4 pasajeros en viajes cortos o 3 en viajes más largos. La capacidad de carga también se había mejorado para permitir el transporte de entre 1,5 y 2 toneladas.   

También se había mejorado la autonomía bajo el agua, pudiendo la embarcación soportar hasta 6 personas sumergidas durante 40 horas. Finalmente, la velocidad en superficie se incrementó a 5,5 nudos (10,2 km/h) de velocidad de crucero, o 7 nudos (13 km/h) de velocidad máxima. Incluso la propulsión eléctrica se mejoró, alcanzando una velocidad de 2 a 3 nudos. Para entonces, era evidente que el Welfreighter no sería necesario en Europa, por lo que se consideró su uso en el Lejano Oriente.  

Debido a la urgencia de la producción, no fue posible crear una fábrica propia. Como había sucedido con el submarino Welman el año anterior, la producción se subcontrató a empresas de ingeniería especializadas que ya se dedicaban a la fabricación de material bélico. A mediados de 1944, la empresa Letchworth de Shelvoke and Drewry Ltd. obtuvo un contrato para producir los Welfreighter. A principios de septiembre se realizó un pedido de hasta 34 Welfreighter para su entrega lo antes posible después del 1 de octubre. La empresa no tenía experiencia en la construcción naval y se encontraba a 121 km del mar. La seguridad en torno a la producción del Welfreighter era estricta, y pocos empleados no sometidos a controles de seguridad conocieron la verdad hasta después del final de la guerra. 

Las embarcaciones terminadas se transportaban de noche bajo lonas hasta la Estación IX en Welwyn, donde se les instalaba el equipo, incluyendo la brújula, el periscopio y el equipo secreto. Posteriormente, se equilibraban, se ajustaban y se sometían a pruebas de presión en el tanque de agua de la instalación. Finalmente, se transportaban a Fishguard , en Gales, para realizar pruebas en el mar.

El Welfreighter se parecía exteriormente a una lancha motora convencional de 11 metros (37 pies ) . En superficie, era propulsado por un motor diésel Gardner 4LW de 44 hp (33 kW) que accionaba una hélice de cuatro palas, mientras que la propulsión subacuática la proporcionaban dos motores eléctricos de 2 hp (1,5 kW) , que accionaban un par de hélices pequeñas. Dos "mástiles" en la cubierta de proa albergaban un periscopio Barr y Stroud y una brújula magnética. Se podía acoplar un mástil y una vela falsos a estos mástiles para ayudar a camuflar la embarcación como un barco de pesca . La cubierta de proa estaba elevada para dar algo de altura libre en el interior de la embarcación y estaba equipada con pequeñas mirillas cuadradas. ^{[ 4 ]}     

En la parte trasera de la estructura principal había una plataforma elevada, debajo de la cual se ubicaban seis cilindros de aire a alta presión. Detrás de esta área se encontraba un compartimento de carga, provisto en la popa de una compuerta trasera abatible. Este compartimento podía albergar siete bidones cilíndricos de carga. Cargados cuidadosamente para proporcionar una ligera flotabilidad positiva, estos bidones podían contener equipo para uso de agentes o saboteadores y podían ser sacados flotando a través de la compuerta trasera y remolcados a tierra por los agentes, ya sea nadando o utilizando una lancha neumática.

Cada Welfreighter estaba tripulado por un subteniente de la Reserva Naval Voluntaria Real (RNVR) como comandante y un técnico de sala de máquinas naval ( ERA ) o un mecánico del Ejército ( REME ). Podían viajar hasta cuatro agentes especiales como pasajeros, aunque lo más habitual eran dos. Normalmente se trataba de personal del Ejército, cuya función era ayudar en el manejo de la nave en la superficie.

• Colville, Tom. "Welfreighter" . www.welfreighter.info . Archivado del original el 22 de septiembre de 2005. Consultado el 29 de junio de 2008 .
• Cocker, Maurice (1982). Directorio del Observador de Submarinos de la Marina Real, 1901-1982 . F. Warne. 90 págs . ISBN  0723229643.