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Tiburón ballena

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Tamaño de los tiburones ballena con un humano como referencia de escala.

El tiburón ballena ( Rhincodon typus ) es un tiburón alfombra de movimientos lentos y alimentación por filtración , y la especie de pez existente más grande conocida . Un individuo con una longitud de 18,8 m (61,7 pies) ha sido considerado el más grande registrado de manera confiable. [ 8 ] El tiburón ballena posee muchos récords de tamaño en el reino animal, siendo el más notable ser, con mucho, el animal no cetáceo vivo más grande . Es la única especie viva del género Rhincodon y el único miembro existente de la familia Rhincodontidae , que pertenece a la subclase Elasmobranchii en la clase Chondrichthyes . Antes de 1984, fue clasificado como Rhiniodon en Rhinodontidae. Una especie extinta, Rhincodon ferriolensis , fue descrita en Europa (probablemente en España), en el piso Burdigaliense tardío .  

El tiburón ballena es un filtrador activo que se alimenta principalmente de plancton, krill, huevas de peces y pequeños peces que forman cardúmenes, como sardinas y anchoas. Puede procesar más de 6000 litros de agua por hora a través de sus branquias especializadas, que funcionan como un tamiz. Altamente migratorio, el tiburón ballena recorre miles de kilómetros a través de océanos tropicales para aprovechar fuentes de alimento estacionales, con grandes y predecibles agregaciones de alimentación en zonas costeras como el arrecife Ningaloo en Australia Occidental, la península de Yucatán en México y frente a las costas de Gujarat y Kerala en India. A pesar de su inmenso tamaño, el tiburón ballena es dócil y no representa una amenaza significativa para los humanos. Actualmente figura como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN debido a una disminución de su población de más del 50 % en los últimos 75 años, principalmente como resultado de la pesca dirigida, la captura incidental en otras pesquerías y las colisiones con grandes barcos. [ 9 ]

Los tiburones ballena habitan las aguas abiertas de todos los océanos tropicales. Rara vez se encuentran en aguas con temperaturas inferiores a 21 °C (70 °F) . [ 2 ] Se estima que la esperanza de vida de un tiburón ballena oscila entre los 80 y los 130 años, según estudios de sus bandas de crecimiento vertebral y las tasas de crecimiento de los tiburones que nadan libremente. [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]  

La especie fue identificada en abril de 1828 tras el arponeo de un ejemplar de 4,6 m (15 pies) en Table Bay , Sudáfrica. Andrew Smith , médico militar asociado a las tropas británicas estacionadas en Ciudad del Cabo , la describió al año siguiente. [ 13 ] El nombre «tiburón ballena» hace referencia a la apariencia y el gran tamaño del animal; es un pez, no un mamífero , y, como todos los tiburones, no está estrechamente emparentado con las ballenas .  

Evolución

El tiburón ballena es una de las especies de tiburones más antiguas que aún existen en la actualidad, con los primeros fósiles de dientes conocidos del Oligoceno tardío de Carolina del Sur , EE. UU. Sus dientes se extienden geográficamente a partir del Mioceno temprano , donde se conocen en otras partes del este de los Estados Unidos, el sur de Francia y Costa Rica. [ 14 ]

Descripción

Los tiburones ballena poseen una cabeza ancha y aplanada con una boca grande y dos ojos pequeños ubicados en las esquinas delanteras. [ 15 ] [ 16 ] A diferencia de muchos otros tiburones, la boca del tiburón ballena se encuentra en la parte delantera de la cabeza en lugar de en la parte inferior. [ 17 ] Sus bocas pueden ser excepcionalmente anchas; se informó que un individuo de 12,1 m (39,7 pies) tenía una boca que medía 1,55 m (5,1 pies) de ancho. [ 18 ] La boca del tiburón ballena puede contener más de 300 filas de dientes diminutos y 20 almohadillas filtrantes que utiliza para alimentarse por filtración . [ 19 ] Los espiráculos se encuentran justo detrás de los ojos. Los tiburones ballena tienen cinco pares grandes de branquias . Su piel es de color gris oscuro con un vientre blanco marcado con una disposición de manchas y rayas de color gris pálido o blanco que es única para cada individuo. La piel puede tener hasta 15 cm (5,9 pulgadas) de grosor y es muy dura y áspera al tacto. El tiburón ballena tiene tres crestas prominentes a lo largo de sus costados, que comienzan por encima y detrás de la cabeza y terminan en el pedúnculo caudal . [ 16 ] El tiburón tiene dos aletas dorsales ubicadas relativamente atrás en el cuerpo, un par de aletas pectorales , un par de aletas pélvicas y una sola aleta anal medial . La aleta caudal tiene un lóbulo superior más grande que el lóbulo inferior ( heterocerca ).      

Se ha descubierto que los tiburones ballena poseen dentículos dérmicos en la superficie de sus globos oculares, cuya estructura difiere de la de los dentículos de su cuerpo. Estos dentículos dérmicos, junto con la capacidad del tiburón ballena para retraer sus ojos profundamente en sus órbitas, sirven para protegerlos de daños. [ 20 ] [ 21 ]

La evidencia sugiere que los tiburones ballena pueden recuperarse de lesiones graves y regenerar pequeñas secciones de sus aletas. Se ha demostrado que sus marcas de manchas se regeneran sobre un área previamente herida. [ 22 ]

El genoma completo y anotado del tiburón ballena se publicó en 2017. [ 23 ]

La rodopsina , el pigmento fotosensible de las células fotorreceptoras de la retina, normalmente es sensible al verde y se utiliza para ver con poca luz, pero en el tiburón ballena (y en el tiburón gato nublado que habita en el fondo marino) dos sustituciones de aminoácidos hacen que el pigmento sea más sensible a la luz azul, la luz que predomina en las profundidades oceánicas. Una de estas mutaciones hace que la rodopsina sea vulnerable a temperaturas más altas. En los humanos, una mutación similar produce ceguera nocturna estacionaria congénita , ya que la temperatura corporal humana provoca la degradación del pigmento. [ 24 ] [ 25 ] Este pigmento se vuelve inestable en aguas poco profundas, donde la temperatura es más alta y está presente todo el espectro de luz. Para protegerse de esta inestabilidad, el tiburón ballena desactiva el pigmento en aguas poco profundas (ya que de lo contrario el pigmento dificultaría la visión a todo color). En el ambiente más frío a 2000 metros bajo la superficie, se activa de nuevo. [ 26 ] De este modo, las mutaciones permiten al tiburón ver bien en ambos extremos de su amplio rango vertical. [ 27 ] [ 28 ] Los ojos también han perdido todas las opsinas de los conos excepto LWS. [ 29 ]

Tamaño

El tiburón ballena es el animal no cetáceo más grande del mundo. El tamaño máximo y los patrones de crecimiento de la especie no se comprenden bien. [ 8 ] [ 30 ]

La evidencia limitada, proveniente principalmente de machos, sugiere que la madurez sexual ocurre alrededor de los 8 a 9 metros (26 a 30 pies) de longitud, con la posibilidad de que las hembras maduren sexualmente a un tamaño similar o mayor. [ 15 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] 

Diversos estudios han intentado estimar el crecimiento y la longevidad de los tiburones ballena, ya sea analizando la evidencia de los anillos de crecimiento vertebral o las mediciones tomadas de tiburones avistados repetidamente a lo largo de varios años. Esta información se utiliza para modelar curvas de crecimiento, que pueden predecir la longitud asintótica. Las curvas de crecimiento obtenidas a partir de estos estudios han estimado longitudes asintóticas que oscilan entre 15 y 21,9 metros (49 y 72 pies) . [ 12 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 30 ] [ 10 ] 

Un estudio de 2020 analizó el crecimiento de individuos de tiburón ballena durante un período de 10 años alrededor del arrecife Ningaloo y concluyó que la especie presenta dimorfismo sexual en cuanto al tamaño, siendo las hembras más grandes que los machos. El estudio halló que los machos alcanzan en promedio de 8 a 9 metros (26 a 30 pies) de longitud. El mismo estudio contaba con menos datos de hembras, pero estimó una longitud promedio de alrededor de 14,5 m (48 pies) . Este valor se redujo a 12,1 m (40 pies) si se incluían datos de tiburones ballena de acuario. Los autores señalaron que estas estimaciones representan el tamaño asintótico promedio y no los tamaños máximos posibles. Además, reconocieron la posibilidad de variación regional en el tamaño. [ 30 ]     

La mayoría de los estudios de crecimiento anteriores han tenido datos predominantemente de machos y ninguno tiene datos de tiburones de más de ~ 10 m (33 pies) . No todos los estudios anteriores crearon curvas de crecimiento separadas para machos y hembras, sino que combinaron datos de ambos sexos. Aquellos estudios que crearon curvas de crecimiento específicas para cada sexo han estimado grandes longitudes asintóticas para los machos, con longitudes de 18 m (59 pies) o más. Sin embargo, en estos estudios se disponía principalmente de machos inmaduros, con pocos adultos para limitar la parte superior de las curvas de crecimiento. [ 30 ]    

La longitud máxima registrada para esta especie es incierta debido a la falta de documentación detallada de los individuos de mayor tamaño. En la literatura científica se han descrito tiburones ballena de hasta 18 a 20 metros (59 a 66 pies) de longitud. La mayoría de los tiburones ballena observados son de menor tamaño. [ 8 ] 

Los grandes tiburones ballena son difíciles de medir con precisión, tanto en tierra como en el agua. En tierra, la medición de la longitud total puede verse afectada por la posición de la cola, ya sea inclinada como lo estaría en vida o extendida al máximo. Históricamente, se han utilizado técnicas como comparaciones con objetos de tamaño conocido y cuerdas anudadas para mediciones en el agua, pero estas técnicas pueden ser imprecisas. [ 32 ] Se han utilizado diversas formas de fotogrametría para mejorar la precisión de las mediciones en el agua, incluidas técnicas subacuáticas y aéreas. [ 32 ] [ 36 ] [ 37 ]

Informes sobre grandes tiburones ballena

Desde el siglo XIX, se han registrado avistamientos de tiburones ballena de gran tamaño. Algunos de ellos son los siguientes:

En 1868, el naturalista irlandés Edward Perceval Wright obtuvo varios ejemplares pequeños de tiburón ballena en las Seychelles. A Wright le informaron de un tiburón ballena que medía más de 45 pies (14 m) . Wright afirmó haber observado ejemplares de más de 50 pies (15 m) y le dijeron de ejemplares de más de 70 pies (21 m) . [ 38 ]      

Hugh M. Smith describió un enorme animal atrapado en una trampa de bambú para peces en Tailandia en 1919. El tiburón era demasiado pesado para sacarlo a la orilla y no se tomaron medidas. Smith supo a través de fuentes independientes que medía al menos 10 wa . [ nota 1 ] Smith señaló que un wa podría interpretarse como 2 m (6,6 pies) o el promedio aproximado de 1,7 a 1,8 m (5,6–5,9 pies) , según los pescadores locales. [ 39 ] Fuentes posteriores han afirmado que este tiburón ballena medía aproximadamente 18 m (59 pies) , pero la precisión de la estimación ha sido cuestionada. [ 15 ] [ 8 ]       

En 1934, un barco llamado Maunganui se topó con un tiburón ballena en el océano Pacífico Sur y lo embistió. El tiburón quedó atrapado en la proa del barco, supuestamente con 4,6 m (15 pies ) a un lado y 12,2 m (40 pies ) al otro, lo que sugiere una longitud total de unos 17 m (55 pies ) . [ 40 ] [ 41 ]      

Scott A. Eckert y Brent S. Stewart informaron sobre el seguimiento satelital de tiburones ballena desde 1994 hasta 1996. De los 15 individuos rastreados, se informó que dos hembras medían 15 m (49 pies) y 18 m (59 pies) . [ 42 ] Se informó que un tiburón ballena de 20,75 m (68,1 pies) de largo quedó varado en la costa de Ratnagiri en 1995. [ 43 ] [ 44 ] Se informó de una hembra con una longitud estándar de 15 m (49,2 pies) y una longitud total estimada de 18,8 m (61,7 pies) en el Mar Arábigo en 2001. [ 45 ] En un estudio de 2015 que revisaba el tamaño de la megafauna marina , McClain y sus colegas consideraron a esta hembra como la más confiable y medida con mayor precisión. [ 8 ]          

El 7 de febrero de 2012, se encontró un gran tiburón ballena flotando a 150 kilómetros (93 millas) de la costa de Karachi , Pakistán. Se dijo que el ejemplar medía entre 11 y 12 metros (36 y 39 pies) de largo y pesaba alrededor de 15 000 kg (33 000 libras) . [ 46 ]     

Distribución y hábitat

El tiburón ballena habita todos los mares tropicales y templados cálidos. Este pez es principalmente pelágico y se puede encontrar tanto en hábitats costeros como oceánicos. [ 2 ] Los dispositivos de seguimiento han demostrado que el tiburón ballena muestra patrones dinámicos de utilización del hábitat, probablemente en respuesta a la disponibilidad de presas. Los tiburones ballena observados frente al noreste de la Península de Yucatán tienden a nadar en la superficie cerca de la costa entre el amanecer y media tarde, seguido de oscilaciones verticales regulares en aguas oceánicas durante la tarde y la noche. Alrededor del 95% del período de oscilación se pasó en profundidades epipelágicas (< 200 metros (660 pies) ), pero los tiburones ballena también realizaron inmersiones profundas regulares (> 500 metros (1600 pies) ), a menudo descendiendo en breves "pasos entrecortados", quizás para alimentarse. La inmersión más profunda registrada fue de 1928 metros (6325 pies) . Se observó que los tiburones ballena permanecían continuamente a profundidades superiores a 50 metros (160 pies) durante tres días o más. [ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]    

El tiburón ballena es migratorio [ 11 ] y tiene dos subpoblaciones distintas: una subpoblación atlántica, desde Maine y las Azores hasta el cabo Agulhas , Sudáfrica, y una subpoblación indopacífica que alberga el 75% de la población total de tiburones ballena. Generalmente se desplaza entre los 30°N y los 35°S, donde las temperaturas del agua superan los 21 °C (70 °F) , pero se ha avistado tan al norte como la bahía de Fundy , Canadá, y el mar de Ojotsk, al norte de Japón, y tan al sur como Victoria, Australia . [ 2 ]  

Se producen agregaciones de alimentación estacionales en varios sitios costeros como el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán , el Arrecife Ningaloo en Australia Occidental, la Isla Darwin en las Galápagos, Quintana Roo en México, la Isla Mafia de la Región de Pwani en Tanzania, la provincia de Inhambane en Mozambique, Filipinas, alrededor de Mahé en las Seychelles, [ 2 ] las costas de Gujarat y Kerala en la India, [ 50 ] [ 51 ] Taiwán, el sur de China [ 2 ] y Qatar. [ 52 ]

En 2009, más de 400 tiburones ballena se congregaron frente a la costa de Yucatán . Fue una de las mayores concentraciones de tiburones ballena registradas. [ 53 ] Las agrupaciones en esa zona se encuentran entre las más fiables de las concentraciones estacionales de tiburones ballena, con grandes cantidades que se producen la mayoría de los años entre mayo y septiembre. El ecoturismo asociado ha crecido rápidamente hasta alcanzar niveles insostenibles. [ 54 ]

Crecimiento y reproducción

El crecimiento, la longevidad y la reproducción del tiburón ballena son poco conocidos. [ 12 ] [ 31 ] [ 35 ]

Las bandas de crecimiento vertebral se han utilizado para estimar la edad, el crecimiento y la longevidad de los tiburones ballena. Sin embargo, existía incertidumbre sobre si las bandas de crecimiento vertebral se forman anualmente o cada dos años. [ 34 ] [ 10 ] [ 12 ] Un estudio de 2020 comparó la proporción de isótopos de carbono-14 encontrados en las bandas de crecimiento de las vértebras del tiburón ballena con los eventos de pruebas nucleares de las décadas de 1950 y 1960, encontrando que las bandas de crecimiento se depositan anualmente. El estudio encontró una edad de 50 años para una hembra de 10 m (33 pies) y 35 años para un macho de 9,9 m (32 pies) . [ 35 ] Varios estudios que analizan las bandas de crecimiento vertebral y miden tiburones ballena en su hábitat natural han estimado sus esperanzas de vida desde ~80 años hasta ~130 años. [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]    

La evidencia sugiere que los machos crecen más rápido que las hembras en las primeras etapas de la vida, pero finalmente alcanzan un tamaño máximo menor. [ 30 ] Los tiburones ballena presentan madurez sexual tardía. [ 35 ] Un estudio que analizó tiburones ballena en libertad estimó la edad de madurez en los machos en aproximadamente 25 años. [ 12 ]

No se ha observado el parto de crías de tiburones ballena, pero se ha presenciado el apareamiento dos veces en Santa Elena . [ 55 ] El apareamiento en esta especie se filmó por primera vez en tiburones ballena frente al arrecife Ningaloo desde un avión en Australia en 2019, cuando un macho más grande intentó sin éxito aparearse con una hembra más pequeña e inmadura. [ 56 ]

La captura de una hembra de ~ 10,6 m (35 pies) en julio de 1996, que estaba preñada de ~300 crías, indicó que los tiburones ballena son ovovivíparos . [ 11 ] [ 57 ] [ 58 ] Los huevos permanecen en el cuerpo y las hembras dan a luz crías vivas que miden de 40 a 60 cm (16 a 24 pulgadas) de largo. La evidencia indica que las crías no nacen todas a la vez, sino que la hembra retiene el esperma de un apareamiento y produce un flujo constante de crías durante un período prolongado. [ 59 ]    

El 7 de marzo de 2009, científicos marinos en Filipinas descubrieron lo que se cree que es el espécimen vivo más pequeño del tiburón ballena. El joven tiburón, que medía tan solo 38 cm (15 pulgadas) , fue encontrado con la cola atada a una estaca en una playa de Pilar, Sorsogon , Filipinas, y fue liberado en su hábitat natural. A raíz de este descubrimiento, algunos científicos ya no creen que esta zona sea solo un área de alimentación; este sitio también podría ser un lugar de cría. Se han visto tanto tiburones ballena jóvenes como hembras preñadas en las aguas de Santa Elena, en el océano Atlántico Sur, donde se pueden observar numerosos tiburones ballena durante el verano. [ 60 ] [ 61 ]  

En un informe de Rappler de agosto de 2019, se avistaron tiburones ballena durante las actividades de fotoidentificación de WWF Filipinas en el primer semestre del año. Se registraron un total de 168 avistamientos, 64 de ellos "reavistamientos" o reapariciones de tiburones ballena previamente registrados. WWF señaló que se identificaron "juveniles de tiburón ballena muy jóvenes" entre los 168 individuos avistados en el primer semestre de 2019. Su presencia sugiere que el Paso de Ticao podría ser una zona de cría para los tiburones ballena, lo que aumenta aún más la importancia ecológica del área. [ 62 ]

Las hembras adultas de gran tamaño, a menudo preñadas, son una presencia estacional alrededor de las Islas Galápagos, lo que puede tener importancia reproductiva. [ 63 ] [ 64 ] Un estudio realizado entre 2011 y 2013 encontró que el 91,5 % de los tiburones ballena observados alrededor de la Isla Darwin eran hembras adultas. [ 64 ]

Dieta

Tiburón ballena filtrando plancton en las Maldivas.
Un tiburón ballena en México con rémoras
Tiburón ballena alimentándose con la boca abierta en La Paz, Baja California Sur , México.

El tiburón ballena es un filtrador , una de las tres únicas especies de tiburones filtradores conocidas (junto con el tiburón peregrino y el tiburón bocagrande ). Se alimenta de plancton, incluyendo copépodos , krill , quetognatos , medusas , huevos de peces , larvas de cangrejo rojo de la Isla de Navidad y pequeños organismos nectónicos , como calamares pequeños o peces ( sardinas , anchoas , caballas y atunes pequeños ). [ 65 ] [ 66 ] También se alimenta de nubes de huevos durante el desove masivo de peces y corales. [ 67 ] Además, se ha descubierto que ingieren y digieren parcialmente Sargassum , lo que los convierte en omnívoros. [ 68 ] Las numerosas filas de dientes vestigiales no desempeñan ningún papel en la alimentación. La alimentación se produce mediante filtración por embestida, en la que el animal abre la boca y nada hacia adelante, empujando agua y alimento hacia ella, o mediante alimentación por succión activa, en la que el animal abre y cierra la boca, succionando volúmenes de agua que luego se expulsan a través de las branquias. En ambos casos, las almohadillas filtrantes sirven para separar el alimento del agua. Se presume que estas estructuras únicas, negras y parecidas a un tamiz, son branquiespinas modificadas . La separación del alimento en los tiburones ballena se produce por filtración de flujo cruzado , en la que el agua viaja casi paralela a la superficie de la almohadilla filtrante, no perpendicularmente a través de ella, antes de pasar al exterior, mientras que las partículas de alimento más densas continúan hacia la parte posterior de la garganta. [ 69 ] Este es un método de filtración extremadamente eficiente que minimiza la obstrucción de la superficie de la almohadilla filtrante. Se ha observado a los tiburones ballena "toser", presumiblemente para eliminar la acumulación de partículas de las almohadillas filtrantes. Los tiburones ballena migran para alimentarse y posiblemente para reproducirse. [ 11 ] [ 70 ] [ 71 ]

El tiburón ballena es un depredador activo que busca concentraciones de plancton o peces. Puede alimentarse por filtración mediante embestida o tragar estando inmóvil. Esto contrasta con el tiburón peregrino, que se alimenta pasivamente y no bombea agua. En cambio, nada para forzar el paso del agua a través de sus branquias. [ 11 ] [ 70 ]

Se estima que un tiburón ballena juvenil come 21  kg (46 libras) de plancton por día. [ 72 ]

El programa Planeta Tierra de la BBC filmó a un tiburón ballena alimentándose de un banco de peces pequeños. El mismo documental mostró imágenes de un tiburón ballena que programó su llegada para que coincidiera con el desove masivo de bancos de peces y se alimentó de las nubes de huevos y esperma resultantes. [ 67 ]

Debido a su modo de alimentación, los tiburones ballena son susceptibles a la ingestión de microplásticos . Por ello, recientemente se confirmó la presencia de microplásticos en las heces de los tiburones ballena. [ 73 ]

Relación con los seres humanos

Comportamiento hacia los buceadores

En Oslob, Filipinas , se alimenta a los tiburones ballena con camarones para que regresen cada mañana para deleite de los turistas y buceadores.

A pesar de su gran tamaño, los tiburones ballena no representan ningún peligro para los humanos. Los tiburones ballena jóvenes son dóciles y pueden jugar con los buceadores. Fotógrafos submarinos como Fiona Ayerst los han fotografiado nadando cerca de humanos sin ningún peligro. [ 74 ] Aunque los tiburones ballena son peces dóciles, tocarlos o montarlos está estrictamente prohibido y es sancionable con multa en la mayoría de los países, [ 75 ] [ 76 ] [ 77 ] ya que puede causarles graves daños. [ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]

Nadando junto a un buceador libre adulto.

Los buceadores se encuentran regularmente con tiburones ballena en las Islas de la Bahía en Honduras, Tailandia, Indonesia ( Bone Bolango , Bahía de Cendrawasih ), Filipinas, las Maldivas cerca de Maamigili (Atolón Ari Sur), el Mar Rojo , Australia Occidental ( Arrecife Ningaloo , Isla de Navidad ), Taiwán, Panamá ( Isla Coiba ), Belice, Playa Tofo en Mozambique, Bahía Sodwana ( Parque de Humedales de Greater St. Lucia ) en Sudáfrica, [ 74 ] las Islas Galápagos , Santa Elena , Isla Mujeres ( Mar Caribe ), La Paz, Baja California Sur y Bahía de los Ángeles en México, las Seychelles, Malasia Occidental , islas frente a la península oriental de Malasia , India, Sri Lanka, frente a la costa de las islas Qeshm y Hengam de Irán en el Golfo Pérsico , Omán, Fujairah , Puerto Rico y otras partes del Caribe . [ 81 ] Los ejemplares jóvenes se pueden encontrar cerca de la costa en el Golfo de Tadjoura , cerca de Yibuti, en el Cuerno de África . [ 82 ]

estado de conservación

Estimar el número exacto de tiburones ballena a nivel mundial es un desafío debido a su naturaleza migratoria y la vastedad de su hábitat. Las estimaciones actuales sugieren que entre 130.000 y 200.000 tiburones ballena habitan los océanos del mundo. Estas cifras están disminuyendo. En los últimos 75 años, la población mundial de tiburones ballena ha disminuido en aproximadamente un 50%, con descensos de alrededor del 63% en los océanos Índico y Pacífico y de más del 30% en el océano Atlántico. Este declive se atribuye a amenazas como la pesca incidental, las colisiones con embarcaciones y la contaminación. En consecuencia, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha catalogado al tiburón ballena como especie en peligro de extinción. [ 2 ] [ 83 ] En junio de 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó al tiburón ballena como "Migrante" con el calificador "Seguro en el Extranjero" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda . [ 84 ]

Está incluida, junto con otras seis especies de tiburones, en el Memorando de Entendimiento de la CMS sobre la Conservación de los Tiburones Migratorios . [ 85 ] En 1998, Filipinas prohibió toda pesca, venta, importación y exportación de tiburones ballena con fines comerciales, [ 86 ] seguida por India en mayo de 2001 [ 87 ] y Taiwán en mayo de 2007. [ 88 ]

En 2010, el derrame de petróleo en el Golfo de México provocó que 4.900.000 barriles (780.000 m³ ) de petróleo fluyeran hacia un área al sur del delta del río Misisipi , donde se ha producido un tercio de todos los avistamientos de tiburones ballena en la parte norte del golfo en los últimos años. Los avistamientos confirmaron que los tiburones ballena no pudieron evitar la mancha de petróleo, que se encontraba en la superficie del mar donde se alimentan durante varias horas seguidas. No se encontraron tiburones ballena muertos. [ 89 ] 

La especie fue añadida al Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ) en 2003 para regular el comercio internacional de especímenes vivos y sus partes. [ 90 ]

En 2014 se informó que cientos de tiburones ballena eran asesinados ilegalmente cada año en China por sus aletas, pieles y aceite. [ 91 ]

En cautiverio

Fotografía de acuario de un tiburón ballena de perfil con sombras con forma humana en primer plano.
Un tiburón ballena en el Acuario de Georgia

El tiburón ballena es popular en los pocos acuarios públicos que lo mantienen, pero su gran tamaño requiere un tanque muy grande y tiene necesidades alimenticias especializadas. [ 92 ] Su gran tamaño y estatus icónico han alimentado la oposición a mantener la especie en cautiverio, especialmente después de la muerte prematura de algunos tiburones ballena en cautiverio y de que ciertos acuarios los mantengan en tanques relativamente pequeños. [ 93 ] [ 94 ]

Tiburones ballena en el Acuario Churaumi de Okinawa , Japón.

El primer intento de mantener tiburones ballena en cautiverio fue en 1934 cuando un individuo fue mantenido durante aproximadamente cuatro meses en una bahía natural cercada con redes en Izu , Japón. [ 95 ] El primer intento de mantener tiburones ballena en un acuario fue iniciado en 1980 por el Acuario Okinawa Churaumi (entonces conocido como Acuario Okinawa Ocean Expo) en Japón. [ 92 ] Desde 1980, varios han sido mantenidos en Okinawa, en su mayoría obtenidos de capturas incidentales en redes costeras colocadas por pescadores (ninguno después de 2009), pero dos fueron varados. Varios de estos ya estaban débiles por la captura/varamiento y algunos fueron liberados, [ 92 ] pero las tasas iniciales de supervivencia en cautiverio fueron bajas. [ 94 ] Después de que se resolvieron las dificultades iniciales para mantener la especie, algunos han sobrevivido a largo plazo en cautiverio. [ 92 ] El récord de un tiburón ballena en cautiverio lo ostenta un individuo que, a partir de 2021, ha vivido durante más de 26 años en el Acuario Okinawa Churaumi del Acuario Okinawa Ocean Expo. [ 96 ] [ 92 ] Tras Okinawa, el Acuario de Osaka comenzó a mantener tiburones ballena y la mayor parte de la investigación básica sobre el mantenimiento de la especie se realizó en estas dos instituciones. [ 97 ]

Desde mediados de la década de 1990, varios otros acuarios han mantenido la especie en Japón ( Acuario de Kagoshima , Kinosaki Marine World, Acuario de Notojima , Acuario del Palacio Marino de Oita y Yokohama Hakkeijima Sea Paradise ), Corea del Sur ( Aqua Planet Jeju ), China ( Chimelong Ocean Kingdom , Acuario de Dalian , Acuario de Guangzhou en el Zoológico de Guangzhou, Qingdao Polar Ocean World y Acuario de Yantai ), Taiwán ( Museo Nacional de Biología Marina y Acuario ), India (Acuario de Thiruvananthapuram) y Dubái ( Atlantis, The Palm ), con algunos manteniendo tiburones ballena durante años y otros solo por un período muy corto. [ 95 ] El tiburón ballena mantenido en el Atlantis, The Palm de Dubái fue rescatado de aguas poco profundas en 2008 con extensas abrasiones en las aletas y después de la rehabilitación fue liberado en 2010, habiendo vivido 19 meses en cautiverio. [ 98 ] [ 99 ] El Parque de Vida Marina de Singapur había planeado mantener tiburones ballena, pero descartó esta idea en 2009. [ 100 ] [ 101 ]

Fuera de Asia, el primer y hasta ahora único lugar para mantener tiburones ballena es el Acuario de Georgia en Atlanta , Estados Unidos. [ 95 ] Esto es inusual debido al tiempo de transporte relativamente largo y la compleja logística necesaria para traer los tiburones al acuario, que oscila entre 28 y 36 horas. [ 97 ] A agosto de 2025, Georgia mantiene un tiburón ballena, un macho llamado Yushan, que llegó en 2007. [ 102 ] Dos machos anteriores en el Acuario de Georgia, Ralph y Norton, murieron ambos en 2007. [ 94 ] Trixie murió en 2020. Alice murió en 2021. Taroko murió en 2025. Todos los tiburones ballena de Georgia fueron importados de Taiwán y fueron tomados de la cuota de pesca comercial para la especie, generalmente utilizada localmente para el consumo. [ 97 ] [ 103 ] Taiwán cerró esta pesquería por completo en 2008. [ 103 ]

Cultura humana

Buceo con tiburón ballena cerca de Isla Mujeres (México), 30 de agosto de 2011

En Madagascar, los tiburones ballena se llaman marokintana en malgache , que significa "muchas estrellas", por la apariencia de las marcas en el lomo del tiburón. [ 104 ]

En Filipinas se le llama butanding y balilan . [ 105 ] El tiburón ballena aparece en el reverso del billete filipino de 100 pesos . Por ley, los buceadores deben mantener una distancia de 1,2 m ( 4 pies ) de los tiburones y existe una multa y una posible pena de prisión para cualquiera que toque a los animales. [ 106 ]  

En Japón , los tiburones ballena se conocen como jinbei-zame (porque sus marcas se asemejan a los patrones típicos de los jinbei ). En Indonesia, se les conoce como gurano bintang (que significa aproximadamente "estrella del Este" [ 107 ] ) en Sulawesi y la región de Papúa, y también como gêgêr lintang (que significa "con el lomo estrellado") en Java Oriental. En Vietnam, se les conoce como ca ong (literalmente "pez señor"). [ 108 ]

El tiburón ballena aparece en la última edición del billete de 1000 rufiyaas de Maldivas (2015-2017) , junto con la tortuga verde .

Expertos en tiburones ballena

Véase también

Notas

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Lecturas adicionales

  • Colman, JG (diciembre de 1997). "Una revisión de la biología y ecología del tiburón ballena". J. Fish Biol . 51 (6): 1219– 34. Bibcode : 1997JFBio..51.1219C . doi : 10.1111/j.1095-8649.1997.tb01138.x . PMID 29991171 . 
  • Página web de la FAO sobre el tiburón ballena
  • Tiburones ballena, fotos de tiburones ballena, datos sobre tiburones ballena . Animales, fotos de animales, datos sobre animales salvajes . 10 de septiembre de 2010. Archivado del original el 16 de enero de 2010.
  • Biblioteca de identificación fotográfica de tiburones ballena archivada el 2 de enero de 2018 en Wayback Machine.
  • Centro de Investigación Oceánica y del Tiburón Ballena
  • Programa de Investigación del Tiburón Ballena de las Maldivas
  • Tiburones ballena: Gigantes gentiles de los mares
  • Fundación para la Protección de la Megafauna Marina
  • Tiburón ballena, Rhincodon typus en marinebio.org
  • Ficha informativa sobre el tiburón ballena, Departamento de Pesca de Australia Occidental. Archivada el 8 de agosto de 2014 en Wayback Machine.
  • Tiburón ballena albino fotografiado en Galápagos.
  • Fotografías de National Geographic
  • Un tiburón ballena fue grabado defecando.
  • Fotos de tiburones ballena en la colección de vida marina.