Incursiones en el oeste de Tennessee

La expedición de Forrest al oeste de Tennessee fue una incursión llevada a cabo por el general de brigada confederado Nathan Bedford Forrest en Tennessee desde diciembre de 1862 hasta enero de 1863, durante la Guerra Civil Estadounidense . Forrest dirigió una expedición de 1800 ^{[ 1 ]} a 2500 ^{[ 2 ]} hombres al oeste de Tennessee , controlado por la Unión, para interrumpir las líneas de suministro del mayor general Ulysses S. Grant , que estaba haciendo campaña hacia el sur a lo largo del río Misisipi en dirección a Vicksburg .

El objetivo confederado era desmantelar tramos del ferrocarril Mobile and Ohio entre Columbus, Kentucky y Jackson, Tennessee, en un intento por frenar el avance de Grant. ^{[ 2 ]} En cuanto a este objetivo, la incursión fue en gran medida exitosa, y Forrest regresó con más hombres y suministros de los que había empezado. Sin embargo, en última instancia, el ejército de Grant solo se retrasó ligeramente, y Vicksburg cayó en manos de las fuerzas de la Unión seis meses después. La incursión en el oeste de Tennessee consistió en tres acciones principales en Lexington , Jackson y Parker's Cross Roads . ^{[ 3 ]}

Forrest y su unidad, 1800 hombres y cuatro cañones, ^{[ 1 ]} partieron de Columbia, Tennessee, el 10 o 11 de diciembre de 1862, bajo órdenes del general Braxton Bragg . Se dirigían al oeste de Tennessee, enfrentándose a una zona de enemigos bien atrincherados con armamento diez veces superior al suyo. En una carta a sus superiores, Forrest dejó claro el estado ineficaz de sus armas, así como el hecho de que sus hombres solo contaban con 10 cartuchos de fulminantes para sus escopetas, mientras que muchos de sus mosquetes de chispa carecían de pedernales. La respuesta fue una orden seca de marchar sin demora. Forrest se irritó al recibir la orden de entrar en la zona sin transporte.

La expedición llegó al río Tennessee en Clifton , debajo de Double Island, el 13 de diciembre. Se desconoce la ruta exacta que tomó Forrest, pero existía un camino entre Columbia y Clifton durante esa época con una longitud aproximada de 69 millas (111 km) . Los hombres de Forrest pasaron horas buscando cómo cruzar el río Tennessee crecido por las lluvias. El 14 de diciembre, Forrest encontró una barcaza con fugas escondida entre la maleza. La convirtió en un pontón para comenzar un paso efectivo a través del río; para el 15 de diciembre, su comando había vadeado el río con éxito. La artillería y los convoyes de carretas usaron este puente, pero los caballos, las mulas y los hombres cruzaron el río a nado bajo una lluvia torrencial y fría, sin tiendas de campaña ni otro refugio. El 15, las tropas marcharon 8 millas (13 km) hacia Lexington en el condado de Henderson, Tennessee .  

El 16 de diciembre, la expedición continuó su marcha hacia Lexington, recorriendo 29 kilómetros (18 millas) más antes de que Forrest hiciera una parada para acampar, descansar, secar la ropa y prepararse para la campaña. Tras una inspección, se descubrió que la mayor parte de la pequeña reserva de fulminantes se había mojado y estaba inservible. Sin embargo, Forrest había enviado agentes tras las líneas enemigas, lo cual dio sus frutos cuando un ciudadano regresó al campamento confederado con 50 000 fulminantes para escopeta y pistola. 

La unidad de Forrest se topó con una fuerza federal a ocho millas de Lexington el 17 de diciembre. Forrest envió al coronel James W. Starnes para enfrentarse a este obstáculo y eliminarlo, e inmediatamente condujo al resto de su mando al galope por un camino para cortar la retirada enemiga. Dio la delantera a cuatro compañías de Alabama de su antiguo regimiento, bajo el mando del capitán Frank B. Gurley. Tan pronto como la artillería cruzó un puente a unas seis millas de Lexington, el general Forrest avanzó hasta donde el enemigo se encontraba formando una posición fortificada en una cresta elevada. Posicionando los regimientos 8.º de George Gibbs Dibrell y 19.º de Tennessee de Jacob B. Biffle, así como el batallón de Gurley y su propia escolta, Forrest atacó el flanco izquierdo de la línea de la Unión y la rompió, luego giró y la atacó de nuevo por el flanco, dispersando a los federales de Tennessee del coronel Isaac R. Hawkins y dejando al 11.º Regimiento de Caballería de Illinois y a la artillería bajo el grueso del ataque. ^{[ 4 ]}

El capitán Gurley, con un máximo de 200 hombres, capturó a 150 oficiales y soldados, incluyendo al coronel Robert G. Ingersoll y al mayor Lucien H. Kerr , junto con 300 armas pequeñas, principalmente carabinas Sharps , municiones, 200 caballos y carros. También se capturó la artillería de la Unión, que consistía en dos fusiles de artillería de 3 pulgadas completamente equipados . Estos fueron utilizados por el general Forrest hasta el final de la guerra. ^{[ 4 ]} Starnes capturó a otros cincuenta federales, así como numerosas armas que los federales en fuga dejaron en el camino. Los federales lograron retrasar un poco a los confederados, pero las posiciones de la Unión cerca de Beech Creek fueron rápidamente tomadas. Sin más resistencia, los confederados continuaron hacia la ciudad de Jackson, llegando en la tarde del 18 de diciembre. El propio Ingersoll pareció disfrutar de su cautiverio hasta que fue puesto en libertad condicional tres días después.

Los ciudadanos de Jackson, partidarios de la causa confederada, informaron que los refuerzos de la Unión estaban en camino. Por lo tanto, a las 8 p. m., Forrest envió al coronel Dibrell y al mayor Jesse Forrest, cada uno con 100 hombres, a dirigirse hacia Humboldt para tomar las estaciones de ferrocarril más cercanas, con órdenes de capturar cualquier tren que se aproximara y destruir las vías de la línea Mobile y Ohio. Al mismo tiempo, Forrest envió al coronel Biffle al sur, a Bolivar, para llevar a cabo la misma misión. Dibrell capturó la guarnición de 100 hombres y sus provisiones a las 2 a. m., a unas 8 millas al norte de Jackson, y el mayor Forrest también capturó su guarnición de 75 hombres y provisiones; Biffle capturó 50 hombres y provisiones. Tras haber destruido suficientes vías férreas como para causar estragos en el ferrocarril Mobile and Ohio durante un futuro previsible, los tres líderes regresaron al campamento confederado al amanecer del 19 de diciembre. El botín de guerra obtenido hasta ese momento se distribuyó entre las tropas de los Estados Confederados de América, reemplazando los suministros de baja calidad con los que habían entrado en combate ocho días antes.

Oficialmente, las tropas federales en Jackson contaban con no menos de 10.000 efectivos, y quizás hasta 13.000. Los ciudadanos locales afirmaron que la fuerza de la Unión superaba los 15.000 hombres. La batalla de Jackson es la primera vez documentada que Forrest empleó la estratagema de dispersar su mando en una amplia zona para que su fuerza pareciera mayor; además, ordenó que los tambores de su unidad se tocaran de tal manera que imitaran el sonido de una fuerza de infantería pesada.

En la tarde del 19 de diciembre, Forrest dejó al coronel Robert M. Russell como retaguardia con 2000 hombres mientras continuaba su avance hacia la ciudad. El general de brigada de la Unión, Jeremiah C. Sullivan , al mando de las tropas que defendían Jackson, ordenó al coronel Adolph Engelmann que dirigiera dos regimientos de infantería al noreste de la ciudad, anticipándose al ataque de Forrest. Forrest ordenó una carga de caballería contra las tropas de Engelmann, quienes lograron repeler el ataque antes de retirarse nuevamente a Jackson. De hecho, Forrest no tenía intención de atacar la ciudad con el grueso de su ejército, y la carga contra Engelmann no fue más que una forma de mantener ocupadas las tropas de la Unión mientras otras dos columnas montadas destruían las vías del ferrocarril al norte y al sur de la ciudad. A las 8 de la tarde del 19 de diciembre, Forrest había reagrupado su unidad, que ahora contaba con 500 prisioneros, 25 carros en excelente estado, su artillería por secciones y tropas bien armadas y con municiones completas. Se retiró rápidamente de Jackson y se dispuso a atacar Trenton y Humboldt.

A las 5 de la mañana del 20 de diciembre, el regimiento del coronel Dibrell fue enviado a destruir un puente ferroviario en Spring Creek. Allí capturó a otros 100 yanquis junto con sus armas y provisiones. Al mismo tiempo, el regimiento del coronel Starnes y un escuadrón del regimiento de Biffle, así como la compañía independiente del capitán William H. Forrest, aproximadamente 750 hombres en total, fueron enviados a capturar la ciudad de Humboldt, misión que se completó a las 10 de la noche. Los confederados capturaron cuatro carros de municiones con sus caballos, unas 500 armas, 300 000 cartuchos de munición para armas ligeras y multitud de otros suministros.

Durante este tiempo, Forrest se dirigía hacia Trenton con su escolta y las armas capturadas mencionadas anteriormente. También había sumado 160 nuevos voluntarios de los condados de Hickman y Perry . Forrest dejó nuevamente al coronel Russell como su retaguardia, quien una vez más capturó federales con sus suministros. Russell se reunió con Forrest en Trenton esa misma noche.

Forrest llegó a Trenton a las 10 PM del 20 de diciembre y comenzó el ataque de inmediato con el mayor Nicholas N. Cox a su derecha. Forrest cargó a través del pueblo con su escolta, durante lo cual dos de sus hombres murieron y tres resultaron heridos, y luego se retiró aproximadamente 200 yardas hasta lo que ahora es el cementerio de Trenton. Forrest disparó sus grandes cañones hacia el depósito; después de una breve escaramuza, el capitán JP Strange, el ayudante confederado, emplazó la artillería y comenzó a disparar de nuevo. Cuando se mostraron banderas blancas, Strange recibió la orden de recibir la rendición. Al reunirse con el coronel de la Unión Jacob Fry, un oficial anciano que le preguntó sobre los términos de la rendición, Forrest respondió: "incondicional". Al darse cuenta de que no tenía otra alternativa, el coronel Fry desenvainó su espada y se la entregó a Forrest, comentando con tristeza que había estado en su familia durante 40 años. El general Forrest recibió la espada y la sostuvo por un instante, luego se volvió hacia el coronel y le dijo: «Recupere su espada, coronel, pues es una reliquia familiar; pero espero, señor, que la próxima vez que la use sea para una causa mejor que la de intentar someter a sus compatriotas». Este tipo de generosidad de Forrest hacia sus enemigos quedó documentada en numerosas ocasiones. Durante la ceremonia de rendición, se desató un incendio, obviamente provocado por los federales para impedir que los confederados se apoderaran del botín de guerra. Forrest, junto con el mayor Strange, pistola en mano, obligó a los prisioneros federales a combatir el fuego o ser fusilados. El general se dirigió entonces al coronel Fry para informarle de que los culpables serían castigados de la manera más sumaria.

Forrest, junto con su escolta y los nuevos voluntarios inexpertos, logró capturar Trenton mientras el resto de su unidad se encontraba dispersa por la región. Forrest contaba con tan solo 275 hombres, pero capturó a 400 soldados federales, entre ellos los coroneles Fry y Hawkins, varios oficiales de campo, 300 negros, 1000 caballos y mulas, 13 carros y ambulancias, 7 carretas, 20 000 proyectiles de artillería, 400 000 cartuchos de armas ligeras, 100 000 raciones de subsistencia, grandes cantidades de equipo de caballería, provisiones de intendencia y equipaje de soldados, valorados en conjunto en más de 500 000 dólares ( equivalentes a 16 100 000 dólares en 2025 ). Forrest puso en libertad condicional a unos 1300 oficiales y soldados de la Unión para que regresaran a casa, ya que el número de prisioneros de guerra capturados era demasiado elevado para controlarlos. Entre 800 y 900 personas permanecieron prisioneras y fueron obligadas a marchar bajo el mando del teniente coronel Nathan D. Collins para ser entregadas a las autoridades federales en Columbus, Kentucky .

En la mañana del 21 de diciembre, Forrest reanudó su avance hacia Union City mientras Dibrell permanecía como retaguardia. Siete millas al norte, cerca de Dyer, Tennessee , Forrest capturó una guarnición de 30 hombres y sus provisiones. Incendió más puentes y vías férreas y avanzó otras siete millas, donde alcanzó a su intendente, el mayor GV Rambaut. Hubo una considerable resistencia federal, y se desató un tiroteo contra 250 federales que se retiraron a su fortificación en Kenton Station (actual Kenton, Tennessee ). Forrest rodeó la empalizada para impedir la huida hacia Obion Bottoms; tras unos pocos disparos de cañón, la empalizada se rindió con banderas blancas ondeando en todas direcciones. Sus hombres comenzaron a arrancar todas las vías férreas y quemar todos los puentes de caballetes en las cercanías. Esa noche, el coronel Starnes recibió la orden de destruir todas las vías férreas a lo largo del tramo de 15 millas de Obion Bottoms.

A la mañana siguiente, los exploradores informaron que una fuerza federal de unos 10.000 hombres se desplazaba rápidamente desde Jackson. A pesar de esto, Forrest continuó su misión hacia Union City, que aún se encontraba a unos 32 kilómetros más adelante. Mientras tanto, el teniente coronel Collins, de camino a Columbus, se topó con una fuerza federal asediada que se rindió a petición suya. Collins capturó a 250 hombres y suministros. El 22 de diciembre, Forrest acampó y se apresuró a liberar bajo palabra a los nuevos prisioneros capturados desde que salió de Trenton. El 23 de diciembre, unos 300 hombres que habían sido entregados al coronel Collins (aproximadamente 1.400 hombres en total) fueron enviados a Columbus. También el 23, soldados federales en un puesto de avanzada cerca de Moscow, Kentucky , a unos 19 kilómetros de distancia, huyeron hacia Columbus al ver a los confederados.

Al llegar al punto más septentrional de su misión, Forrest giró hacia el sur para regresar a unos 19 kilómetros al sur de Union City. Un mensajero del coronel Starnes le informó que habían destruido los caballetes al sur del río Obion . Todo el comando pasó los días 24 y 25 de diciembre demoliendo los robustos caballetes en las bifurcaciones norte y sur del río Obion, y luego descansó unas horas. Los informes indicaban que Trenton estaba ahora ocupada con 12 000 soldados de la Unión con la misión de destruir la unidad del general Forrest.

El 26 de diciembre, los hombres de Forrest destruyeron el puente ferroviario sobre el ramal norte del Obion, el ramal de Paducah. Forrest puso entonces en marcha a toda su fuerza hacia Dresden, Tennessee , a 26 millas de distancia, y acampó cerca de allí para pasar la noche mientras esperaba informes de reconocimiento. Los federales avanzaban rápidamente hacia Union City desde Trenton por carretera y se realizó un movimiento en masa río arriba del Obion en dirección a McLemoresville y Huntington para cortar el paso a los confederados. El 27 de diciembre, Forrest movió su mando hacia Huntington, acampando en McKenzie's Station en el ferrocarril Memphis, Clarksville y Louisville . El coronel Russell fue enviado como vanguardia para tomar y mantener un cruce sobre el Obion. Sin embargo, los federales ya habían destruido todos los puentes al sur de la carretera principal que unía Jackson con Paris, Tennessee ; el coronel Russell encontró una fuerte resistencia, pero finalmente vadeó el Obion y mantuvo su posición.

El mayor Cox fue enviado a toda prisa para tomar el camino de Paris a Huntington. Mientras tanto, Forrest cruzó el río Obion cerca de McLemoresville usando un puente intransitable que los federales habían abandonado. Los lugareños de McLemoresville lo llamaban "puente doble". Forrest llegó a las 11 de la noche y comenzó a cortar vigas para reforzarlo. Tardó una hora en duplicar el puente. Para convencer a sus hombres de que el puente era seguro, Forrest los guió a través de él. El suelo estaba congelado, así que los confederados tuvieron que rellenar los baches con café y harina para poder pasar. Los hombres tuvieron que vadear hasta la cintura en lodo, agua y aguanieve, pero finalmente lograron cruzarlo por completo alrededor de las 6 de la mañana del 29 de diciembre. Luego se les dieron cuatro horas de descanso.

A las 10 de la mañana, los exploradores informaron que 10.000 soldados de la Unión se encontraban a 19 kilómetros de distancia, en Huntington. Los confederados avanzaban hacia Lexington a través de un terreno casi intransitable y acamparon a 14 kilómetros de allí. Otra batalla bajo el mando de Forrest tuvo lugar durante este tiempo en Clarksburg, Tennessee , dirigida por su hermano menor, el capitán Forrest.

Con sus tropas bastante fatigadas, Forrest decidió acampar, arriesgándose a una batalla al día siguiente en lugar de seguir adelante. Descansaron hasta las 4 de la madrugada del día siguiente antes de emprender la última etapa de la campaña.

El 30 de diciembre, los hombres de Forrest avanzaron rápidamente hacia Red Mound o Parker's Cross Roads. A aproximadamente una milla y media del cruce, Forrest dispuso a sus hombres en línea de batalla. Los federales aparecieron desde el norte-noreste y formaron una línea de batalla opuesta. Se produjo una batalla y los federales se retiraron hacia el cruce. Los federales reorganizaron sus líneas de batalla con 1800 hombres frente a los 1200 de Forrest: la batería de Morton en el centro, la batería de Freeman en los flancos y el general Forrest al mando de toda la línea.

El coronel Cyrus L. Dunham declaró en su informe oficial que la CSA contaba con 8.000 hombres, frente a una fuerza menor compuesta por los regimientos 39.º de Infantería de Iowa , 50.º de Infantería de Indiana y 22.º y 100.º de Infantería de Illinois, así como las compañías A y E del 18.º de Infantería de Illinois , sumando un total de 1.554 hombres. Sin embargo, un reportero integrado en el Chicago Tribune informó de un total de 1.824 efectivos.

A las 11 de la mañana, tras horas de combate, los confederados seguían haciendo retroceder a las fuerzas de la Unión con su artillería pesada. Los federales declararon en sus informes que los confederados estaban bien posicionados, pues cada avance federal era aniquilado. En ese momento, el coronel Thomas A. Napier cargó contra una línea de federales cercada y cayó mortalmente herido. El coronel Napier, cegado por el fervor marcial, avanzó sin pensarlo dos veces, lo que le costó la vida.

Forrest entonces lanzó al coronel Russell por el flanco izquierdo y la retaguardia con la artillería lista para disparar enfilada contra el enemigo. La línea de la Unión cedió con banderas blancas ondeando. Mientras tanto, una nueva fuerza federal de dos brigadas llegó desde la retaguardia confederada, atrapándolos de alguna manera. Un oficial federal le pidió a Forrest que se detuviera y se rindiera. Forrest respondió rápidamente que ya lo había hecho hacía algún tiempo, pero que avanzaría con lo que quedaba de su mando y se "rendiría" formalmente; con esto, giró su caballo para galopar en dirección a sus tropas, notificando a los internos de su hospital que podían escapar. Reuniéndose con su mando, aceleró el paso desde el flanco izquierdo; mientras Forrest escapaba, los federales encontraron a sus camaradas heridos y reanudaron la batalla. El mayor Cox, con los hombres de Napier, fue capturado junto con unos 250 hombres.

En las batallas que siguieron, los confederados de Forrest quedaron a campo abierto y los federales disparaban desde la cresta que la CSA había ocupado horas antes. Forrest lanzó una de sus cargas temerarias contra las líneas federales, dispersando a sus artilleros y sembrando la confusión. Esto permitió a su tropa recuperar sus monturas. El coronel Starnes regresó al combate con 250 hombres, lo que permitió a Forrest reagruparse con otros 200. Avanzó 800 yardas al este de la casa de Parker y se lanzó contra la retaguardia de la brigada de Dunham, recapturando su caravana.

En las batallas del día, desde las 6 de la mañana hasta las 3 de la tarde, las bajas confederadas fueron de 25 oficiales, incluido el coronel Napier, 75 heridos y 250 prisioneros, además de tres piezas de artillería, cuatro carros de municiones, cinco carros, dos ambulancias y 75 000 cartuchos. Las bajas de la Unión fueron de 50 muertos, 100 prisioneros y tres cañones fuera de combate , además de dos carros de municiones, 15 carros, dos ambulancias y multitud de otros suministros capturados.

A continuación se explica cómo el precavido y alerta general Forrest pudo ser tomado por sorpresa por la llegada de las nuevas fuerzas del general Jeremiah C. Sullivan . Forrest había tomado las precauciones necesarias para evitarlo, ordenando al destacamento de un batallón del 4.º de Tennessee que se dirigiera a Clarksburg por el camino de Huntington con el objetivo de mantener esa zona bajo estrecha vigilancia. El capitán McLemore, al mando de tres compañías (100 hombres), recibió instrucciones vagas, distintas a la de realizar un reconocimiento cerca de Clarksburg. Al oír los combates, se adentró en el bosque para unirse a la refriega y, por lo tanto, no se encontraba en el camino principal cuando Sullivan apareció por la retaguardia.

Tras escapar sano y salvo de Parker's Cross Roads, Forrest se detuvo en Lexington, a 19 kilómetros del campo de batalla, donde alimentó a sus animales, atendió a los heridos y emprendió el regreso hacia la ciudad de Clifton. Diez kilómetros más adelante, liberó a sus prisioneros y sus hombres descansaron allí hasta el amanecer. La intención de Forrest era cruzar el río Tennessee en Perryville , actualmente el extremo del lago Kentucky, cerca del Parque Estatal Mousetail.

Temprano en la mañana, los exploradores regresaron con información de que 10.000 federales se desplazaban desde Purdy hacia Jacks Creek-Clifton, con la intención de cortar la retirada confederada hacia el centro de Tennessee . Forrest galopó 24 kilómetros para alcanzar a su unidad principal a 18 kilómetros de Clifton. Aproximadamente a 13 kilómetros del cruce del río, la vanguardia liderada por el coronel Dibrell se topó con 1.200 federales. Recibió la orden de cargar. La carga destrozó a los federales. El coronel Starnes giró a la izquierda y el coronel Biffle a la derecha, dispersando rápidamente a los federales con 20 muertos y 50 capturados. Era mediodía (meridiano) cuando llegaron al cruce del río y tardaron ocho horas en cruzarlo. Unos 1.000 animales regresaron con la unidad de Forrest, así como 60 carros, cuatro ambulancias y una gran cantidad de suministros.

La expedición de Forrest al oeste de Tennessee comenzó con las órdenes recibidas el 10 de diciembre de 1862. Su ejército cruzó el río hacia el oeste de Tennessee el 15 de diciembre. En el breve intervalo entre el 15 de diciembre de 1862 y el 1 de enero de 1863, pocas veces en los anales de la guerra se habían concentrado tantos relatos de guerra intensos y fructíferos, con resultados tan fructíferos, en un mismo período de tiempo. Dicha unidad recorrió un promedio de más de 32 kilómetros diarios , libró tres batallas muy disputadas con escaramuzas diarias, destruyó 50 puentes, grandes y pequeños, del ferrocarril Mobile y Ohio y destruyó tantos viaductos de la vía férrea que la dejó inutilizable hasta después de la guerra. Los confederados habían capturado y quemado 18 o 20 empalizadas, capturado o matado a 2.500 soldados enemigos, tomado o inutilizado 10 piezas de artillería de campaña, y capturado 50 carros y ambulancias con sus respectivos equipos, 10.000 soportes de armas pequeñas y un millón de cartuchos de munición. Habiendo regresado completamente armado y equipado, incluyendo mantas, sin descansar ni una sola noche, Forrest partió el 10 o el 11 de diciembre con una preparación lamentable de armas y suministros, y regresó con cada hombre completamente armado y su unidad portando un excedente de 500 fusiles Enfield, 1.800 mantas, mochilas y una fuerza de combate experimentada. 

Forrest acampó el 3 de enero de 1863 en Mount Pleasant , hogar de los Bigby Greys, y luego fue a informar al general Braxton Bragg , quien estaba acampado en Shelbyville, Tennessee . Bragg le dio nuevas órdenes al general Forrest.

• Descripción de la batalla de Jackson, Tennessee, según el Servicio de Parques Nacionales.
• Descripción de la batalla de Parker's Cross Roads del Servicio de Parques Nacionales