mofeta manchada occidental

La mofeta moteada occidental ( Spilogale gracilis ) es una mofeta moteada propia del oeste de Norteamérica.

Con una longitud total de 35–45 cm (14–18 in) , la mofeta manchada occidental es más pequeña que la mofeta rayada ( Mephitis mephitis ). Los machos, que pesan de 336 a 734 g (11.9 a 25.9 oz) , son significativamente más pesados ​​que las hembras, con 227 a 482 g (8.0 a 17.0 oz) , pero solo un 6% más largos, en promedio. El adulto es de rayas negras y blancas cremosas llamativas, con tres rayas longitudinales a cada lado de la parte delantera del cuerpo y tres rayas verticales en la parte trasera. Un par de rayas longitudinales corre a cada lado de la columna vertebral, mientras que el segundo par corre sobre los hombros y se extiende hacia adelante sobre la cara. El tercer par está más abajo sobre los hombros y se curva hacia abajo en la parte media del cuerpo para formar el primer par de rayas verticales. Detrás de esto, el segundo par de rayas verticales se eleva desde las rodillas hasta la grupa, mientras que las rayas finales a menudo son poco más que manchas. ^{[ 3 ]} En casos especiales, las áreas normalmente negras del pelaje pueden aparecer en tonos rojos o marrones, y las áreas de la mofeta que tradicionalmente parecen blancas pueden aparecer en tonos grises o amarillos; aún no está claro qué causa la variación de color. ^{[ 4 ]}      

Las orejas son cortas y redondeadas, mientras que la cara está marcada con una mancha blanca entre los ojos y una mancha blanca debajo de cada oreja. El animal tiene una cola notablemente grande y larga, que mide de 10 a 16 cm (3,9 a 6,3 pulgadas) . El pelo de la cola es mayormente negro, pero es blanco en la punta y, a veces, también en la superficie superior. Las garras de las patas delanteras son más largas y curvas que las de las patas traseras. ^{[ 3 ]} El patrón único de manchas y rayas blancas y negras de la mofeta moteada occidental y su pequeño tamaño la diferencian de las mofetas rayadas comunes. ^{[ 5 ]}  

Al igual que otras especies emparentadas, las mofetas manchadas occidentales poseen un par de grandes glándulas de almizcle que se abren justo dentro del ano y que pueden rociar su contenido mediante la acción muscular. El almizcle es similar al de las mofetas rayadas, pero contiene 2-feniletanotiol como componente adicional y carece de algunos de los compuestos producidos por las otras especies. Se dice que estas diferencias le dan al almizcle de la mofeta manchada occidental un olor más penetrante, pero no lo hacen tan disperso como el de las mofetas rayadas. ^{[ 3 ]}

La mofeta moteada occidental se encuentra en todo el oeste de Estados Unidos , el norte de México y el suroeste de la Columbia Británica en Canadá . Su hábitat son los bosques mixtos, las áreas abiertas y las tierras de cultivo. Sus áreas de ocupación preferidas varían mucho según los recursos disponibles en la zona. En áreas como Idaho y Washington, prefieren las zonas ribereñas con matorrales donde esconderse y buscar alimento. Por el contrario, los ejemplares de la especie que viven en áreas como el este de Oregón o el norte de México suelen encontrarse cerca de acantilados y cañones. ^{[ 6 ]}

Las mofetas manchadas occidentales son omnívoras nocturnas, se alimentan de insectos, escorpiones, pequeños vertebrados (como ratones, topillos, otros roedores, crías de conejo, aves pequeñas, pequeños reptiles y anfibios), raíces, granos, frutas y bayas. ^{[ 7 ]} Los insectos comunes que comen incluyen escarabajos, saltamontes y orugas. ^{[ 8 ]} Sin embargo, se ha descubierto que consumen presas tan grandes como el paíño ceniciento . También se alimentan de huevos y carroña. ^{[ 9 ]} Las poblaciones cercanas a estos animales a menudo tienen poblaciones de plagas reducidas. Incluso se ha informado que consumen escorpiones en el suroeste. ^{[ 10 ]} Las mofetas manchadas occidentales ocasionalmente recurren al cleptoparasitismo para obtener alimento, y pueden ahuyentar a depredadores mucho más grandes que ellas de sus presas. Las mofetas manchadas han ahuyentado a zorros grises ocho veces su masa corporal a una distancia de alrededor de 5 a 7 metros de sus presas. ^{[ 11 ]} Existe un caso reportado en el que una mofeta manchada ahuyentó a una puma hembra 99 veces su masa corporal, la cual no regresó a su presa hasta que la mofeta terminó de comer. ^{[ 12 ]}

Las águilas reales se encuentran entre sus pocos depredadores. Pasan el día en madrigueras y suelen ser solitarias, aunque a veces dos o tres hembras comparten una sola madriguera. ^{[ 3 ]} Los machos permanecen solitarios durante el invierno. ^{[ 13 ]}

Las mofetas moteadas occidentales intentarán acumular reservas de grasa antes del invierno. Si bien no hibernan realmente, pueden dormir durante varias semanas en invierno. ^{[ 14 ]} Durante este tiempo, las hembras pueden refugiarse en grupos que se han observado de hasta 20 individuos. ^{[ 13 ]}

Cuando se sienten amenazadas, las mofetas moteadas occidentales exhiben un comportamiento amenazante , golpeando el suelo con sus patas delanteras antes de levantar sus patas traseras y mostrar su llamativa coloración de advertencia . Si bien pueden rociar al pararse sobre sus patas delanteras y levantar sus patas traseras y su cola, lo más común es que lo hagan con las cuatro patas en el suelo, doblando su cuerpo de manera que tanto su cabeza como su cola apunten hacia el atacante. ^{[ 3 ] [ 15 ]}

La mofeta manchada occidental suele alcanzar la madurez sexual más rápido que otras especies de mofetas. ^{[ 7 ]} Las mofetas manchadas occidentales suelen aparearse en septiembre, cuando las hembras entran en celo, aunque ambos sexos permanecen fértiles durante varios meses después si no se reproducen pronto. ^{[ 16 ] [ 5 ]} Después de la fertilización, el embrión se desarrolla hasta la etapa de blastocisto , pero luego permanece inactivo durante varios meses antes de implantarse en la pared uterina alrededor de abril. Incluyendo este período de implantación tardía, la gestación dura de 230 a 250 días, ^{[ 17 ]} y la camada de dos a cinco crías nace en mayo. ^{[ 16 ]} Estas crías de mofeta se llaman cachorros. ^{[ 5 ]} Al nacer, las crías son ciegas y casi sin pelo, y pesan alrededor de 11 g (0,39 oz) . ^{[ 18 ]} Alrededor de los 4 o 5 meses de edad, las hembras jóvenes alcanzan la madurez sexual y el ciclo comienza de nuevo. ^{[ 5 ]} Las mofetas manchadas occidentales han vivido durante casi diez años en cautiverio. ^{[ 19 ]}  

La mofeta manchada occidental fue descrita por primera vez por Clinton Hart Merriam en 1890; ^{[ 20 ]} su nombre específico, gracilis, deriva del latín para "delgado". ^{[ 3 ]} Todavía existe debate sobre si la mofeta manchada occidental es una subespecie de la mofeta manchada oriental ( S. putorius ), una mofeta común en el este de los Estados Unidos. Muchos apoyan la idea de que las dos especies han evolucionado de manera más distinta debido a contrastes en la morfología, la estrategia de reproducción y los datos moleculares. ^{[ 21 ] [ 16 ]} Actualmente existen siete subespecies reconocidas de S. gracilis que son nativas del oeste de los Estados Unidos y el norte de México, que fueron descubiertas a finales del siglo XIX y principios del XX por los biólogos Merriam y Elliot. ^{[ 22 ]} Las diferentes subespecies residen en lugares específicos dentro del territorio de la mofeta manchada occidental y, por lo tanto, están aclimatadas a climas y nichos específicos en estas áreas.

Generalmente se reconocen siete subespecies: ^{[ 1 ]}

• S. g. amphialus Dickey, 1929 — Mofeta manchada de las Islas del Canal ( Islas del Canal de California )
• S. g. gracilis Merriam , 1890 — desde el sureste de Washington hasta el extremo oeste de Oklahoma
• S. g. latifrons Merriam, 1890 — del suroeste de la Columbia Británica al oeste de Oregón
• S. g. leucoparia Merriam, 1890 — sur de Arizona , Nuevo México y Texas , y norte de México
• S. g. lucasana Merriam, 1890 — sur de Baja California
• S. g. martirensis Elliot , 1903 — norte y centro de Baja California
• S. g. phenax Merriam, 1890 — California

Las mofetas se crían cada vez más como mascotas y se las puede entrenar para usar una caja de arena, al igual que a un gato doméstico ( Felis catus ). S. gracilis puede causar problemas en zonas rurales, ya que construye madrigueras en propiedades privadas y en los áticos de las casas, y tiene tendencia a robar huevos a los granjeros. ^{[ 10 ]} La mofeta manchada occidental es una de las muchas especies que se adaptan a la expansión de la civilización humana y no se encuentra ni en peligro de extinción ni amenazada. ^{[ 7 ]}